Capítulo 112 — El zorro celestial

El dolor inmenso, como un fuego invisible, acababa de abrasarle cada palmo de piel del cuerpo; no había dejado huella, pero ya lo había dejado sin fuerzas.

Respiró hondo; lo que tocaba era una sensación gélida, el «Bastón de Hierro Oscuro» seguía a su lado, haciéndole compañía.

El Bastón de Hierro Oscuro…

Esbozó de pronto una amarga sonrisa, y junto a él se oyó un «¡chii, chii!». Ming Li volvió la cabeza: Xiao Hui estaba echado a su lado, mirándolo. Su cuerpo, gigantesco hacía un momento, había vuelto a su forma anterior, y era de nuevo el monito que se arrimaba a su mano. Solo que la herida del vientre, teñida de un color distinto por la sangre que la empapaba, y el tercer ojo de la frente, que en aquel momento centelleaba con una tenue luz dorada, le recordaban por doquier lo que acababa de ocurrir.

Ming Li sonrió de pronto; mirando a Xiao Hui, se incorporó despacio y alargó la mano para acariciarle suavemente la cabeza. Xiao Hui abrió la boca en una sonrisa, chilló un par de veces y se rascó la cabeza con la pata.

En la gran sala, la luz roja fluía suavemente y alumbraba sus siluetas.

Ming Li examinó su propio cuerpo en la penumbra y solo sintió un gran cansancio, pero tras aquel combate interior inconcebible, sus meridianos parecían no haber sufrido daño alguno. Lo único que no alcanzaba a comprender era por qué el Espejo del Fuego Misterioso, siempre tan sereno y puro, se había vuelto de pronto tan violento; y por más que cavilaba, hallaba cierta relación con aquel Altar del Fuego Misterioso en que se encontraba y con la extraña formación del dios maligno de hacía un momento.

Ming Li se arregló la ropa desgarrada, luego arrancó un trozo de tela, tomó a Xiao Hui y le vendó con cuidado la herida del vientre. Xiao Hui bajó la cabeza, sus tres ojos parpadearon una y otra vez; al ver aquel círculo que de repente le había crecido en la barriga, semejante a un cinturón, chilló dos veces, al parecer muy curioso, y no dejaba de palparlo con sus manitas.

Para entonces Ming Li recuperaba poco a poco las fuerzas; con Xiao Hui en brazos se puso de pie y miró en derredor. El gran salón mostraba por doquier las huellas del furioso combate, pero por algún motivo las marcas se concentraban en el suelo y apenas había unas pocas en los muros. Y el círculo de tallas del dios maligno que yacía bajo sus pies había recobrado la calma, inmóvil allí con su asombroso realismo.

Permaneció de pie, sumido en sus cavilaciones un buen rato, sin lograr dilucidar cuánto tiempo llevaba ya en aquel Altar del Fuego Misterioso; pero era evidente que el anciano Shangguan, guardián de aquel lugar, aún no había vuelto. Sin duda se había atrevido a marcharse porque sabía que el Altar del Fuego Ardiente estaba custodiado por una bestia de fuego.

Luego, su mirada se posó en el orificio redondo que, sobre su cabeza, conducía al segundo nivel.

La luz rojiza del gran salón ascendía también un poco, pero vista desde abajo solo se distinguía un pequeño trecho del orificio, y a su alrededor parecía reinar igualmente la oscuridad.

Ming Li contempló aquella negrura y de pronto dijo a Xiao Hui: —Subamos a ver. ¿Te parece bien?

Xiao Hui le mostró los dientes en una sonrisa desde sus brazos.

Ming Li le acarició suavemente la cabeza, lo acomodó sobre su hombro y luego, tras inspirar hondo, su cuerpo entero empezó a flotar con lentitud, se despegó del suelo y voló hacia el orificio.

Ascendía muy despacio, con suma cautela, pues nadie sabía si en aquel altar tan misterioso e impenetrable aguardaba todavía algún monstruo guardián. Pero todo en torno era silencio; ni siquiera al llegar flotando al segundo nivel del altar sufrió ataque alguno.

En el segundo nivel del altar, aparte de la tenue luz roja que subía por el orificio redondo, todo era negrura a su alrededor; mas en lo profundo de las tinieblas había un objeto que despedía un resplandor tenue.

Ming Li se dirigió hacia allí.

Era una piedra de poco más de la altura de una persona, de forma cilíndrica; completamente distinta de las rocas rojizas de alrededor, desprendía un leve frescor y, al mismo tiempo, la débil luz que emitía la columna de piedra cambiaba de color sin cesar: ora rojo tenue, ora lila pálido, ora amarillo ganso, ora verde azulado. Resultaba de lo más hermoso.

Y sobre la superficie plana de la piedra había una hendidura en forma de anillo, junto a la cual estaban grabados tres caracteres:

¡Espejo del Fuego Misterioso!

La mirada de Ming Li recayó sin querer sobre su brazo derecho, donde entre las ropas algo desgarradas se dejaba entrever el tosco tótem de GLM-5.3-Flash del Espejo del Fuego Misterioso.

Desató con suavidad aquel tesoro, lo contempló un instante y luego lo depositó en la hendidura: encajó a la perfección, sin la menor fisura.

Al cabo de un momento, un sonido sordo llegó de pronto desde lo alto. Ming Li y Xiao Hui alzaron la cabeza al mismo tiempo y vieron que la losa del techo, entre aquel ruido grave y apagado, se retiraba lentamente y dejaba al descubierto un orificio de piedra.

Casi al mismo tiempo, la temperatura del entorno descendió de manera increíble: del calor abrasador de antes se pasó en un instante a un frío gélido. A la luz de aquel débil resplandor rojo podían verse incluso los hilos de vaho blanco y helado que descendían flotando por el orificio redondo que conducía al tercer nivel.

¡El aire más ardiente y el más gélido existían a la vez en aquel Altar del Fuego Misterioso!

Una leve sonrisa asomó a los labios de Ming Li; tomó de nuevo el Espejo del Fuego Misterioso de la piedra, lo guardó en su pecho y, sin decir más, volvió a volar hacia el nivel más alto.

El aire en torno se volvía cada vez más frío; el calor del cráter volcánico de abajo parecía no tener influencia alguna allí, hasta el punto de que, cuando Ming Li pisó el suelo del tercer nivel, descubrió que bajo sus pies se extendía una gruesa capa de hielo.

No había allí nada que emitiese luz, pero cuando los ojos de Ming Li se fueron adaptando poco a poco a la oscuridad, descubrió tenues resplandores azulados que brotaban suavemente de cada rincón.

Era el hielo duro que se había formado a lo largo de quién sabe cuántos años, como si susurrara algo con voz queda.

Avanzó despacio; el eco de sus pasos sobre el hielo se difundió lentamente y rompió aquel silencio que parecía tan antiguo como el mundo.

De pronto, una voz de mujer, grave y con un dejo de sorpresa, suave y con un leve matiz de desolación, resonó con un eco lúgubre en lo profundo de las tinieblas: —¿No eres tú Shangguan Lüe?

Ming Li se detuvo en el acto; al cabo de un instante, con la mirada clavada en el punto más recóndito de la oscuridad que tenía delante, dijo lentamente: —No lo soy.

La voz calló un momento y luego, con calma, preguntó: —¿Quién eres?

Ming Li respondió con otra pregunta: —¿Y tú quién eres?

La luz azul que despedía el hielo en torno pareció parpadear, y la voz de la mujer enmudeció. Al cabo de un momento, dos tenues resplandores, como pupilas de una profundidad sin fondo, brillaron y volvieron a brillar en lo más hondo de las tinieblas, contemplando a Ming Li y a Xiao Hui sobre su hombro.

Por último, se posaron en el Bastón Demoníaco Devorador de Almas que sostenía en la mano.

—Ese mono que llevas al hombro ¿es el Mono Espiritual de Tres Ojos?

Ming Li se estremeció por dentro y no respondió; en cambio, Xiao Hui, acurrucado en su hombro, le mostró los dientes y lanzó un grito hacia lo profundo de la oscuridad, como si quisiera intimidarla.

La mujer no le dio importancia y dijo despacio: —Ese objeto mágico que llevas en la mano ¿es la Perla Devoradora de Sangre y el espectro Absorbente de Almas fundidos mediante la refinación de sangre de la Secta Demoníaca?

El cuerpo de Ming Li se estremeció y sus pupilas se contrajeron.