제3590장 광구 배분

»맹 사형, 걱정 마십시오. 저희는 결코 청운각의 문풍을 더럽히지 않겠습니다.« 신입생들은 오싹 몸서리를 치며 황급히 일제히 맹세했다.

맹각명은 고개를 끄덕이고는, 이내 무리 뒤에 따라오는 위소를 못마땅한 눈으로 흘겨보았다. 다른 녀석에게 문제가 생기면 자신도 연루되어 손해 볼까 걱정스러웠지만, 위소의 경우라면 오히려 바라는 바였다. 이 정도 위험쯤이야, 이 기회에 위소를 없애버릴 수 있다면 그야말로 통쾌한 일이 아니던가!

다만 그런 일은 머릿속으로나 그려볼 수 있을 뿐, 어제 한바탕 쪽을 당한 뒤로는 당분간 감히 위소에게 함부로 음모를 꾸밀 수 없었다. 그래도 기회를 봐서 이 녀석 속을 한번 뒤집어 놓는 것쯤은 얼마든지 좋을 터였다!

맹각명은 무리를 이끌고 긴 복도를 지나갔다. 계속 내려가는 지형으로 미루어 이쯤이면 이미 지하에 들어선 듯했는데, 양쪽 벽에는 스무 자 간격으로 자연 발광하는 형석이 박혀 있어 주변은 으슥한데도 빛만큼은 바깥처럼 환하고 밝았다.

잠시 후 맹각명이 발을 멈추었다. 눈앞의 서른 자가 넘어 보이는 큰 문을 바라보며 신입생들은 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다. 저 문 뒤에 바로 전설 속 영옥 광산이 있는 모양이었다.

»이 문을 지나 들어가면 영옥 광산의 광구일세. 하지만 들어가기 전에, 자네들은 저쪽에 가서 나와 계약서를 한 장 써야 하네.« 맹각명이 큰 문 옆을 가리켰다. 그곳에는 탁자 하나와 궤짝 몇 개가 놓여 있었는데, 궤짝 안에는 셀 수 없이 많은 백지 계약서가 빼곡히 들어 있었고, 탁자 뒤에는 백발이 성성한 노인이 앉아 졸음에 겨워 까닥까닥하고 있었다.

맹각명이 무리를 이끌고 다가가 어깨를 툭툭 치자, 그제야 백발 노인이 눈을 떴다. 맹각명을 보며 웃었다. »맹 사제구먼. 왜? 이 녀석들 다 우리 청운각 올해 신입인가?«

»그렇습니다.« 맹각명이 고개를 끄덕이고 이내 무리에게 소개했다. »이분은 대무상 대 사형이시다. 우리 청운각 출신으로, 지금은 이 영옥당에서 계약 업무를 맡고 계시지. 어서 대 사형께 인사드려라.«

»대 사형 뵙겠습니다!« 신입생들이 황급히 예를 갖췄다. 이 대무상 사형은 나이가 꽤 들어 보였지만 실력이 겨우 축기 초기 정점 정도였으므로, 수련계의 강자존중 규칙에 따라 서열도 맹각명과 비슷한 처지였다. 다들 사형 한마디면 충분했다.

그런데 이 대무상은 늙은이다. 현기각에 흡수되지 못했다니, 아마 실력이 형편없는 존재였을 테지. 현기각이 거들떠보지도 않아서 청운각이라는 폐재 수용소로 굴러떨어진 모양이었다.

대무상이 고개를 끄덕이며 맹각명을 돌아보았다. »맹 사제, 이번엔 계약서 몇 장이나 필요하지? 어느 광구 거야?«

맹각명이 셈을 해보고 말했다. »대 사형, 7호 광구 두 장, 8호 광구 열 장 부탁드립니다. 그리고 10호 광구 한 장이요.«

»그래, 바로 줄게. 잠깐, 10호 광구? 10호 광구 것도 필요해?« 대무상이 갑자기 굳어버렸다. 괴이하다는 얼굴로 맹각명을 보았다. »맹 사제, 잘못 말한 거지? 9호 광구를 말하려던 거 아냐?«

맹각명이 고개를 저었다. 냉소하며 무리 속의 위소를 한 번 보았다. »대 사 형, 제대로 들으셨습니다. 저는 10호 광구 한 장이 필요합니다. 공공 광구니 문제없겠지요?«

맹각명의 시선을 따라 위소를 본 대무상은 그제야 알아들었다. 아, 이 녀석이 사람을 골탕 먹이려는 거로군. 실소하며 고개를 저은 그는 남 일이라는 듯 태연하게 말했다. »물론 문제없지. 10호 광구는 공인된 폐광구라 캐는 사람이 없어 늘 걱정이었는데, 바로 준비해주지.«

»공공 광구? 폐광구? 고비 사형, 이게 대체 어찌 된 겁니까?« 위소는 여기에 뭔가 수상한 속내가 있음을 알아차리고 옆의 고비 사형에게 고개를 돌려 물었다.

고비 사형은 이런 일에 발언권이 없었지만, 위소가 모르는 새 남에게 속아 넘어가는 것을 막기 위해 오늘도 일부러 따라나선 것이다. 위소를 돕지는 못해도 적어도 판세를 똑똑히 알려주어 어리석게 손해 보지 않도록 하기 위해서였다.

고비 사형은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 한숨을 내쉬고서야 위소에게 설명했다. »영옥의 매장량과 분포 밀도에 따라 영옥당은 광맥 전체를 열 개 광구로 나눴네. 좋은 것부터 나쁜 것까지 1호에서 10호까지인데, 번호가 작을수록 광구 품질이 높지.«

»예로부터 내려온 관례에 따르면, 1호에서 3호 광구는 산맥의 한가운데 있어 충천각 자제들 몫이고, 4호에서 6호 광구는 산맥 중심 바깥쪽이라 현기각 자제들 몫이며, 7호에서 9호 광구는 산맥 주변으로 청운각 자제들 몫일세. 그리고 10호 광구는 외곽의 공공 광구라 세 각의 제자라면 누구나 들어가 캘 수 있지. 하지만 이 10호 광구는 영옥이 분포하긴 해도 극히 드물어서 일 년 내내 캐봐야 몇 개 되지 않고, 캔다 해도 전부 영기가 희박한 폐옥이라 보통 사람들은 시간 낭비라며 아예 들어가려 하지 않아. 일 년 내내 인적이라고는 찾아보기 힘들지. 그래서 사람들이 폐광구라 부르는 걸세. 광구의 좋고 나쁨은 산맥의 영기와 맞물려 있어. 충천각의 동부가 가장 좋은 것도 그 때문이지. 남의 동부 아래가 바로 최고의 광구라네!« 여기까지 말한 고비 사형은, 이 고지식한 사람조차 화를 참지 못하고 말했다. »나로서는 맹 사형이 아무리 자네를 괴롭힌다 해도 기껏해야 9호 광구에 배정하는 정도일 줄 알았네. 그러면 옥 산출률이 아무리 낮아도 그래도 뭔가는 건질 수 있으니까. 그런데 그가 10호 폐광구를 달라고 하다니, 이건 너무 심한 거 아닌가! 임 사제, 우리 그냥 돌아가세. 정말 이런 데서 시간을 허비할 필요는 없네!«

허, 고비 사형 같은 만년 순종파 노호인에게도 화내는 구석이 있었다니, 참 보기 드문 광경이로군!

우스우면서도 위소는 마음 한구석이 뭉클했다. 고비 사형의 어깨를 툭 치며 위로했다. »괜찮습니다. 온 이상 편히 지내야죠. 폐광구라 해도 영옥을 못 캔다는 법은 없지 않습니까. 게다가 이런 때 도망쳐 거북이처럼 숨는다면 남들한테 웃음거리만 될 뿐이죠. 어떻게든 영옥 광산이 어떤 곳인지 한번 겪어봐야 하지 않겠습니까!«

»아이고! 임 사제, 고집 부리지 말고 그냥 나 따라가세!« 위소가 태연하게, 일이 얼마나 심각한지도 모르는 얼굴을 하자 고비 사형이 다급해졌다. »자네는 모르지. 이 영옥 광산은 그냥 들어오는 게 아닐세. 이따 채광 계약서에 서명하면 여기서 석 달 이상을 꼬박 일해야 하네. 신인 시련이나 배위전 같은 중요한 날 말고는 다른 때도 전부 여기 와서 채광해야 한다네. 그러지 않으면 계약을 어긴 것으로 무거운 처벌을 받게 되네!«

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