Kapitel 52 — Der Feuerdrache

Hatte der Tentakel den Tiger erst gepackt, zog er sich sogleich blitzschnell in die Finsternis darunter zurück und war im Nu verschwunden – nur das schrille, verzweifelte Brüllen des Tigers blieb zurück.

Die drei hielten in ihrem Flug inne und blickten einander entsetzt an; zumal BiLi war das Antlitz noch bleicher geworden.

Unter ihren Füßen aber lag es schwer und finster, unergründlich tief – wer mochte ermessen, wie viele grauenerregende Dinge noch darinnen hausten.

Nach einem Weilchen räusperte sich Shitou und wollte eben das Wort ergreifen, da hatte BiLi schärfere Augen: Jäh schrie sie auf: »Da unten – Vorsicht!«

Zhang Qingyue und Shitou erschraken abermals und blickten eilig hinab: In der Finsternis zu ihren Füßen flammte ein Feuerschein auf, und im Nu stieg die Hitze im umliegenden Raum jäh empor; das Feuer wuchs rasch an, und mit wildem Wind und glühender Flut heulte es heran. Kaum war es nahe, da erkannten die drei es deutlich und erbleichten allesamt: Ein Feuerdrache fuhr, den Kopf hoch aufgerichtet und grollend, aus dem irdischen Abgrund empor, tobend und brüllend.

Der Drache glich an Gestalt dem, den der dreischwänzige Fuchsgeist zuvor mit dem Xuanhuo-Spiegel heraufbeschworen hatte; doch wusste man nicht, warum dieser Drache nun an Umfang und an Gewalt den früheren an der Erdoberfläche bei weitem übertraf.

Dies mochte die drei zwar verwundern, doch war jetzt wahrlich nicht der Augenblick, darüber nachzusinnen. Vor ihren Augen ward der Drache furchtbar, die Glutflut erfüllte den Himmel, und im Nu war er heran – unaufhaltsam. Hastig teilten sich die drei, lenkten ihre magischen Geräte und wichen der Spitze aus.

Die drei magischen Geräte erglühten in hellem Schein und schirmten ihre Herren; doch die Gewalt des Drachen war gar zu groß, und dagegen wurden die Lichtkreise der Geräte alsbald niedergedrückt. Fast im selben Augenblick wurden Zhang Qingyue und die beiden anderen von der gewaltigen Feuerflut nach hinten gedrängt und prallten kurz darauf mit »Paff, paff, paff« gegen die Felswand.

Der Feuerdrache schoss gen Himmel, und seine Wucht war noch immer gewaltig. Zhang Qingyue schlug mit dem Rücken gegen das harte Gestein, und vor Schmerz wurde ihm schwarz vor Augen. Doch er hatte noch Glück: Kaum hatte er sich ein wenig gefasst, da sah er, wie Shitous gewaltiger Leib weit entfernt, ohne zu zielen, geradewegs in eine Höhle hineingeschleudert wurde – und zum Unglück drang alsbald aus dieser Höhle das Brüllen einer Bestie.

Zhang Qingyue erschrak zutiefst und wollte eben hinübereilen zu helfen, da hörte er Shitous lautes Geheul, in der Höhle krachte es »Paff, paff«, und schließlich blitzte ein goldener Schein auf und erlosch wieder: Ein gewaltiger Leib ward herausgeschleudert – ein anderes, absonderlich geartetes Ungetüm, das, wie es aussah, kaum noch Atem in sich hatte.

Da fasste Zhang Qingyue wieder Mut und dachte bei sich: Es hat schon seinen Grund, dass dieser Mensch Shitou heißt – er ist wahrhaft härter als ein Stein!

In diesem Augenblick zog der gen Himmel gefahrene Feuerdrache oben eine Schleife, und mit wildem Geheul stürzte er, der Wucht eines zornigen Gewitters gleich, wieder herab.

Dieser Sturz von oben nach unten war an Gewalt noch erschreckender. Zhang Qingyue biss die Zähne zusammen, hielt die Zauberformel fest umschlossen und wich mitten in der Luft um einen ganzen Zhang zur Seite, dem grimmigen Drachen auszuweichen; mit der Rechten wies er, und die schwarze Eisenstange schoss durch die Luft, geradewegs auf den Nacken des Drachen zu.

Der Feuerdrache stieß ein Drachenlaut aus, seine flammen speienden Augen rollten, und mit der gewaltigen linken Vorderklaue schlug er aus – da hielt er dem blauen Licht der schwarzen Eisenstange stand. Zhang Qingyue erbleichte; er spürte, wie die Glutflut wie ein Brand, rollend und wogend, heranwälzte, und blieb ihm nichts, als mit zusammengebissenen Zähnen auszuharren.

Da ertönte ein heller, zorniger Zuruf, und über dem vom Feuerdrachen erhellten Abgrund huschte eine wassergrüne Gestalt vorbei: BiLi schwebte, das grüne Gewand flatternd, leichtfüßig herab; die Herzschmerz-Blume erglühte in strahlendem Weiß, wirbelte in Fülle durch die Lüfte, und ein Blütenregen, schrill und grell, senkte sich auf das Haupt des Feuerdrachen nieder.

»Hrooo …« – inmitten der wilden Flammen stieß der Drache abermals einen Drachenlaut aus, und mit der rechten Klaue schlug er zu; da wurden die weißen Blüten des Himmels allesamt um drei Chi zurückgedrängt. Doch Zhang Qingyue und BiLi vereinten ihre Kräfte, ihre Magie wogte mächtig, und alsbald drückten sie den Drachen um einen Zhang nieder – gerade hinein in Shitou, der eben aus der Höhle hervorgeschossen kam.

Shitou blickte scharf hin: Zhang Qingyue und BiLi widerstanden mit aller Kraft dem gewaltigen Feuerdrachen, rings um sie loderten die Flammen; obwohl ihre magischen Geräte sie schirmten, waren ihre Antlitze doch beide vom Schein glutrot gefärbt.

Shitou riss die Augen weit auf, sprang empor und nahm mitten in der Luft die Haltung des Knieenden im Schneidersitz ein, beide Hände den Dämonenbrecher-Stab emporhaltend; im Nu strahlte goldenes Licht auf, der ganze Wolfszahn-Keulenstab durchglühte von Gold, beinahe durchsichtig, offenbar von der Magie mit ganzer Kraft angefacht, und Shitou selbst bot eine erhabene Erscheinung, so dass er von fern fast einem hohen Mönch des Buddhapfades glich.

Man sah, wie er jäh die Augen aufriss, dem Dämonenvertilger-Vajra gleich, von bedrängender Gewalt; mitten in der Luft ward er zu einem jähen goldenen Blitz, fuhr durch den Raum, und mit donnerndem Krachen fuhr der ganze Dämonenbrecher-Stab in die harte Felswand hinein. Im Nu wich das Gestein, das so fest wie Eisen war, zurück, und die Mulde maß beinahe vier Zhang.

Man sah, wie auf Shitous von Natur aus grobem Antlitz die Adern hervortraten, fast zum Fürchten, ja selbst am Mundwinkel schien ihm ein feiner Blutfaden zu rinnen; doch der Dämonenbrecher-Stab in seinen Händen erglühte in unerträglich schneidendem Goldglanz. Und während sein lautes Geheul erscholl, zog sich all das Goldlicht jäh zusammen, ballte sich zu einem gewaltigen goldenen Strahl und traf das Haupt des Feuerdrachen.

Dieser Schlag war von ungeheurer Wucht; es war nicht anders zu denken, als dass sich darin Shitous ganze magische Kraft sammelte. So ungestüm der Feuerdrache auch war – unter diesem Schlag von oben und dem doppelten Zangenangriff Zhang Qingyues und BiLis von oben, unter solchem Druck stieß der Drache ein langes, schrilles Geheul aus, dass die Täler erbebten; doch vermochte er zuletzt nicht standzuhalten, stürzte hinab und versank alsbald in der Finsternis zu ihren Füßen.

Shitous Schlag war geglückt, doch schwankte er selbst; über sein Antlitz flackerte das Blut, und er wäre fast ausglitten und mit hinabgestürzt. Zum Glück sah Zhang Qingyue, dass mit Shitous Miene etwas nicht stimmte, stürzte sogleich an seine Seite, holte ihn ein und packte ihn; da erst fand Shitou wieder festen Stand.

Doch noch ehe die beiden verschnaufen konnten, da schrie BiLi oben abermals auf, und ihr grünes Gewand wirbelnd, stürzte sie herab. Aus dem Augenwinkel erspähte Zhang Qingyue es, und das Blut stockte ihm: Jener riesige Tentakel, ungeheuer wie ein böser Geist, war abermals emporgeschossen – und diesmal fuhr er geradewegs auf die Häupter der beiden nieder.