제4123장 정동결의 타협

그 후 며칠 동안 천단각의 장사는 개업 첫날에 비해 눈에 띄게 줄어들더니, 점차 평온한 수준으로 접어들기 시작했다.

사실 이는 조금도 이상할 것이 없었다. 개업 첫날에는 많은 이들이 구경거리에 이끌려 몰려들었고, 웬만해서는 보기 힘든 정상급 단약들을 발견한 데다 천행도라는 살아 있는 간판까지 더해졌으니, 사람들이 앞다투어 사들이는 광경이 벌어진 것이다.

단약 역시 소모품이기는 하지만, 술을 마시고 밥을 먹는 것과는 달랐다. 대다수 수련자는 한 달에 한두 개조차 복용하지 않는 경우가 많았고, 이들이 단약을 사 간 뒤에는 단기간에 다시 수요가 생기지 않았다.

따라서 천단각의 매출이 떨어지는 것도 당연한 일이었다. 실제로 그해 오행상회조차 매일 새로 문을 연 가게처럼 인파가 넘치지는 못했으니, 매출이 반 이상 줄어드는 것은 지극히 정상적인 일이었다.

그래도 진열대 위에는 여전히 적지 않은 정상급 단약이 놓여 있어, 그 자체로 적지 않은 흡인력과 호소력을 지니고 있었다. 다른 상가들이 문 앞이 텅 비어 적막한 상황에 비하면 천단각의 장사는 여전히 상당히 괜찮은 편이어서, 수많은 동종 업자들의 배를 아리게 하며 부러움을 샀다.

첫날처럼 손님이 넘치지는 않아, 설리 혼자서도 가게 안의 장사를 감당할 수 있었다. 오히려 그 덕분에 위소와 천섬 두 사람에게는 단약을 제련할 시간이 생겼으니, 만약 두 사람마저 어쩔 수 없이 함께 나서야 해서 단약을 만들 틈이 없다면, 그야말로 물건이 떨어지는 날이 코앞이었을 것이다.

이 기간 위소가 날마다 해야 할 일은 단 하나, 오로지 단약 제련에 전념하는 것이었다. 더 많은 오품 단약을 제련해 보는 동시에, 앞날을 위한 저축으로 사품 단약도 함께 쌓아 두어야 했다.

다만 위소는 손에 갓 나온 이 오품 단약들을 곧바로 진열대에 올려 팔지는 않았다. 천단각이 막 개업한 데다 사품 정상급 단약만으로도 충분한 흡인력이 있었기에, 서둘러 오품 단약을 내놓을 필요가 없었기 때문이다.

또 하나 더 중요한 이유는, 위소가 채중양에게서 들은 소식이었다. 중도 경매 성회가 열흘 뒤면 정식으로 시작된다는 것이었다.

그래서 위소는 손에 있는 이 오품 단약들을 모아 두었다가, 그때 천단각의 이름으로 함께 경매에 내놓을 작정이었다. 천단각의 간판을 하루빨리 알리려면, 이보다 더 좋은 절호의 기회는 없었다.

그 외에도 이 기간 위소는 채중양에게서 또 하나의 좋은 소식을 얻었다. 오랫동안 벼르던 식심영롱초가 도착한 것이다!

모두 다섯 그루로, 그전에 영설비가 가져왔던 열 몫만큼 많지는 않았지만, 위소가 제련한 뒤에는 무려 여덟 개의 정상급 축기금단이 터져 나왔다. 성단율은 지난번보다도 더욱 놀라웠다!

그 이유를 따져 보면, 이 다섯 그루의 식심영롱초가 질적으로 뛰어났던 데다 갓 채집한 것이었던 점도 있었다. 보관 기간이 짧을수록 약성이 덜 빠져나가 단약 제련의 효과가 당연히 더 좋아지는 법이니, 여덟 개가 나온 것은 의외라 할지라도 이치에 맞지 않는 일은 아니었다.

새로 얻은 여덟 개의 정상급 축기금단을 손에 쥐고 있었지만, 위소는 당분간 쓸 수 없었다. 그도 축기금단에 힘입어 축기 후기 절정에 오른 지 얼마 되지 않았으니, 계속 무턱대고 약을 삼키다가는 토대가 흔들려 오히려 손해를 보게 될 터였다.

하지만 위소가 당분간 쓸 일이 없다 뿐이지, 이 정상급 축기금단들은 실력이 미미한 천섬과 설리에게는 꼭 필요한 눈 속의 숯이었다. 지금 그녀들의 경지라면 정상급 축기금단 한 개에 축기파장단까지 곁들이기만 하면, 무난하게 돌파하고 승급할 수 있었다.

이 뜻밖의 기쁨에 두 여자는 한참이나 넋을 잃었다. 위소와의 관계를 따지자면 위소의 일을 잘 모른다고 할 수는 없었지만, 그들이 느끼기에 위소라는 사람은 마치 도라에몽처럼 이따금씩 커다란 깜짝 선물을 꺼내 그들을 놀라게 했다. 심지어 그들은 지금까지도 이 남자의 한계가 대체 어디까지인지 확신하지 못하고 있었다.

위소가 직접 나서서 천단각의 장사를 돌보는 동안, 천섬과 설리는 각자 기쁨에 겨워 단약을 챙겨들고 폐관 돌파에 들어갔다.

남은 여섯 개의 정상급 축기금단 역시 위소는 두 사람에게 맡겨 두었다. 경지를 공고히 한 뒤에 다시 복용해 승급할 수 있도록 하기 위해서였다.

말하자면 식심영롱초만 찾을 수 있다면 위소는 언제든 직접 축기금단을 제련할 수 있었지만, 천섬에게 맡긴다면 정상급을 보장할 수 있을지는커녕 제련에 실패할 확률이 훨씬 컸다. 축기금단은 흔한 대로 물건이 아니어서 제련 난이도가 상당히 높았기 때문이다.

단당, 정원.

«할아버지, 지난번에 손자에게 무슨 수를 써서라도 손자의 소원을 이루게 해 주시겠다고 하셨는데, 지금은 기회를 찾기는커녕 천섬이 오히려 나가서 독립해 버렸습니다. 이걸 어쩌면 좋습니까?» 정천출은 요즘 들어 지위가 더욱 공고해지자, 이 기회에 정동결에게 불평을 늘어놓았다.

먹을 수 없을수록 더욱 안타까운 법이었다. 전에는 날마다 천섬을 졸졸 따라다닐 수 있었기에 그럭저럭 기다릴 인내심이 있었지만, 이제 천섬이 나가 버려 익은 오리까지 날아간 꼴이 되자, 오장육부가 쥐어뜯기는 듯한 이 심정은 보통 사람이 도저히 견딜 수 없는 일이었다.

더욱 견디기 힘든 것은, 천섬이 나갈 수 있었던 것이 다름 아닌 자기 할아버지의 허락 덕분이었다는 점이었다. 이는 놀기 좋아하는 것보다 형수가 낫다고 여기던 그로서는 도무지 체면이 서지 않는 일이었다.

«흥, 하루 종일 여자 주변만 맴돌면서 무슨 큰 인물이 되겠다는 거냐?» 정동결은 참지 못하고 눈을 부릅뜨며 꾸짖었다.

죽은 정천걸에 비하면 정천출은 어느 면에서든 훨씬 뒤떨어졌기에, 그를 후계자로 세우는 일은 자못 위험 부담이 컸다. 그러나 정동결도 어쩔 수 없었다. 정가의 다른 젊은 일가 자제들은 정천출보다도 더 못했으니, 정천출을 택하지 않고 누구를 택하겠는가.

«할아버지, 화내지 마십시오. 사실 손자는 그저 사촌 형님의 유지를 이어받고자 천섬을 잊지 못하는 것일 뿐, 분수를 모르고 욕심을 부리는 것이 아니라 하나의 집념을 풀어 보려는 것뿐입니다. 할아버지께서도 수련 과정에 집념이 있어서는 안 된다고 하시지 않았습니까?» 정천출이 목을 움츠린 채 억지를 부렸다.

정동결은 쇠를 보고 강철이 되지 못함을 한탄하듯 그를 한 번 쏘아보았다. 정천출의 이런 잔꾀가 어찌 그의 눈을 속일 수 있겠는가. 다만 사내가 여색을 좋아하는 것은 대수롭지 않은 일이었고, 그 자신도 그런 나이를 거쳐 왔으니, 소원을 이루게 해 주기만 하면 그 뒤로는 이렇게 잊지 못하지는 않을 터였다.

«일단 두고 보자. 요즘은 경거망동하지 마라. 아직 천행도가 어디까지 회복했는지 파악하지 못했으니 말이다. 다만 지난번 천단각 개업 때 그가 사람들 앞에서 솜씨를 한번 보여서 초 점주를 쫓아내 버렸지.» 정동결이 달래듯 말했다.

«하지만 그놈들은 그저 그 늙은이의 명성에 겁을 먹고 달아난 것뿐입니다. 어쩌면 실력은 전혀 회복되지 않았는데 겉으로만 허세를 부리는 것일지도 모르지 않습니까?» 정천출이 체념하지 못한 채 의심했다. R1152

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