Kapitel 52 — Der Feuerdrache

Beide waren noch etwa einen Zhang von Zhou Yixuan und Xiaowan entfernt, doch dort, wo der Mann die Hand hob, da lag ein magisches Gerät von der Form eines Jade-Lineals, lauter und glatt, an Zhou Yixuans Hals, und die schöne Frau lenkte zugleich ein grünes Feenschwert aus der Ferne und hielt Xiaowan in Schach. Die arme Xiaowan war kreidebleich vor Schreck, hielt mit der Rechten noch immer die kandierten Hagebutten umklammert und weinte bereits laut heraus: »Bruder Ungeheuer, Schwester Ungeheuer, bitte fresst mich nicht! Ich bin klein und habe wenig Fleisch, ich schmecke nicht – wenn ihr schon fressen müsst, dann fresst doch meinen Großvater!«

Zhou Yixuan wäre fast zu Boden gestürzt, und wutentbrannt rief er: »Verdammtes Mädchen! Da habe ich dich all die Jahre umsonst großgezogen! Im Alltag merkt man davon nichts, aber kaum geht es um Leben und Tod, da willst du deinen Großvater verraten?«

Xiaowan sagte mit weinerlicher Stimme: »Großvater, sei mir nicht böse. Wenn du erst tot bist, dann bleibt mir wenigstens noch, dir alle paar Tage einen Spieß kandierte Hagebutten zu opfern …«

Zhou Yixuan schimpfte: »Unsinn! Mein Lebtag habe ich nichts mehr verabscheut als dieses süßliche, klebrige Zeug! Wenn schon opfern, dann opfere mir Bettlerhuhn, gedämpfte Mihu-Fische und dergleichen!«

Xiaowan nickte: »Großvater, ich werde daran denken. Du kannst also getrost von dannen gehen.«

Da atmete Zhou Yixuan erleichtert auf: »So ist es schon eher recht, dann gehe ich auch beruhigter … Halt, halt!« Jäh erwachte er, Bart und Brauen sträubten sich ihm empor: »Verdammtes Mädchen! Was heißt hier beruhigt, und wohin soll ich denn gehen? Du herzloses Ding, ich …«

Als Zhou Yixuan daraufhin in einem fort ein endloses, unaufhörliches Gerede voller Schmähungen gegen Xiaowan ergoss und es den Anschein hatte, als würde er vor morgen nicht damit fertig, da runzelten die beiden göttlich schönen jungen Leute die Stirn, tauschten einen Blick und zogen zugleich ihre magischen Geräte zurück.

Da sagte die Frau: »Bruder, ich spüre keine Dämonenaura an ihnen – sie scheinen keine Unholde zu sein.«

Der Mann sagte: »In der Tat.« Dann wandte er sich zu Zhou Yixuan und rief mit lauter Stimme (nichts Geringeres hätte Zhou Yixuans lange Rede zu unterbrechen vermocht): »Wer seid ihr?«

Zhou Yixuan stockte einen Augenblick, nahm sogleich eine ruhige und freundliche Miene an und sagte: »Hehe, ich und meine Enkelin haben erfahren, dass hier Unholde ihr Unwesen treiben, und sind gekommen, sie zu bannen und das Volk von diesem Übel zu befreien.«

Xiaowan stand daneben und wurde stumm; sie starrte den Großvater an, doch Zhou Yixuan blieb völlig gelassen, seine Miene unverändert.

Doch der junge Mann musterte die beiden, Großvater und Enkelin, von oben bis unten, lachte kalt und sagte: »Eure Dao-Kunst ist, wie ich sehe, recht oberflächlich; ich fürchte, ihr wärt nicht einmal einem gewöhnlichen kleinen Dämon gewachsen, und da wagt ihr euch an diesen gefährlichen Ort? Kehrt lieber gleich um.«

Zhou Yixuan errötete bis über beide Ohren und musste sagen: »Ja, ja.« Dann fasste er Xiaowan an der Hand und wandte sich zum Gehen.

Nachdem die beiden, der Alte und die Kleine, in der Dunkelheit verschwunden waren, blickte der Mann nach der Klippe vor ihnen und sagte: »Schwester, es scheint, wir müssen hinab.«

Die schöne Frau sagte: »Ja. Diesmal hat uns der Himmel wahrhaft geholfen, dass wir in jenem Städtchen erfahren haben, die Reste des Fuchsgeistes hielten sich hier in der Schwarzen Steinhöhle verborgen. Wenn es uns wirklich gelingt, den Unhold zu vernichten und den Xuanhuo-Spiegel zurückzuholen, wird sich der Talherr gewiss sehr freuen.«

Der Mann lächelte lässig: »Es ist keine Zeit zu verlieren. Gehen wir.«

Kaum gesagt, da erglühte ein Licht, und Mann und Frau schossen wie ein Blitz über den Klippenrand in den bodenlosen Schlund hinab.

Doch oben auf der Klippe flackerte in der Dunkelheit ein Fackelschein, und Zhou Yixuan und Xiaowan traten gemächlich wieder hervor – sie waren in Wahrheit nicht weit gegangen.

Zhou Yixuan hatte die Brauen fest zusammengezogen, sann einen Augenblick und sagte dann zu Xiaowan: »Diese beiden jungen Leute sind außergewöhnlich begabt und tief in der Dao-Kunst bewandert. Ich habe vorhin gesehen, dass am Rand ihrer Ärmel ein Flammenmuster eingestickt war – vermutlich sind es Schüler aus dem Tal der Brennenden Wolken.«

Xiaowan erschrak: »Das Tal der Brennenden Wolken?«

Zhou Yixuan nickte: »Das Tal der Brennenden Wolken ist überaus mächtig und zählt in der Welt der Kultivierenden neben dem Canglan-Tor und dem Fan-yin-Kloster zu den drei großen rechtgläubigen Sekten; es birgt zahlreiche hohe Meister. In letzter Zeit, so hört man, sind dort zwei überaus hervorragende Schüler erstanden, gleichfalls ein Mann und eine Frau; der Mann heißt Li Xun, die Frau Yan Fei. Nach den magischen Geräten der beiden von eben zu schließen, sind es wohl ebendiese zwei.«

Xiaowan warf einen Blick hinab über die Klippe und sagte, ein wenig besorgt: »Und die drei, die eben hinab sind …?«

Zhou Yixuan zuckte mit den Schultern, fasste Xiaowan an der Hand und ging mit ihr nach draußen, indem er sagte: »Das geht uns nichts an. Wie dem auch sei: Heute Nacht ist so viel los, dass für uns nichts abzufallen sein wird. Ach, wie schade.«

Xiaowan kicherte leise, sagte nichts weiter und folgte dem Großvater nach draußen.

Nur unter der Klippe blieb alles pechschwarz, und die Gestalten von Li Xun und Yan Fei waren längst entschwunden.

Zhang Qingyue befand sich in der Finsternis, und abgesehen davon, dass die Hitze ringsum stetig wuchs und hie und da noch immer die Augen von Bestien auf ihn starrten, war ihm wahrlich zumute, als sei er zum zweiten Mal in den Abgrund der Toten eingetaucht.

Die Höhlen ringsum wurden immer gewaltiger; die Öffnungen maßen nun zumeist anderthalb oder gar zwei Manneslängen, und die Bestien darin wurden immer wilder und von immer wuchtigerem Wuchs; doch die leeren Höhlen mehrten sich ebenfalls. Und jener Blutgeruch in der Luft schien immer stärker zu werden.

Ja, während seines Sinkflugs vernahm er aus unbekannter Ferne ein leises Kauen und Schmatzen, als zerre und verschlinge irgendein unbekanntes Ungetüm seine Nahrung – es war, dass einem die Haare zu Berge standen.

Und gerade in diesem heiklen Augenblick, da alle die Muskeln bis zum Zerreißen anspannten und beinahe den eigenen Herzschlag hörten, da spürte Zhang Qingyue plötzlich einen heftigen Wind unter seinen Füßen vorbeifahren.

Beinahe aus Instinkt folgte sein Wille dem Impuls, und im selben Augenblick, da der Windhauch seinen Leib berührte, riss er die schwarze Eisenstange um drei Chi zur Seite.

»Paff!«

Ein gewaltiger Schlag – im fahlen Lichtschein sah es aus, als habe etwas unermesslich Großes, einem Tentakel gleich, wie eine Peitsche an Zhang Qingyue vorbeigefahren und sei mit voller Wucht gegen die pechschwarze Felswand geprallt.

Die ganze Steilwand schien zu erbeben; Staub wirbelte in Wolken auf, Steine aller Größen prasselten herab. Kurz darauf erhob sich aus dem Abgrund, von der Felswand her, ein schrilles Kreischen, ein wildes, nicht endendes Geheul. Zhang Qingyue und die anderen erschraken zutiefst, blickten zurück und sahen, wie jener riesige Tentakel, gleich einem bösen Geist, in eine gewaltige Felshöhle fuhr, sich ein paarmal wand und zuckte und dann wieder herausschnellte.

Zhang Qingyue sog scharf die Luft ein; ihm schlug ein pestilenzialischer Windhauch entgegen, und er sah: Ein mächtiger, fünfaugiger Säbelzahntiger war von dem riesigen Tentakel umschlungen und wurde mit Gewalt aus der Höhle gezerrt. Obgleich der fünfaugige Säbelzahntiger die Klauen spreizte, die Zähne bleckte und unablässig brüllte – neben diesem unfassbaren Ungetüm nahm sich sein Leib, doppelt so groß wie ein gewöhnlicher Mensch, so winzig aus wie der eines Säuglings, und er war ganz und gar machtlos.