Chapitre 1089 — Une fois la porte du palais franchie, la mer devient sans fond ; alors, le danger qui menace Gu Pengzhan et Gu Mengyao n'est-il pas encore écarté, et comment y faire face ?

À cette pensée, un voile d'inquiétude ne put manquer de se peindre sur le visage de Wan'er, la maîtresse du palais ! Car si elle avait recouvré sa liberté, elle n'en était pas moins impuissante : elle ne pouvait tout de même pas descendre de la montagne pour rester auprès de Gu Pengzhan et de Gu Mengyao ?

Du reste, même libre, rien ne disait qu'il lui fût permis de quitter la montagne : à coup sûr, le vénérable ancien suprême avait déjà donné l'ordre de la retenir.

« Mademoiselle, pour ces affaires-là, nous sommes pour l'instant sans ressource ; mais par chance, ceux qui cachent la famille Yu n'ont encore donné aucun signe de mouvement, et la famille cachée à laquelle appartient Pi Bo ne semble pas non plus avoir eu vent de la chose ! » soupira l'ancien Li. « Pour l'heure, nous ne pouvons qu'attendre de voir comment les choses tournent… Mais en vérité, la plus grande crise qui menace la famille Gu n'est ni la famille Yu cachée ni la maison de Pi Bo : c'est autre chose ! »

« Oncle Li, il y a donc encore d'autres ennuis ? » Wan'er, la maîtresse du palais, eut un léger sursaut et s'enquit aussitôt, le coeur serré.

« À ma connaissance, le maître de Ma Zhu, Jin Wudi, a déjà déposé une requête auprès de l'Association d'arbitrage des familles cachées : il s'apprête à sortir de sa retraite pour aller chercher noise à Wei Zhao et venger son disciple ! Le moment venu, nul ne peut dire si la famille Gu sera éclaboussée… » L'ancien Li soupira et acquiesça d'un air grave.

« Mais… comment faire ? Quelle est donc la force du maître de Ma Zhu ? » demanda la maîtresse du palais Wan'er.

« D'après mes recherches, c'est un expert du rang terrestre, doté de la force du début du rang terrestre… » dit l'ancien Li. « Et qui plus est, si sa requête est approuvée par l'Association d'arbitrage des familles cachées, alors Wei Zhao ne devrait pas être de taille… »

« Ancien Li, je vous en prie : pourriez-vous transmettre cette nouvelle au plus tôt à Wei Zhao, le garde rapproché de Yaoyao ? Qu'il puisse se préparer à y répondre ? » Wan'er savait que l'ancien Li ne pouvait pas intervenir, et qu'elle-même ne pouvait descendre de la montagne : il ne lui restait que les hommes du groupe Ombre pour faire passer le message. Or, si ceux du groupe Ombre excellaient dans les arts de légèreté, leur force n'était que des plus ordinaires : ils ne pouvaient être d'aucun secours. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était transmettre le message !

« Que Mademoiselle se rassure : pour si peu, votre vieux serviteur est encore de taille ! Au sein du groupe Ombre, j'ai des hommes de ma propre lignée ; je ferai parvenir la nouvelle à Wei Zhao au plus vite ! » L'ancien Li acquiesça.

« Il n'y a rien d'autre à faire… Je vous remercie, oncle Li ! » dit d'un air impuissant Wan'er, la maîtresse du palais ; sur son visage délicat passa une ombre d'inquiétude profonde et de tristesse…

Comme le dit le proverbe, une fois la porte du palais franchie, la mer est sans fond ; ce palais-ci n'est pas celui dont parle le proverbe, mais le principe ne souffre aucune différence.

……………………

Un 4x4 gravissait péniblement un chemin de montagne ; au volant, Zhong Yongliang, tandis que Gao Xiaofu occupait le siège du passager.

« Frère Liang, nous allons bientôt revoir Paozi, j'en ai le coeur qui palpite ! » dit Gao Xiaofu, regardant par la fenêtre avec excitation.

« Tout à l'heure, ne parle pas à tort et à travers : ici ne vivent que des experts des arts martiaux ; à leurs yeux, nous ne sommes rien. Garde-toi de chercher noise ! » conseilla Zhong Yongliang à Gao Xiaofu d'un ton neutre.

« Sois tranquille, frère Liang, je sais me tenir ! » Gao Xiaofu s'empressa d'acquiescer. Il trouvait que Zhong Yongliang s'était fait, ces derniers temps, bien plus réservé, qu'il avait perdu son arrogance d'antan et gagné peu à peu quelque chose du calme de Wei Zhao.

Zhong Yongliang acquiesça, sans rien ajouter, et continua de conduire.

Une demi-heure plus tard, la voiture parvint devant un poste de contrôle : non pas un poste officiel, mais un barrage installé en secret par la secte de la montagne.

Un tel endroit n'était ni un site touristique, ni un axe de circulation ; aussi quiconque n'était pas envoyé par la secte ne passait jamais par là.

« Qu'est-ce que vous voulez ? » Un jeune homme vêtu de noir s'approcha et frappa à la vitre de Zhong Yongliang.

Zhong Yongliang s'empressa de baisser la vitre et dit respectueusement : « Bonjour, nous venons voir Zhang Naipao ! »

« Zhang Naipao ? Vous êtes des amis de mon cadet Naipao ? » À ce nom, le jeune homme devint soudain plein de respect, et son attitude envers Zhong Yongliang se fit fort affable.

« Oui, nous sommes deux bons frères de Zhang Naipao, venus lui rendre visite ! » Zhong Yongliang acquiesça ; intérieurement, il fut saisi : visiblement, Zhang Naipao ne s'en sortait pas mal, ici ?

Zhong Yongliang avait appris à lire sur les visages : à l'expression du jeune homme, il comprit que celui-ci devait tenir Zhang Naipao en grande estime, et que, par ricochet, il en devenait respectueux envers lui-même !

Zhong Yongliang connaissait bien les règles du lieu : pour gagner le respect d'autrui, le seul appui, c'est sa propre force ! Ce jeune homme appelait Zhang Naipao « cadet », mais lui témoignait un tel respect ; la seule explication était que Zhang Naipao était très puissant ! Plus puissant que nombre de ses aînés !

À cette pensée, Zhong Yongliang sentit en lui une secrète agitation : décidément, il n'avait pas mal choisi son homme ; qui eût cru que Zhang Naipao fût, lui aussi, un si bon praticien de la cultivation ! Il lui tardait de savoir jusqu'à quel degré Zhang Naipao était parvenu !

« Cadet Zhang, monte la garde ici un moment ; je les conduis à la montagne — ce sont des amis de notre cadet Naipao ! » Le jeune homme donna cet ordre à un autre homme, non loin.

À ce nom de Zhang Naipao, l'autre homme prit lui aussi une expression solennelle et dit en acquiesçant : « Entendu, laisse-moi faire ! »

Plus haut, la route n'était plus carrossable ; Zhong Yongliang et Gao Xiaofu descendirent de voiture et suivirent le jeune homme vers le sommet.

Au bout d'un moment de marche, Zhong Yongliang et Gao Xiaofu commencèrent visiblement à faiblir, tandis que le jeune homme allait d'un pas ailé, comme si les escarpements du sentier ne lui coûtaient rien ! De fait, en tant que disciple patrouilleur du rang le plus bas, il parcourait la montagne plusieurs fois par jour, aller et retour : c'était devenu pour lui monnaie courante !

« Frère, tu as une sacrée endurance ; nous, nous n'en pouvons plus… » dit Zhong Yongliang, tout essoufflé.

« Je ne suis que le plus humble des disciples ; le cadet Naipao… hé hé, il est bien plus fort que moi ! » dit le jeune homme, non sans envie.

Ces paroles ne firent qu'accroître l'étonnement de Zhong Yongliang : il ne savait d'où Zhang Naipao tenait un tel mérite, mais apparemment il s'en sortait fort bien ; voilà que cet homme l'admirait déjà plusieurs fois de suite ! Si ce n'était pas vraiment un maître, on le flatterait une fois et puis basta, on ne le ferait pas tant de fois !

« Naipao est donc si fort maintenant ? » ne put s'empêcher de demander Gao Xiaofu.

« Extrêmement fort ! Mais s'il a réussi, c'est qu'il y avait des raisons : sa volonté est d'une trempe que nous ne pouvons qu'envier ! Pour s'entraîner… il a même pu… non, laissons, je préfère ne rien dire ; vous le saurez quand vous le verrez ! » dit le jeune homme, admiratif.

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