第918章　蠢き始めた各勢力

「うむ……君の言う通りだ！男たるもの志は四方にある！」顧鵬展はうなずいて言った。「別荘の中にいては、実力は戻らないのかね？」

「とても難しいんです。今の僕には手立てがなくて、外に出て探すしかないんです。」衛昭は言った。

「そうか、それならもう引き止めはせんよ！」顧鵬展は衛昭の決意が固いのを見て、これ以上説得はしなかった。「ただ、ここを出た後も、ここを君の家だと思ってくれ。君にとって風雨を避けられる港だと思ってほしいんだ！」

「はい、そうします。」衛昭はうなずいた。「僕と瑤瑤、それに小舒は、ずっと良い友達です！」

「はは、よし。」顧鵬展はそれ以上何も言わなかった。若者たちのことには口を挟みにくいものだ。ここまで来た以上、祝福するしかない。「君が一日も早く実力を取り戻せるよう祈っているよ！」

「ありがとうございます、楚のおじさん！」衛昭の心の中では苦笑していた。実力を取り戻す？自分ですら自信がない。別荘を離れるのは、親父の言葉を借りればただの避難だ。実力がそんなに簡単に回復するものか。

世の中、経脈を傷つけられて武功をすべて失い、廃人となる事実を受け入れざるを得ず、外家の功法を一から修め直した内家の使い手は数知れない！

しかし、彼らはもともと傷を負った身だ。外家の身のこなしを修め直しても、大きな成果を上げるのは難しく、大半は黄階後期頂点の実力で足踏みし、一生を終えても二度と突破できなかったのだ！

外家の技は初めは修めやすいが、ある瓶頸に達すれば突破は極めて難しくなる。体を鍛える修行も、極限に達すれば向上はひどく緩やかになる。馬柱のような者は、天賦に聡く体質に恵まれていなければ、この境地には到底至れないのだ！

思えば、馬柱は自分よりずっと気が滅入っているはずだ。自分は経脈が切れても、外家の技を修める道が残されている。だが馬柱はどうだ。下手をすれば田舎に帰って畑を耕すしかなくなるのだ。

「ただ、楚のおじさん、僕が実力を失ったことは、もう仇に気づかれている気がするんです。だから、できるだけ早く新しい近衛を探して僕と交代させてください。でないと、あなたに厄介が及ぶかもしれません……」衛昭はここまで言うと表情を引き締め、続けた。「なにしろ僕の仇の多くは、あなたの仇でもあるんです。瑤瑤を狙ったことで僕と敵対した者も多い。彼らが僕を見つけられなければ、今度はあなたと瑤瑤を狙い戻すのではないかと心配なんです！」

「それは分かっている！」顧鵬展はうなずいて言った。「すでに慶伯の師弟に連絡を取ったよ。彼も誰かの近衛をしているんだが、雇い主が先頃外国へ行ったそうだ。今はある富豪のために現金輸送の仕事をしていて、一回きりの任務なんだが、それが終われば来られる！ただ、彼が近衛会社の電話番号を教えてくれた。金持ち相手に臨時の近衛を派遣する専門の会社だ。そこで一人雇って、ひとまず穴埋めをしてもらうことにしたよ。」

「うむ、その人はどのくらいの実力なんですか？」衛昭は尋ねた。

「玄階の使い手だそうだ。」顧鵬展は言った。

「実力の面では問題ないですね。よほどの深い恨みでなければ、あの敵どもを抑えるには十分でしょう。」衛昭は考えて尋ねた。「その方はいつ来られるんですか？」

「この二、三日のうちだよ。」顧鵬展は言った。「今日か明日には来るだろう。」

「分かりました、それなら安心です！」衛昭はうなずいた。

顧鵬展は衛昭と話し終えると、別荘を後にした。会社ではこの二、三日片づけるべき事が山積みで、分身の暇もないのだ。さて衛昭は一晩中、お嬢様と小舒が階下に降りて来ないのを見て、この数日自分の看病でろくに眠れず、今は寝だめをしているのだろうと思った。

「衛昭、あんたはいつ行くの？」顧夢瑤は尋ねた。

「この二、三日のうちだよ。楚のおじさんの近衛が来たら、僕は出る。」衛昭はそう言って、少し寂しさを覚えた。

「ふうん、それで別荘から出て行くの？」顧夢瑤は尋ねた。

「たぶんそうだね。」衛昭はうなずいた。

「なら、あたしと小舒に教えてよ。見送ってあげるから。」顧夢瑤は言った。

「うん。」衛昭は少し不思議そうに顧夢瑤を見た。お嬢様の様子がやけに落ち着いている気がする？昨日とは少し違うようだ？

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別荘地では、蕭家が新しく買い求めた別荘にすでに移り住んでいた。

蕭基は自分の女房の苟護麗をにらみつけていた。「お前のしでかしたことを見てみろ！敵に回したのはどんな相手だ？お前の言うことを聞いて皮伯をやって顧鵬展に難癖をつけに行かせなくてよかった。さもなければ厄介を被るのはうちの蕭家だったんだぞ！」

「何よ？あれは次男のアイデアだったんじゃないの？どうしてあたしのせいになるのよ？」苟護麗は悔しそうに言った。「調べはついたんでしょう？顧鵬展の家には、慶伯っていう黄階後期頂点の外家の使い手がいるだけじゃない。うちの皮伯は、玄階中期の外家の使い手なのよ！」

「ふん、だが、顧鵬展の側には慶伯のほかにもう一人使い手がいる！玄階初期頂点の内家の使い手だ！」蕭基は言った。「ここの顔役の兵少を訪ねていなければ、今も何も知らずにいたところだ！玄階初期頂点の内家の使い手と玄階中期の外家の使い手はほぼ互角だ。本気でやり合えば、向こうにはさらに黄階後期頂点の外家の使い手の助っ人がいるんだぞ、損をするのはうちの蕭家だ！」

「え？まさか？この顧鵬展、しがない商人のくせに、そんなにすごいわけないでしょう？ありえないわよ？あんた何か間違えてるんじゃないの？」苟護麗は驚いて口をぽかんと開け、とても信じられない様子だった。

「ふん！兵少が間違えるものか！」蕭基は鼻を鳴らした。「その玄階初期頂点の内家の使い手は衛昭っていうんだが、兵少の脚をへし折りやがったんだ、間違いなものか？今や兵少もあいつを憎んで歯ぎしりしているんだ、実力を見誤るはずがないだろう？」

「うそでしょう？兵少にまで手を出すなんて、命が惜しくないのかしら？」苟護麗は驚きのあまり声を上げた。「じゃああたしはどうなるの？損をしたまま泣き寝入りってわけ？」

「それでお前はどうしたいんだ？向こうには使い手が二人いるんだぞ。真っ向からぶつかり合うなんて、暇を持て余した物好きのすることだ！」蕭基も実のところ鬱々としていた。本来は顧鵬展から大金を搾り取り、松山市での商売の資金を楽にしようと目論んでいたのだ！

ところが調べてみれば、顧鵬展はただ者ではなく、その側には竜虎が潜んでいたのだ！

そのとき、蕭家の次男の蕭本が入って来た。怒っている蕭基を見て、にやりと笑った。「兄貴、そんなに急いで姉さんを怒鳴らなくてもいいよ、俺はでっかい話を聞き込んできたんだからさ！」

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