Chapitre 488 — L'apparition de la deuxième carte fragmentaire

Comme la notice consacrée à la carte fragmentaire dans le catalogue était des plus sommaires, et que le tracé des lignes y figurant restait illisible, nul ne savait à quoi diable cet objet pouvait bien servir. Un objet d'antiquité ? Il n'y avait aucun certificat d'authenticité à l'appui, ni même la moindre indication sur l'époque de sa fabrication ! Ni objet d'antiquité, alors ? On n'expliquait pas davantage en quoi il pouvait être utile : c'était une carte tracée à la main, du genre de celles que les bandits de l'ancien régime griffonnaient pour gravir la montagne — et une carte mutilée de surcroît !

Un tel objet n'avait aucune valeur propre ; mis en vente sur le marché de l'antiquité, à destination de ceux qui n'y connaissent rien, il pouvait encore passer ; mais placé sous le marteau d'une vente aux enchères, il tranchait singulièrement.

Cela dit, des pièces bizarres et bizarres avaient toujours cours dans ces ventes ; si beaucoup finissaient par rester invendues, il s'en trouvait pourtant quelques-unes chaque année.

En vérité, le commissaire-priseur lui-même ignorait ce que pouvait bien valoir cette carte en lambeaux ; il n'offrit donc aucune présentation, se contentant de lire la notice du catalogue : un étrange rouleau de parchemin cartographique. Peut-être une carte au trésor, menant à quelque butin fabuleux !

Bien sûr, il prit soin d'ajouter qu'il ne s'agissait que d'une possibilité — mais les possibilités sont innombrables : en flânant dans la rue on peut aussi tomber sur un million ! Pour une chose aussi invraisemblable, naturellement, personne ne crut un mot !

Que ce fussent les jeunes des grandes familles ou les riches marchands venus assister à la vente, aucun n'était dupe : chacun venait chercher ce qui lui profitait. Ce qui ne leur servait à rien, ils ne le désiraient pas et se gardaient bien d'enchérir.

Une vente aux enchères n'est pas un marché aux légumes : une enchère portée, l'objet doit être acheté, sans qu'il soit possible de revenir en arrière à sa guise. Aussi, pour cette carte fragmentaire sans nulle utilité, personne ne porta-t-il la moindre offre.

Le commissaire-priseur n'était pas étranger à ce genre de mésaventure : les invendus n'avaient pas fait défaut, et celle-ci n'allait rien y changer. Il s'éclaircit donc la voix : » Lot numéro trois, une carte sur rouleau de parchemin. Quelqu'un souhaite-t-il enchérir ? «

» Onze mille ! « Lai le Gros leva la pancarte qu'il tenait à la main. » Qui sait, cet objet pourrait bien cacher un trésor ; dans ce cas, je l'achète et l'emporte pour l'étudier ! «

Les paroles de Lai le Gros attirèrent sur lui des regards perplexes et méprisants. Découvrir un trésor grâce à une carte en lambeaux ? Ce serait la pure folie. Lai le Gros avait tout d'un parvenu à l'argent facile ; ceux qui le connaissaient s'étonnaient qu'un homme aussi avisé achetât un tel rebut — voulait-il donc se faire remarquer ? Ceux qui ne le connaissaient pas jugeaient simplement qu'il avait de l'argent à ne savoir que faire, un vrai benêt.

» Onze mille ! Le monsieur du numéro cent quatre-vingt-trois offre onze mille. Une enchère plus élevée ? « Le commissaire-priseur eut un léger sursaut de surprise ; mais après tout, qu'on participât était déjà bien, fussent-ce seulement onze mille. Et la commission de vingt pour cent revenait de droit à la vente : un moustique est petit, il n'en est pas moins de la viande !

» Onze mille, première fois… onze mille, deuxième fois… « Le commissaire-priseur parcourut la salle du regard, espérant que quelqu'un relèverait l'enchère ; hélas, nul ne s'y risqua.

Les jeunes des grandes familles n'étaient pas fous : ils n'allaient pas enchérir pour un objet sans nulle utilité, surtout s'ils risquaient par là de se faire un ennemi de l'adversaire ! Tous ceux qui venaient ici le faisaient en vue de leur intérêt ; nul ne se souciait de nuire à autrui sans se rendre service.

Si l'objet ne leur servait à rien, ils s'abstenaient purement et simplement, le laissant à qui en tirerait profit. En revanche, si l'objet leur était utile, ils se disputeraient jusqu'à en rougir et en perdre haleine ; mais des enchères purement perturbatrices restaient rares, sauf entre deux personnes qui se détestaient d'ores et déjà.

Dans un recoin de la salle, un homme, ayant entendu qu'une enchère venait d'être portée, eut le visage contracté ; la main à l'oreillette, il lâcha un mot : » Deuxième oncle, faut-il que je relève l'enchère ? «

» L'adversaire semble lui aussi très prudent ; on ne sait s'il veut vraiment l'objet ou non. « La voix d'un homme d'âge mûr sortit de l'oreillette. » Augmente symboliquement de dix ou vingt mille, on verra. «

» Compris ! « Dès l'avoir entendu, l'homme acquiesça ; et lorsque le commissaire-priseur annonça » onze mille, troisième fois «, il leva la pancarte et clama : » Douze mille ! «

» Oh ? Il semblerait donc qu'il s'agisse d'une belle pièce ; dans ce cas, je ne puis m'empêcher d'enchérir ! « Lai le Gros lança un regard surpris à celui qui venait de lever sa pancarte, et, sans attendre que l'enchérisseur eût fini de parler, il se leva : » Douze mille cinq cents ! «

» Hein ? « Tous ceux qui étaient là en restèrent interdits. Voyant une enchère portée, ils se demandaient encore si ce rouleau de parchemin n'était pas une pièce de valeur ; mais les paroles de Lai le Gros leur ouvrirent les yeux : à la façon dont il menait ses offres, il était clair qu'il n'était pas déterminé à l'emporter ! Autrement, qui enchérit de la sorte ? C'était de la mauvaise foi pure !

Même si, pour un lot dont le prix de réserve était de cent mille, la mise minimum était de cinq mille, rares étaient ceux qui relevaient de cinq mille : on augmentait de dix mille en dix mille. Le fait que Lai le Gros procédât ainsi ne prouvait qu'une chose : l'objet lui était parfaitement indifférent. Si quelqu'un lui disputait la pièce, il relevait l'enchère de manière symbolique ; si l'autre allait trop haut, il lâchait prise sans peine.

Aussi personne ne songea-t-il à se mêler de l'enchère : y participer à ce moment-là, ce serait se faire un ennemi. On allait simplement regarder ces deux-là jouer leur scène.

» Deuxième oncle, que veut-il dire par là ? « demanda l'homme à la pancarte, avec un temps d'hésitation.

» Je n'en sais rien. Augmente encore de cinq mille et voyons ; s'il relève encore, abandonne. « répondit l'homme d'âge mûr.

» Treize mille ! « L'homme leva la pancarte.

» Treize mille cinq cents ! « Lai le Gros, tortillant de ses larges hanches, leva à son tour la pancarte.

» Abandonne ! « dit l'homme d'âge mûr. » Fais enquêter sur ses origines ! «

» Entendu. « L'homme ne leva plus sa pancarte.

» Treize mille cinq cents, première fois ; treize mille cinq cents, deuxième fois ; treize mille cinq cents, troisième fois ; vendu ! « Le marteau du commissaire-priseur abattit son verdict ; et les amateurs de spectacle, eux aussi, furent quelque peu déçus !

Celui qui avait enchéri contre Lai le Gros ne faisait manifestement que s'amuser, sans la moindre envie d'emporter le lot ; et Lai le Gros, lui, paraissait animé de la même intention.

Personne donc ne soupçonna que cette carte fragmentaire pût valoir quoi que ce fût. Après l'adjudication, Lai le Gros ne laissa paraître aucun air de satisfaction — ce qui confirma qu'il n'avait joué qu'un jeu, et non qu'il avait tenu à remporter la pièce à tout prix.

» Félicitations au monsieur du numéro cent quatre-vingt-trois, qui remporte ce rouleau de parchemin pour treize mille cinq cents. Un membre du personnel vous contactera dans un instant pour convenir des modalités de la remise. « À peine avait-il fini qu'il se mit à présenter le lot suivant.

Lai le Gros n'avait remporté qu'un rouleau de parchemin — un simple intermède, sans importance ; plus personne ne fit attention à lui, si ce n'est l'homme qui, auparavant, avait enchéri contre lui…