第974章 はをくいしばる
衛昭は、このすべてをただの偶然のせいにするしかなかった。向かいに座り、花が咲いたような笑みを浮かべている馮筱筱を見て、衛昭は淡々と店員を手招きした。「店員さん、悪いけど、お椀をもう一つ持ってきてくれないか」
「はい、お客様……」店員は床に散らばった割れた器をちょうど片づけ終えたところで、衛昭の言葉を聞くと、慌ててうなずいた。
「空のお椀なんて、どうするの？」馮筱筱は一瞬、ぽかんとした。
「牛肉麺を半分、君に分けてやる」衛昭は店員から受け取った空の椀を持ち、箸で自分のどんぶりの中の牛肉麺を、空の椀へと移し始めた……
「……」馮筱筱は衛昭をじっと睨みつけた。目には涙がにじみ、もう少しで泣き出すところだった！ さっき、衛昭と一緒に麺を食べる口実をやっとの思いで見つけて、嬉しくてたまらなかったのに、その衛昭がまた空の椀を要求したのだ！
衛昭は彼女を構わず、自分のどんぶりの牛肉麺を半分彼女に分けると、先にうつむいて食べ始めた。
馮筱筱は箸を椀に突き刺した。まるで牛肉麺に深い恨みでもあるかのように、歯を食いしばって食べ、一口また一口と、飢えた狼が肉を食らうように麺を口へ押し込んでいく……
「そんなに腹が減っているのか？ ならもう一杯頼むか？」衛昭は馮筱筱の様子を見て、思わず笑いながら尋ねた。
「いらない！」馮筱筱は首を振り、恨めしそうに、いかにも悲しげな顔で衛昭を見た。「もうあなたとは一緒にご飯を食べない。人をいじめるんだもの！」
「えっ……」衛昭は馮筱筱の様子を見て、胸の内にふと、居心地の悪い感覚が湧き上がった。馮筱筱が脅したり、悪戯を仕掛けたりするのは、衛昭にとってはごく当たり前のことだった。けれど今の馮筱筱は、まるで天にも届くほどの委屈を味わったかのようで、衛昭の胸がちくりと痛んだ。何か言おうとしたが、結局はそっとため息をついた。
馮筱筱は衛昭が黙り込むのを見て、唇をとがらせ、再びうつむいて麺を食べ続けた。まるで麺は衛昭の筋で、牛肉は衛昭の肉であるかのように、歯を食いしばって食べるのだった。
衛昭はまもなく自分の前の半杯の麺を食べ終え、向こうでも馮筱筱がほとんど食べ終わっていた。
「食べ終わったか？ では学校に戻るか？」衛昭は馮筱筱が箸を置くのを見て、そう尋ねた。
「帰りましょう」馮筱筱は冷たく言った。どうやらまだ怒りが収まっていないらしい。
「はは……」衛昭は笑っただけで、彼女を相手にしなかった。馮筱筱はこういう性格で、しばらくすれば元に戻るのだ。
二人が立ち上がって店を出ようとしたとき、突然、背後から焦った呼び声が聞こえてきた！
「お母さん、どうしたの？ どうして急に倒れたの……」
陳曦と母親は麺を食べていた。先ほどまでほど気分は良くなく、むしろ重く沈んでいたが、馮筱筱に感謝するためには、二人ともその好意を無にして立ち去るわけにはいかなかった。そんなことをすれば、相手に対して失礼になる。なにしろ馮筱筱は善意でしてくれたことなのだから！
だから母娘は、麺を食べ終えたらこっそり馮筱筱に十五元を返そうと思っていた。陳曦も母親も、人の物をただで受け取るような人間ではない。貧しくとも、陳曦は毎日自分の労働で、海辺や街の路地でゴミを拾って稼いでいる。稼ぎは少なくても、それは自分の労働の対価なのだ！
しかし、母娘が目の前の牛肉麺を食べ終える前に、陳媽媽は机の上に倒れてしまった。陳曦は一瞬、どうしていいか分からなくなった！ なにしろ母は病気とはいえ、これまで倒れたことなどなかったし、病院に行くときも、母娘はいつも二人一緒だったのだ！
「早く救急車を呼んで！」店員は経験が豊かで、慌てて声をかけた。
「はい！」陳曦は慌ててうなずき、言った。「誰か、電話を貸してください……」
彼女は携帯を持っていなかった。携帯自体は高くないが、通信費が払えないのだ。
「私のを使って！」馮筱筱も衛昭に腹を立てている場合ではなくなり、自分の携帯を取り出すと、陳曦に差し出した。
陳曦の目に浮かぶ焦りを見て、馮筱筱は自分自身の、どこか孤独で悲しい子供時代を思い出した。母がそばにいないというのは、どれほど寂しいことだろう？
「電話はしなくていい。病院に運んでも無駄だ、金を捨てるようなものだ」衛昭は陳媽媽を一瞥すると、淡々と言った。
陳媽媽の体の生気は、急速に失われつつあった。いわば、もはや助かる見込みはほとんどない。
「えっ！」衛昭の言葉を聞いて、陳曦の表情は一瞬凍りつき、そして涙がこぼれ落ちた。彼女は母を抱きしめ、声を上げて泣き出した！ 今日十六歳の誕生日を迎えたとはいえ、彼女はまだ脆い少女だった。母がまもなく自分を置いて逝くことはとっくに分かっていたが、こんなに早いとは思ってもみなかったのだ！
そして母が倒れたとき、彼女の心にはまだ一抹の僥倖と希望があった。病院に運べば母は目を覚ますだろうと。けれど衛昭の一言は、冷水の鉢を頭から浴びせられたように、陳曦を一瞬にして絶望へと突き落とした……
一瞬、彼女はどうしていいか分からず、ただもう無力で、母を抱きしめて大声で泣くことしかできなかった。そうするほかに、心の悲しみを吐き出すすべがなかったのだ。
「あんたって人は、どうしてそうなんだ？ 人に向かってそんなことを言う奴があるか？」衛昭の言葉は、店員の不満を買った。「自分が誰だと思っている？ 一言で人の生死を決められるのか？」
衛昭は振り返り、淡々と店員を一瞥した。この男は根は善人で、最初から最後まで陳曦母娘を見下すそぶりなど微塵も見せなかった。だから衛昭は彼に怒りを向けたりはしない。彼の今の言葉も、真相を知らないがゆえの義憤にすぎない。衛昭がどうして彼と言い争ったりしようか？
衛昭が振り返ったのを見て、店員ははっとした。そういえば衛昭はさきほど、絡んできた男まで追い出してしまったのだ。たちまち少し怖くなったが、それでも衛昭の言い方はあまりに聞き苦しく、店員は一歩後退しただけで、なおも主張した。「あいつの言うことを信じるな、早く病院に運べ！ 俺が救急車を呼ぶ！」
「衛昭、彼女は本当にもう助からないの？」馮筱筱は、前回衛昭に助けられたことで、彼が医術に通じていることを知っていた。それゆえ思わず衛昭の言葉を信じてしまい、声を上げて尋ねた。
このとき、衛昭の手はすでに陳媽媽の手首に当てられていた。彼は店員に多くを説明しようとはせず、ただ馮筱筱に言った。「肝臓がんの末期だ。病院に運んで何の意味があると思う？」
「そ、それは……」馮筱筱はたちまち言葉に詰まった。がん、今世紀の不治の病のひとつ！ 医術に疎い者でも、がんという二文字を聞けば、ほぼ確信するだろう、その人はもう死刑を宣告されたのだと！
「えっ！」衛昭の言葉に、陳曦は呆然とした。目を大きく見開き、瞬きもせずに衛昭を見つめている！
「あいつの話を信じるな。人に向かって、会うなり癌だなんて、そんな馬鹿な話があるか？」店員は、衛昭が電話をかけるのを手伝わないばかりか、そこであれこれ勝手に診断を下しているのを見て、たちまち激怒した。「さっきはあの親子を助けたのかと思えば、どうしてまたそんなことを言うんだ？」
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