第1517章　えんげん

仇を討つどころか、衛昭に傷つけられるとは！張乃礮はやりきれぬ思いであった。なぜだ、なぜなのだ！なぜ自分は上古から伝わる最高の心法である菊花宝典を修め、常人には耐えられぬ苦しみを嘗め、常人には堪えられぬ痛みに耐えたのに、結局は敗れてしまったのか！

彼は諦めきれなかった、どうしても諦めきれなかった！菊花宝典といえば、伝説の武林二大至尊心法の一つである。そのうちの軒轅馭龍訣は、とうに失われて久しい。伝えによれば、当時この心法を修めた者は不慮の死を遂げ、衣鉢を継ぐ者もなく、軒轅馭龍訣は永遠に土の下へ持ち去られたという。

こうして菊花宝典は、武林における最高峰の存在となった。しかるに、その最高峰をもってしても、衛昭一人に勝てぬとは！いったいどういうことなのだ？

「乃炮が戻ったのか？」掌門の屋敷の中から声が響いた。やがて、黒衣の人影がひらりと現れ、張乃礮の目の前に立った。

「師尊、私です！乃炮はご期待を裏切ってしまいました！」張乃礮は師尊の姿を認めた途端、ついに涙を抑えきれず、頬を伝わせた。修行を始めてからの辛酸のすべてが心に浮かび、ありありと目に映った。試練に臨んだ当初の意気軒昂から、今の悲痛の極みまで、張乃礮には一世紀もの時を経たかのように思われ、まるで夢のようであった。

「おまえは廃人にされたのか？」掌門師尊は張乃礮に一瞥をくれただけで、その異変を見抜いた。「まさか、おまえの吸蜂神功が破られたとは？」

「師尊、私はもう駄目です、経脈はすべて廃されて……ただの廃人になってしまいました！」張乃礮は打ちひしがれて言った。「衛昭に出会ったのです、私の仇、あの黒豹師叔を廃人にした男です……」

「ほう？あの男か？あやつがおまえの吸蜂神功を破ったというのか？」掌門師尊はにわかに驚きを示した。

「そいつです！あやつを八つ裂きにせずにはおれぬほど憎い……ですが……もはやそれも叶わぬこととなりました……」張乃礮は苦しげに言った。

「ははははは！」ところが掌門師尊は突然声高らかに笑い出し、その様子はひどく嬉しそうであった。

「師尊、あなた……あなたはなぜお笑いに？」張乃礮ははっとして、解せぬ面持ちで掌門師尊を見つめながら尋ねた。

「乃炮よ、おまえこそ我が明日複明日教派の福星だな！」掌門師尊は笑って言った。「やはり、あの黒豹師弟は、私に逸材を推挙してくれたわけだ！」

「どういう意味でしょうか？」張乃礮ははっとして言った。

「中に入りなさい、乃炮。今日は師弟二人でじっくり語り合おう。師である私がおまえの迷いを解き、菊花宝典のことについて話して聞かせよう」掌門師尊はそう言いながら張乃礮を助け起こし、心を込めて告げた。

「はっ！」張乃礮の胸はたちまち高鳴った。師尊は自分を見捨てるつもりはないらしく、何か大事な話があるようだ！張乃礮は慌てて立ち上がり、師尊と共に屋敷の中へ入った。

「掛けなさい、乃炮！」掌門師尊は手を差し伸べ、中庭の石卓の脇にある椅子を示して言った。

「はっ！」張乃礮は恭しくそこに腰を下ろし、掌門師尊はその向かいに座った。

「乃炮よ、そもそもなぜ私が、よそ者のおまえに菊花宝典という上古の心法を修めさせたか分かるか？」掌門師尊は口を開いて尋ねた。

「弟子には分かりません……」張乃礮は首を振った。確かに、なぜ掌門師尊が自分にこれほど凄まじい心法を修めさせ、わずか数か月のうちに玄階の使い手にまで押し上げたのか、理解できずにいた。

「菊花宝典は、我が明日複明日教派の鎮派の宝である。おまえに修めさせたのは、一つには、おまえが私の師弟である黒豹の推挙による者だからだ！」掌門師尊は言った。「私と黒豹の仲は、実のところ頗る良い。私は彼より十歳年長で、ずっと実の弟のように思ってきた。ただ彼は門規に背き、当時の私の師尊、すなわち今の門中の老祖によって山を追われた。それが私の心残りだ！今や私は掌門の身とはいえ、師尊である老祖の意には逆らえぬのだ！」

「そういうことでしたか……」張乃礮はうなずいた。

「無論、これは理由の一つに過ぎぬ！」掌門師尊は言った。「私と黒豹の仲が良いからといって、彼の推す者をすぐ受け入れるとは限らぬ！おまえに菊花宝典を修めさせた最大の理由は、実のところ、おまえの心に仇への憎しみがあるからだ！おまえは憎しみを抱いて学びに来た、そのことこそ天与の強みなのだ！」

「ほう？」張乃礮は聞いてにわかに驚いた。「憎しみ、ですか？」

「その通り、菊花宝典を修めようと思えば、心に恨みを抱かねば成就せぬ！」掌門師尊は言った。「菊花宝典は上古より伝わる心法で、伝えによれば蚩尤大神の案出になる！当年、彼は黄帝に従わず、しかるに黄帝の修めた軒轅馭龍訣は極めて強大で、彼とても敵わなかった！そこで幾度かの敗北ののち、ついに心を潜めて苦修し、軒轅馭龍訣に対抗しうる心法として菊花宝典を編み出した！彼が修行に励んだとき、その心には憎しみがあった。ゆえに後の世でこの心法を修めようとする者も、心に恨みを抱かねば成就せぬのだ！」

「なるほど！では私が自宮したこととは関係がないのですか？」張乃礮は尋ねた。

「無論関係がある。自宮ののち、おまえの心には憎しみだけが残り、他の情欲も雑念もなく、修行にはいっそう利するのだ！」掌門師尊は言った。「当初、おまえの心に恨みがあるゆえ、私は老祖と相談のうえ、おまえに菊花宝典を試しに修めさせてみた。まさかおまえがこれほど決断の人とは思わず、ためらいもなく自宮したことに、私も老祖も目を見張ったのだ！」

「そういうことでしたか！」張乃礮ははっと悟った。「では他の者たちが……この心法を修めなかったのは、心に憎しみがなかったからなのですか？」

「その通り、この心法は我が門の鎮派の宝、みだりに外の者に修めさせられようか？」掌門師尊は言った。「我らもかつて数名の中核の弟子を育て、菊花宝典を修めさせた。無論彼らも自宮した。だが彼らの心には憎しみがなく、ついには走火入魔して爆体して果てた！この憎しみは真実の心から出るものでなければならず、偽ってはならぬ。ゆえに当年試みが敗れてより、この心法を試みる弟子はもはやいなかったのだ……」

「道理で自分は運が良すぎると思ったのです！黒豹師叔の面目がそれほど利くのかと思っておりました！」張乃礮は言った。

「彼の面目は無論利いておる。さもなくば、おまえの心に憎しみがあろうとも、おまえは我が門派の素性の知れた弟子ではないのだから、軽々しく菊花宝典を修めさせるわけにはいかぬ！」掌門師尊は笑って言った。「おまえの心には恨みがあり、その憎しみは修行の過程で常に胸に刻まれる。ゆえに、おまえは走火入魔には陥らぬのだ！」

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