제3732장 세 명의 내응

관건은 지난 한 달 남짓 동안 위소라는 녀석에게서 아무런 징후도 발견하지 못했다는 것이다. 정말 대단할 만큼 깊이 숨겼구나!

그들은 알지 못했다. 이것은 순전히 그들 자신의 환상일 뿐이었다. 위소의 몸에는 숨은 패가 많았지만, 유독 이 같은 방어 무기는 없었다. 이번에는 그들이 정말로 괜한 생각을 한 것이었다.

»과연 그렇군요. 모두 제가 사전에 이 점을 눈치채지 못해 이 녀석에게 빈틈을 내주었고, 그 탓에 계획이 물거품이 되었습니다. 서소, 벌을 내려 주십시오!« 맹각명이 황급히 낭패한 얼굴로 죄를 청했다.

서령충의 얼굴빛이 흐리멍덩하게 변하며 한참 동안 입을 열지 않았다.

이번에 위소를 죽이기 위해, 만전을 기하기 위해 그는 적잖은 공을 들이고 밑천을 쏟아 부었다. 조홍박이라는 청운각 사장로를 직접 나서서 설득했을 뿐만 아니라, 피를 말리는 듯한 각오로 사품 대환단 한 알까지 꺼내 놓았던 것이다.

그런데 지금은 어찌 되었나. 위소는 낌새조차 없을 뿐 아니라, 지난번과 마찬가지로 또다시 신급 만점을 받아 당당하게 해냈다. 그가 쏟아 부은 모든 투자가 전부 물거품이 된 것이다.

그것도 관건이 아니었다. 서 대소가 이 정도 밑천을 잃은 것은 잃은 것이라 치고, 값비싼 사품 대환단조차 그다지 마음에 두지 않았다. 관건은 그가 이번에도 상관난아 앞에서 체면을 구겼다는 데 있었다!

사흘 전 집법당에서 이미 한 번 체면을 구겼는데, 이제 또 한 번 구겼으니, 이대로 가다간 앞으로 무슨 낯으로 상관난아를 대하겠는가. 잊지 말아야 할 것은 그의 조부 서원정이 그에게 내린 엄명이었다. 반드시 상관가의 높은 가지에 올라타야 하며, 서가가 진정한 최상위 명문가 반열에 들 수 있을지가 모두 그의 한몸에 걸려 있다는 것을!

서령충의 지극히 험악한 얼굴빛을 보며 맹각명은 저도 모르게 마음이 조마조마해져, 서 대소의 진노를 살까 두려워 숨조차 크게 내쉬지 못했다.

엄밀히 말하자면, 이번에 위소를 상대한 것은 비록 성공하지 못했지만, 맹각명의 활약은 사실 칭찬할 만했다. 그들 입장에서 보면, 위소의 그 강력하고 사악한 ‘방어 무기’가 아니었다면, 다른 누구라도 실패할 가능성은 없었을 테니까.

이를테면 이것은 애당초 전쟁의 죄가 아니었다. 맹각명이 힘을 다하지 않았다고 탓할 것이 아니라, 위소라는 녀석이 너무 사악했다는 것만 탓해야 했다.

그러나 일이 틀어졌으니, 맹각명은 이번 위소 대응의 배후 주모자로서 이때 스스로 죄를 청하지 않으면, 서 대소가 또 어떻게 체면을 세울 수 있겠는가?

»됐네. 이번 잘못은 노맹 자네 탓이 아니야. 위소 그 녀석이 이번 한 번 살아남는다 한들 어쩌겠나? 여전히 우리 도마 위의 고기일 뿐, 얼마 가지 못할 걸세!« 서령충은 분노를 속으로 눌러 담으며 위로하듯 맹각명의 어깨를 두드렸다.

서령충은 어쨌든 서원정이 손수 가르쳐 길러 낸 서가의 미래 계승자였다. 순전히 멋 부리는 이세대 낭인이 아니었으므로, 큰그릇을 이루려면 지는 것도 견뎌야 하고, 더불어 사람을 받아들일 도량도 갖추어야 한다는 것을 잘 알고 있었다.

그리고 맹각명의 지난 활약을 보면, 이 녀석은 확실히 인재였다. 다만 청운각 출신이라는 배경이 너무 초라해 묻혀 버렸을 뿐, 마침 휘하에 거두어 쓸 만했다.

»서소의 큰 도량에 감사드립니다. 노맹은 앞으로 반드시 서소를 위해 물불을 가리지 않고, 목숨을 다해 바치겠습니다!« 맹각명은 황급히 아첨하며 충심을 표했고, 속으로는 몰래 안도의 한숨을 내쉬었다. 이렇게 되면 그는 계속해서 삼각주 자리를 꿈꿀 수 있게 되었다.

지는 것도 견디고, 사람도 받아들이며, 게다가 배경도 두텁고 씀씀이도 시원하다. 이 서 대소는 제법 현명한 주인이라 할 만했다!

서령충이 미소 지었다가 이내 정색하며 분부했다. »우리에게는 개미 한 마리를 비틀어 죽이듯 위소를 죽일 기회가 얼마든지 있지만, 그래도 이번 교훈을 거울로 삼아야 하네. 다음에 그를 상대하기 전에는 반드시 먼저 그의 밑바닥을 샅샅이 파악해야 하네. 그때 또 무슨 뜻밖의 일이 생기지 않도록!«

맹각명은 연거푸 고개를 끄덕이며 가슴을 치켜세워 장담했다. »서소, 안심하십시오. 이번에 돌아가면 곧 맹동과 이정명 같은 녀석들에게 위소의 속내를 샅샅이 파악할 방법을 강구하게 하여, 다음 계획에 만전을 기하겠습니다.«

»좋네, 그럼 자네 활약을 기대하겠네.« 서령충이 고개를 끄덕였고, 이내 시선이 멀리 상관난아에게로 향했다. 그가 지금 골치 아픈 것은, 이 소사매에게 연거푸 두 번 실패한 이유를 어떻게 설명해야 하느냐는 것이었다!

당당한 충천각 대소로서, 결과적으로 위소라는 속세계 신인에게 연거푸 곤두박질을 당했으니, 이 일은 실로 체면이 서지 않았다. 다행히 다른 대소들이 없었기에 망정이지, 그랬지 않았다면 서령충의 이 얼굴은 정말이지 완전히 구겨졌을 터였다.

한참을 머뭇거리다 서령충은 마지못해 상관난아 곁으로 다가가, 어색한 얼굴로 낮은 소리로 해명했다. »난아 소사매, 이번에는 정보가 부족한 탓에 위소라는 녀석에게 빈틈을 내줬소. 하지만 안심하시오, 다음에는 그 녀석도 이렇게 운이 좋지 않을 테니, 사형인 내가 반드시 제대로 혼을 내주어 소사매의 분을 풀어 주겠소!«

»흥!« 상관난아가 코웃음을 쳤다. 본래 그를 상대할 생각이 없었지만, 곰곰이 생각한 끝에 한마디를 덧붙였다. »다음에는 이 아가씨에게도 알려야 해.«

»그야 물론이지요.« 서령충이 황급히 고개를 끄덕이며 응했다. 그는 상관난아가 이 일을 계기로 그를 거들떠보지도 않게 될까 봐 두려웠던 터였다. 이 아가씨가 여전히 그와 함께 나와 주기만 한다면, 그다음은 다 이야기해 볼 수 있는 일이었다.

그렇게 따지면 그는 위소에게 오히려 고마워해야 할 판이었다. 그렇지 않았다면 이 아가씨를 밖으로 불러내기가 그리 쉽지 않았을 테니, 이참에 기회를 삼아 자주 접촉하며 미인의 마음을 얻어, 훗날 미인을 품에 안고 돌아갈 밑거름을 다져야겠구나!

그들은 알지 못했다. 상관난아가 이렇게 하는 것은 순전히 위소를 배려한 것이었다. 만약 나중에 서령충이 무슨 계획을 세운다면, 그녀가 미리 알아내어 위소에게 알려 줄 수 있으니까. 비록 이번 두 번처럼 서령충이 구체적인 세부 사항을 그녀에게 말해 줄 것 같지는 않지만, 그래도 어느 정도는 대략을 알아 위소가 미리 대비하게 할 수 있었다.

다만 상관난아가 알지 못하는 것은, 위소가 이미 서령충 일당 가운데 종영량과 이정명이라는 두 내응을 성공적으로 심어 놓았다는 것이었다. 여기에 그녀까지 계산에 넣는다면 무려 세 명의 내응이니, 정보 조직의 규모가 그야말로 전례 없이 막강해진 셈이었다. 서령충 일당이 이렇게까지 하고도 위소를 곤란에 빠뜨릴 수 있다면, 그야말로 해가 서쪽에서 뜨는 날이 될 터였다!

고작 반나절 만에 삼첩각 신인들의 시험이 전부 끝났다. 하지만 두 번째 단계는 아직 끝나지 않았으니, 어쨌든 이렇게 많은 신인이 아직 상처를 회복하지 못한 채였기 때문이다!

상처가 완전히 회복되어 상응하는 회복 적립점을 인정받기 전까지는, 규정에 따라 그들은 영신각 정당에만 머물러 있어야 했다. 그렇지 않으면 회복 적립점은 일괄 영점 처리되었다.

이렇게 보면 다소 비인도적으로 보일지 모르나, 이것은 최소한의 공평함을 드러내기 위한 것이었다. 만약 회복이 확인되기 전에 이들을 각자의 동부로 돌려보내면, 동부마다 영기의 농도에 차이가 있을 뿐더러, 누군가가 몰래 상처 회복에 효과 있는 영약을 복용한다면 어떡하겠는가? (미완, 다음 회에 계속……)

(.)RU

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