第1419章　昂貴な代価

薬王と趙奇兵は、まるで天が配した対、地が組んだ縁のごとき好一対で、二人とも根こそぎ悪党だ。実際、薬王が雨老の手首にそっと触れただけで、毒にやられたと見抜いてしまった。

この毒は猛毒と呼べるものではあったが、薬王にとっては、さほど手を焼く話ではなかった。

衛昭なら余裕で片づけられる毒なら、薬王にとて造作もないのは当然だった。医術の造詣において、薬王は実のところ衛昭に引けを取らない。ただの違いは、片方が病を治して人を救う方向に研究を進めており、もう片方が人を害して金を稼ぐ方向に向かっていた、その一点にある。

「む……この毒、実に烈しいな。伝世の猛毒だ！」薬王は雨老の手首を離し、眉をひそめて言った。「これは普通の毒ではないぞ。久しく絶えていた毒だ。わしも古書でそれを見たに過ぎん……今、お前の脈は古書に記された毒と完全に一致している！」

「では、どうすれば……？」雨老は聞き終えて青ざめた。薬王の名は聞くだけのことはある。隠れ趙家の筆頭の一人になれる男だ、ちぐはぐな人物ではあるまい。それが猛毒と口にする以上、自分の命など吹けば飛ぶのではないか。

そう考えるだけで雨老は胸がつまる思いだった。古墓へ行って命からがら戻ったというのに、隠れ雨家は自分に冷たい。実に腹立たしい。

「手なきわけではない。わしがこの伝世の猛毒を見たとき、その解毒剤も一目した。雨老よ、お前は拾い命だ。わしに出会えたから生きておる。ほかの者だったら、死を待つばかりだぞ！」薬王は隠れ世家の出で、しかも隠れ趙家でもそれなりの地位を占めていた。だから雨老に向かっても、丁寧な物言いはしなかった。

「ああ！　薬王、どうかお命をお救いください。決して重くは報いましょう！」希望を聞いた途端、雨老の顔は朱に染まり、慌てて拳を合わせた。

「良い報いだのなんだの、それを言う必要はなかろう。お前は雨家、わしは趙家。両家は縁戚同士だ。自然と義理を尽くすべきことではないか」薬王は実に義理堅そうに言った。

「それはご親切に、感謝いたします！」雨老は早速礼を述べた。

「ただし……」薬王は途端に話頭を転じた。「この毒は実に烈しい。解毒剤に使う薬草も、言うまでもなく極めて貴重だ。千年の何首烏、万年の雪蓮、三千年の人参といった名品が要る。その原資と申しますと……」

「ご安心ください。そのお金はわしが負担いたします。薬王様がご懇切に解毒してくださるというのに、どうしてご迷惑をおかけできましょう。薬代もわしが払います。この薬、いくらかかりますか？」雨老は急いで言った。

「たいしたことはない。十億あれば十分だ」と薬王は頷いた。

「いくら？」雨老は目を見開き、聞き取れなかった。

「十億だ」と薬王は繰り返した。

「がっ！」雨老はその場で固まり、口を開けたまま声が出なかった。十億？　なんというバカげた冗談だ。解毒ひとつで十億だと？　たとえ解毒剤がダイヤでできていても、その値はしない！

薬王の言葉は、趙奇兵にさえ衝撃を与えた。十億だぞ。よくもまあ言えたものだ。趙奇兵の想定なら、せいぜい二億、三億が天井だった。それほど多く取るとは、なかなかに渋い。

だが、趙奇兵は気に入った。

「趙公子、そこの診察代では、少々高すぎませんか？」雨老はようやく我に返り、趙奇兵に言った。

「雨老、それは違うぞ！」趙奇兵は手を振った。「雨老、考えてください。これらはすべて天材地宝のごとき至高の薬だ。我ら趙家の在庫もそう多くはない。主に祖父と一族の腕利きが修業のために取っておくもので、今あなたのために毒を解こうとすれば、これほど多くの薬草を割かねばなりませぬ。一族の誰かが壁を越える時になって、天材地宝が欲しくても、もう探しようがない！　祖父が地階を突破して天階に踏み込むのは目前だ……我ら趙家が雨家のためにどれほどの犠牲を払っているか、あなたご自身がご存じだろう？」

趙奇兵の言葉に、雨老は七竅から煙が立つほど腹を立てた。どれほど天材地宝だとしても、十億はありえない。バカにしているのか。天材地宝なら雨家にもないわけではない。千年の何首烏、万年の雪蓮ほどの品ではないまでも、これより落ちたものならいくらでもある。趙家にそんなに良いものが揃っているなど、信じられようか。

だが、疑っても仕方がない。今、雨老の命は向こうの掌の上にある。この場で趙家とは白黒つけられぬ。

「趙公子、この診察代はわしにとっては、いわば天文学的な数字でございます。財布が寒うございますから……少しばかり値を引いていただけぬものでしょうか？」雨老は怒りを押し殺して尋ねた。問わぬわけにもいかない。本当に怒って引き下がれば、宿に戻って死を待つだけである。

「減らせん」趙奇兵は首を振った。「雨老、正直に申します。だからあなたがいらっしゃったからだぞ。他人なら、この天材地宝を十億で手放すともてなしはしないわ」

「それは……」雨老は今にも罵りそうになった。人の金を騙し取って、お礼まで言えと言うのか。だが、罵る勇気はなかった。「わしは、まことに財布が寒うございます……」

隠れ雨家の家底について、雨老は造詣が深い。隠れ雨家の金の多くは、世俗雨家が稼いでやったものだ。知らずにいるはずがない。だが、隠れ雨家が自分の解毒に金を出そうか？　あの電話で、雨老は隠れ雨家に完全に絶望していた。心は氷のように冷え切っていた。

彼にとって、自分は隠れ雨家のただの一匹の犬に過ぎない。死んでも生きても、隠れ雨家は寸分も気にかけぬ。だから雨老は、隠れ雨家に改めて金を無心する、その一念すら抱かなかった。

世俗雨家に至っては、雨老はこう考えた。雨水星に金を頼めば、雨水星は必ず分けてくれるに違いない。だが世俗雨家の蓄えがどれだけか、雨老は薄々見当がついていた。世俗雨家は金持ちではあるが、その大半は隠れ雨家の稼ぎだ。このところ世俗雨家が積み上げた現金は、合わせて十億が関の山である。

それを解毒に使えば、世俗雨家はどうなる？　衰退の一途をたどるに決まっている。そんなことは、雨老にもできるまい。

「おや？　雨家の資産は十億と聞いたが。雨老、あなたがそう言うのは、噓ではないのか？」趙奇兵は耳をかきながら言った。「わし、趙奇兵は頭がいいとは言わんが、お前さんにバカにしていただくわけにもいかんじゃあ」