第1121章 バレンタインデー特別篇・小凝の巻6
なぜなのよ。たとえ雨家の交渉を補佐するために来たのだとしても、そんなに偉そうに振る舞う必要なんてないでしょう？
雪だるまを壊してしまうと、雨凝はまた少し惜しくなった。せっかく半日もかけて作ったのに、ついかっとなって台無しにしてしまうなんて、なんともったいないことをしたのだろう。
雨家は国内の燕京にあり、普段はほとんど雪が降らない。雨凝は白雪を見る機会がめったになかったからこそ、夢中になって遊んでいたのだ。雪だるまは壊れてしまったが、雨凝はもう作り直そうとは思わず、やがて別の遊びへと移っていき、雪の上に足跡をつけ始めた。
外はひどく寒かったが、雨凝はそれでも夢中で遊び続け、小さな顔は凍えて赤くなっていた。けれど、これほど好き放題に遊んだのは生まれて初めてで、何の憂いもなかった。家では、雨凝は琴棋書画を習うか、一族門派の管理経験を学ぶかで、遊ぶ時間などほとんどなかったのだ。
衛昭はほとんど何も食べず、雨凝が食べ残した鳥の肉を口に放り込んだだけだった。とはいえ、修練をしているときは、それほど多くのものを食べる必要もない。
あっという間に夕方となり、外は暗くなった。遠くから狼の遠吠えがいくつか聞こえてきて、雨凝も少し怖くなり、ようやく洞窟へと駆け戻った。だが体はすっかり凍りついていた。
「寒い……」雨凝は火の上に手をかざして、火にあたり始めた。
衛昭は目を開けると、手近な枝を何本か拾って焚き火の中へ放り込み、火を少しばかり強くした。
雨凝は衛昭のクールな仏頂面を見つめ、口の端にちょっとした悪戯っぽい笑みを浮かべた。どうやら、彼はやはり自分のことを気にかけているらしい。自分が火にあたっているときにわざわざ薪をくべるなんて、きっと自分が冷えすぎるのを案じたに違いない。
実際、衛昭が彼女を気遣っているのは間違いではなかった。ただ、それを表に出すことを好まないだけだった。
「外で一晩を過ごすのは初めて……」雨凝は燃える焚き火を見つめ、とても新鮮で刺激的に感じていた。これまでの十六年の人生で、洞窟の中で夜を明かすことになるなど、考えたこともなかった。
衛昭は一瞬ぽかんとし、自分を指さして、それから苦笑いしながら首を振った。一人？ 自分は人間ではないのか？ 大家族のお嬢様というのは、本当に変わった思考の持ち主だ。
雨凝は衛昭の呆然とした表情を見て、自分の言葉に語弊があったことに気づき、少し照れくさそうに言い直した。「私が言いたかったのは、知らない人と一緒に夜を過ごすってこと……違う、知らない人でもないし……つまり、男の子と一緒に夜を過ごすっていう意味で……」
雨凝が支離滅裂でどうしていいか分からない様子を見て、衛昭は淡く笑った。
炎に照らされた雨凝の美しい顔は、昼よりもさらに艶やかで、人の心を揺さぶった。この情景は確かにたいそうロマンチックで、雨凝の言葉はまた人にさまざまな妄想を掻き立てる。衛昭はそっとため息をつき、懸命に自分の感情を抑えてから言った。「何でもない。腹は減っていないか？」
「平気。少し眠いから、ちょっと休みたいの」雨凝は首を振った。
「ウォー――」そのとき、洞窟の外のさほど遠くない場所から狼の遠吠えが聞こえてきた。昼間の辺境はとても静かだが、夜になるとさまざまな野獣が動き出すのだ。
「わ……私、ちょっと怖い。あなたは私のそばで守っていてくれるわよね？」雨凝は無意識に焚き火の前で身を縮めた。彼女はまだ十六歳の女の子にすぎず、これまでこんな場面に出くわしたことなどなかったのだ。
確かに、焚き火の前の洞窟で一夜を過ごすのは、少し刺激的でロマンチックだ。しかし、もしこの近くに野獣がいたら、そのロマンスは恐怖へと変わってしまう。
「焚き火がある。野狼は入ってこない」衛昭は淡々と言った。
野狼というものは、よほどの理由があるか、腹が減ってどうしようもないのでなければ、そう簡単に焚き火の近くへは近寄らない。衛昭には野外生存の経験があり、それくらいのことは当然分かっていた。
「ふうん……」雨凝はうなずいた。
夜、衛昭は眠らない。ずっと修練の状態にあるため、もし本当に野獣が洞窟の中へ入ってきても、衛昭はいち早く対応して猛獣を仕留めることができた。
雨凝は焚き火の前に座ったまま、深く眠りに落ちた。彼女は本当に疲れていた。あの心臓が張り裂けるような逃亡があり、そのあとに狂ったように遊び、どちらも体力を消耗する。だから雨凝はすぐに夢の世界へと入っていった。
どれほど経ったか分からないが、雨凝は自分がとてもつらいと感じた。体中がひどく冷たく、凍えて震えが止まらない。まさか焚き火が消えたのか？ 雨凝は無意識に目を開けた。
雨凝のわずかな物音で、衛昭は修練から現実へと戻っていた。雨凝が目を覚ましたのだと分かると、衛昭は気にも留めず、再び目を閉じた。
「寒い……とても寒いの……」雨凝は焚き火が消えていないことに気づいた。それなのに、体がどうしようもなく冷たい。
衛昭は再び目を開け、不思議そうに雨凝を一瞥した。衛昭は寒いとは感じていなかった。むしろ焚き火が燃えているおかげで、とても暖かいとさえ思っていた。だが、それだからこそ、衛昭は何かおかしいと感じたのだった。
「どうした？」衛昭は立ち上がり、小凝のそばへ歩み寄った。
「とても寒いの……」小凝は凍えて震えていた。
衛昭は小凝を注意深く見つめ、その顔色がどこか普通ではない赤みを帯びているのを見て、たちまち眉をひそめ、手を伸ばして小凝の額に触れた。
小凝は寒くてつらかったが、意識だけははっきりしていた。衛昭の手が額に触れた瞬間、小凝の体は微かに震え、これまでに味わったことのない羞恥と胸の高鳴りが全身に広がっていった……
「こんなに熱いのか？」衛昭は眉をひそめた。まさか雨凝がこんなときに熱を出すとは。
考えてみれば、昼間、雨凝は雪の上でほとんど半日も遊んでいた。あのときに冷えたのだろう。そのときは衛昭も気に留めなかったが、振り返ってよく考えてみれば、雨凝は修練者ではない。外は酷寒で、衛昭はともかく、普通の人間にとって風邪をひくのは至極当然のことだった。
衛昭はたちまち少し焦り始めた。自分の体には外傷薬のほかに薬は持っておらず、常備薬はすべて雨凝たちの荷物の中にあり、自分の銀針もまた荷物の中にある。衛昭が医術に精通していたところで、どうすることもできなかった。
風邪による発熱は、推拿や按摩で簡単に片づくものではない。もし銀針が手元にあれば、いくつかのつぼに針を刺して熱を下げることができるのだが。
「寒い……」雨凝はますます寒く感じ、体中が震え、歯も噛み合わずに鳴り続けていた。
衛昭はためらった。心の中で何かがせめぎ合っていた。
だが、震えている雨凝の姿を見て、衛昭はやはり身をかがめ、深く息を吸い込むと、両腕を伸ばして彼女をきつく抱きしめた。それによって彼女を助けようとしたのだ。
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