第1635章 趙奇壇の電話
母のあの分析を聞いて、唐韻は喜ぶべきなのか、それとも憂えるべきなのか分からなかった。これまでずっと、彼女は衛昭の前でどこか引け目を感じていた。何ひとつ衛昭の力になれず、いつも厄介ばかりかけている。お嬢様や小舒はどちらも大した家柄の出で、馮筱筱に至っては氷宮へ修行に行っている。将来はきっと衛昭の力になれるに違いない。
しかし、自分だけは貧しい家の出で、衛昭の力になることは何ひとつできない……ところが今、自分がまさか隠世世家の一員だったと知り、唐韻は考えた。これで自分も衛昭の力になれるのだろうか――しかし、ふとまた思い直す。あの隠世唐家は、こんなに長い間、自分たちの家と連絡を取ってこなかったのに、どうして彼らの恩恵にあずかることができようか？
それに、母の分析は確かに一理ある。彼らは衛昭の実力が目当てで、取り込もうとしているのではないだろうか？ だとしたら、自分が行くことで衛昭に迷惑をかけてしまうかもしれない。それに衛昭はまだ実力を回復していない。それも唐韻はよく知っている。だから、こんなことは軽々しく承諾するべきではない。
「お母さん、この件は、衛昭と相談してから決めるわ」唐韻は直接には承諾しなかった。「でも、やっぱり行かないほうがいいと思うの」
「あんたという子は！せっかく唐家の前でいいところを見せられる機会なのに、どうして行かないのよ」唐母は少し不機嫌になった。以前、結婚したときや唐韻が生まれたときに、唐家へ行って戸籍の登録をし、族譜に記入してもらったが、あの唐家の者たちは彼女をろくにまともに見ようともしなかった。そのことを唐母はいつまでも根に持っているのだ。
だからこそ、今になってようやく面目を施せる立場になったのだから、当然、思い切り見せびらかしてやらねばならないと思っているのである。
「お母さん、分かっていないわ！隠世唐家の勢力はとても大きいの。あなたが考えているほど簡単なものじゃない！彼らは修練者よ。修練者が何だか分かる？私たちはただの普通人で、彼らとは何の関わりもないの！」唐韻は眉をひそめて説明した。「もし私たちが行ったら、衛昭に迷惑をかけてしまったらどうするの？」
「修練者だって？」唐母はそんなこと、知るはずもなかった。
「これは俺も少し聞いたことがあるが、詳しいことは知らない。武術の鍛錬と同じようなものらしい。唐家は確かに武林の名門だ。韻々の言うとおり、この件は慎重に考えるべきだ。衛昭に面倒をかけてはいけないからな」唐聚成は深く納得したようにうなずいて言った。
「あんたたち父娘はまったく……」唐母はますます不機嫌になった。「韻児、それなら衛昭に聞いてみなさい。彼が承知するかどうか。できれば、一緒に来てもらうといいわ！」
「聞きになんて行かないわ。最近、彼は忙しいんだから！」唐韻は衛昭の状況を知っている。こんなときに邪魔をするわけにはいかないのだ。
「彼があの二人の化け狐の家に住んでいるのに、あんたは気が気でないの？まったく、あんたはどうしてそんなに呑気なのかしら。心積もりもなしに。このまま誰かに衛昭を取られたら、あとで泣いても遅いわよ！」唐母はふんと鼻を鳴らした。「だから、あんた、行くのか行かないのか、はっきりしなさい！」
「瑶瑶と小舒は化け狐なんかじゃないわ。私の大切な姉妹よ。お母さん、あの子たちをそうやって呼ばないで。それに衛昭が誰かに取られたりするはずがないわ。私のことは、私が一番分かっているんです」唐韻は眉をひそめて首を振った。
「だからあんた、行くのか行かないのか、どっちなの！」唐母は言った。「あんたが行かないなら、私が行くからね！」
「行くわ！行けばいいんでしょ！」唐韻は悔しさに足を踏み鳴らし、ドアを押し開けて家を出た。
「あの子はね、せっかくこんなにいい条件があるのに、いいところを見せにも行かないなんて、何を考えているのかしら」唐母は不機嫌そうに不平をこぼした。
とはいえ、唐母があまりに欲深いと責めるのは酷だろう。かつての唐家はもっと強欲で鼻持ちならなかったのだ。だからこそ唐母は、溜飲を下げてやりたいと思っているのである。
唐韻は家を出ると、衛昭の別荘へ向かった。しかし衛昭を邪魔しようとはせず、いっそそのままここに泊まることにした。衛昭が実力を回復している最中だと知っているから、邪魔をするわけにはいかないのだ。
これには顧夢瑶と沈雨舒が反対するはずもなく、当然のように賛成した。
これで、衛昭もすでに百八十六回目の実験に至っていた。爆散したエネルギー球は数え切れないほどだが、未だに衛昭の要求を満たすまでには至らない。今、衛昭は百八十七個目のエネルギー球を凝練している最中なのだ。
あとほんの少し、ほんの僅かなのだ。衛昭は一気に地階を突破できるエネルギー球を凝練できるところまで来ている。だが、たったそれだけの差を埋めるために、衛昭はすでに百回以上も試みてきたのである。
幸い、衛昭は忍耐強い人間だ。もしこれが他の者だったら、とっくに業を煮やして暴れ出していたかもしれない。
「ドンッ！」エネルギー球は、最後の肝心なところでまたしても爆発した。衛昭は怒る気力さえ失ってしまう。衛昭はただ、黙って凝練をやり直すしかなかった……
隠世趙家には、衛昭が五歩散功散を食らったという知らせがすでに届いていた。だが趙老爺はまだ閉関の最中で、家で采配を振るえる者は碧老と趙光印の二人しかいない。これは別に秘密ではないから、趙奇壇がその知らせを知らないはずもなく、彼は心の中でひそかに衛昭を案じていた。
衛昭が実力を速やかに回復できることを知ってはいるが、この五歩散功散の薬効も彼は知っている。非常に手強い代物で、衛昭がたとえ回復しても、解毒薬がなければ、せっかく戻った実力もたちまち再び消え失せ、ただの普通人に成り果ててしまう。
そこで趙奇壇は、やはり衛昭に電話をかけることにした。己のリーダーへの、せめてもの慰めの言葉を伝えるために。
衛昭の携帯電話は常に電源が入っており、着信音が聞こえると、修行の状態を解除して電話に出た。今の彼の任務は主にエネルギー球の凝練であり、電話のひとつやふたつ、出たところで何の問題もない。
「もしもし？」衛昭は電話に出て、少し驚いた。これは趙奇壇が残していった電話番号だ。こんな時に、何の用で電話をかけてきたのだろう？「趙奇壇か？」
「リーダー、私です！」趙奇壇は声を潜めて言った。「リーダー、五歩散功散を食らったと聞きましたが、もう回復されたのですか？」
「どうした、俺を試そうというのか？」衛昭は淡々と尋ねた。
「それは……」趙奇壇は声を一瞬詰まらせたが、すぐに言い募った。「そんなことがあり得ますか！リーダー、私は本当にあなたを案じているのです！この五歩散功散がそう簡単に解けないものだと分かっています。あなたは回復されたのですか？どうか教えてください。趙家ではまさに、あなたへの対処を協議しようとしているところなのです！私はあなたの状況を知らなければ、会議でどうにか発言することができません！」
「まだだ」衛昭は淡々と言った。彼は趙奇壇を騙しているわけではない。ひとつには、この男はまあ信頼に足る人物で、自分を裏切ることはないだろうと思っているからであり、もうひとつには、これもひとつの試しである。どこまで忠義なのかを見極めるための試しだ。たとえ趙家の者たちが厄介を持ち込んでこようと、衛昭は怖れなどしない。今や衛昭のエネルギー球圧縮の技術は格段に進歩しており、黄階後期の頂点の実力であっても、圧縮して生み出したエネルギー球は、地階の使い手ひとりを不具に追い込むに十分だからだ。
正面から戦わず、不意を突いて厄介を持ち込んでくる者を不具にすることなど、衛昭にとってはいとも容易いことである。
最速更新、ポップアップなしでお読みいただけます。