第391章　いきなりパイチュウにきりかえよう

「いきなりビールってのは、どうも気が進まないな」衛昭は興味なさげに言った。「酒は何人かで酌み交わすものだろ。ミネラルウォーターじゃあるまいし、喉の渇きを潤すもんでもないし」

「なら、みんなで一緒に飲もうじゃないか！」安建文は心の中で思った。何人かで飲むのが、そんなに難しいことか？こちらは大勢、お前は一人だ！そう言って酒杯を掲げる。「俺からお前に一杯！俺は飲み干す、お前は好きにするといい！」

そう言うと、安建文は首を仰け反らせ、ビールを一本あっという間に喉へ流し込んだ。このビールはアルコール度数が低くはないが、安建文のような古狸にとっては、何ほどのこともない。

安建文は酒にめっぽう強く、茅台を何本空けてもびくともしない。かつての松山四少とやら、酒豪でない者など一人もいなかった。しかも安建文を安心させたのは、今日は切り札の蘇台偉がいることだった。

「よし」衛昭は頷くと、安建文の真似をして首を仰け反らせ、空き缶を卓の上に置いた。

「林さん、たいした酒量だ！」安建文は褒めそやしながら、さりげなく衛昭の前の空き缶を手に取り、床に置いて、新しく開けたビールと取り替えた。

安建文は、衛昭が本当にビールを飲み干したのか確かめたかったのだ。缶が空だと分かってほっとしたが、同時に自分の疑り深さを内心で嗤ってもいた。この「戦術核ペンギン」ビールはきわめて珍しく、この数箱はわざわざ友人に頼んで海外から取り寄せたものだ。衛昭のような田舎者には、ただの輸入酒にしか見えまい。普通の洋酒は度数が低いから、彼はあんなに一気に飲めたのだ。

まあいい、この田舎者に好きなだけ飲ませてやろう。皆が一人ずつビールを一本付き合い、それから白酒を出せば、そう時間も経たぬうちに衛昭は病院送りになるだろう。

「このビール、なかなかいい味だな？見たことがないが？」衛昭は物珍しそうな顔をして、缶に刷られた文字を眺めた。

「はは、そう、洋酒でね、値が張るんだよ！」蘇台早はごまかすように笑い、衛昭が缶に記されたアルコール度数に気づくのを恐れて、慌てて話を遮った。「俺たち、もう一杯いこう……」

「いいね！」衛昭は快く頷いた。

蘇台早は心地よく衛昭と一本ずつビールを飲み干した。安建文はそれを見て内心で頷いた。もう衛昭を見抜いたつもりだった。こいつは所詮田舎者で、ちょっとした小賢しさはあるが、どうやら目先の安い利にありつくのが好きらしい。だからこそ、飯に誘えば毎回のこのこと出てくるのだ。

衛昭の飲みっぷりを見て、安建文は悟った。この小僧はおそらく洋酒などほとんど飲んだことがない。その機会が目の前にあるのだから、見逃すはずもない。もともとはどう衛昭を丸め込んで、卓の者に順番に衛昭へ酒を勧めさせるか思案していたが、もう丸め込む必要もない！そのうえ、安建文をさらに喜ばせる出来事が起きた！

衛昭は蘇台早と一本やり合ったあと、まだ飲み足りぬのか、空き缶を逆さにして口へ当て、残りはないかと振ってみせてから、名残惜しそうに置いた。

衛昭の様子は控えめで、多くを語りもしなかったが、それでも安建文の目はしかと捉えていた。彼の心はますます浮き立った。

「実のところ、味は普通だな。目新しさも別にない」衛昭は淡々と言った。

安建文はその言葉を聞いて、笑い出したくなった。普通？普通なのに、そんなに早く飲むやつがあるか？洋酒を飲んだ代わりに、俺に借りを作りたくないんだろう。だが安建文は口には出さなかった。彼にしてみれば、どうでもいいことだ。衛昭を病院送りにさえできればいい。

「林さん、俺からも一杯！」楊剛樓もこのとき立ち上がり、再び衛昭にビールを一本差し出した。「先日の安さんの件、本当にありがとうございました！」

「はは、どういたしまして……」衛昭は喜びを隠しきれぬ様子で、楊剛樓の手からビールを受け取り、一気に飲み干した。車輪戦術か？ふん、なかなか創意のあることだ……衛昭は内心、少し嘲った。

松山市にまだ居続けねばならぬのでなければ、衛昭は今すぐこのろくでなしどもを手早く楼上の窓から放り出し、超人とは何たるかを味わわせてやっても構わなかった。

だが今は、少なくとも表向きは、衛昭は自分から厄介を背負い込もうとはしない。だから安建文たちの企みも、芝居を見物するような心持ちで眺めていた。

楊剛樓が下がると、蘇台偉が上がってきた。だが今度は手に四本のビールを持ち、そのうち二本を衛昭の前に置くと、残りの二本をすべて開けた。「兄弟、お前は安さんの命を救った。つまり俺、偉アニキの命の恩人だ。一本のビールじゃ気持ちを表しきれないから、俺は二本でいく！だが林さん、お前は好きにするといい！」

衛昭は一目でこいつの魂胆を見抜いた。彼も分かっているのだろう。ビールがここまで進めば、あとはもう自由に飲む流れになる。今のように何人もが交代で衛昭に流し込むわけにはいかぬ。残るは自分が最後の一人だ、この機会を逃すまいとしているのだ。

「偉アニキがいくって言うなら、俺もいくぜ！」衛昭は心の中で思った。自分で偉アニキと名乗る者がいるか？こいつはたいした度胸だ。そこで衛昭はわざとその「いく」を艶めかしい響きで発音し、遠く偉アニキに呼応してみせた……

蘇台偉も衛昭のその小細工には気づいていたが、衛昭と飲まねばならぬ手前、聞こえぬふりをするしかなく、笑って言った。「よし、じゃあ俺から先に飲み干そう！」

ビール二本を腹に収めても、蘇台偉は水でも飲んだかのように、顔色ひとつ変えず、心臓も跳ねない。ところが衛昭を見れば、こちらもまた同じだった。

安建文と蘇台早は顔を見合わせた。互いの目に一瞬、驚きの色が走る。どうやら衛昭の小僧、なかなかの酒量らしい。蘇台偉を呼んでおいてよかった。でなければ、案外衛昭をどうこうできなかったかもしれぬ！

このままでは衛昭にさほど響かぬと見て、安建文は楊剛樓に目配せをし、次の段階の計画に移るよう促した。ビールを飲ませる段取りはもう省いていい。

このビールも度数は低くはないが、白酒に比べれば遥かに及ばぬ。腹をビールで膨らませるより、いっそ白酒に切り替えたほうがいい！

万一衛昭がビールで腹を満たしてしまい、白酒を飲まなくなったら、元も子もない。

「林さん、たいした酒量だ！兄弟ながら感服したよ！」楊剛樓が笑う。「どうやら林さんも酒好きと見た。ならいっそ、白酒に切り替えませんか？このままでは盛り上がりもせんでしょう？」

「早く言ってくださいよ！」衛昭は手にした空き缶を放り投げた。「先に言ってくれれば、ビールなんて飲まなかったのに。俺は低度の酒には興味が湧かぬたちでね。安さんが赤ワインをご馳走してくれたときは、もう辛くて辛くて！馴染みがなかったから何も注文できなかったが、今回はもう大丈夫だ。みんなよく知った仲だし、じゃあもう白酒にいきましょう！」

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