제2235장 산을 계속 오르다 하지만 모사가 위소 앞에서 자신과 똑같이 빠르게 승급하는 것을 보고, 작은 불사자는 정말로 어리둥절해졌다!

대화사와 소화사는 서로 눈을 마주쳤고, 둘 다 상대의 눈에서 흥분과 감격을 읽어냈다! 그들은 이런 귀인을 만나리라고는 상상도 하지 못했다. 위소는 소화사를 도와주었는데, 대화사는 처음에 위소가 겉으로는 다른 인간들과 한패인 줄로만 여겨 그 자리에서 고마움을 표하지 못했고, 그 때문에 위소를 거의 치명적인 위험에 빠뜨릴 뻔했다!

다행히 천뢰저가 도움을 청해 준 덕분이었다. 그러나 대화사는 위소의 도움이 그것으로 끝나지 않으리라고는 정말로 예상하지 못했다! 화사 일족은 은혜를 알고 보답하는 법, 대화사는 위소가 소화사의 목숨을 구해 주었으니 아무리 감사해도 지나침이 없다고 여겼기에, 그에게 화류신탄과 광화권의 수련 비급을 주었다.

그러나 위소는 그들에게 한층 더 강대한 은혜를 베풀어, 대화사와 소화사의 예상을 완전히 뒤엎었다!

그들 모두는 모사가 승급하여 황계 초기가 되는 것만 해도 이미 무척 어렵다는 것을 알고 있었다. 그런데…… 위소가 이미 그것을 현계 초기 영수로 만들어 놓았을 뿐만 아니라, 실력은 여전히 계속 치솟고 있었다!

결국 모사의 실력은 소화사와 마찬가지로 현계 후기 정점에 머물렀다.

이런 실력은 기연이 없다면 천 년은커녕, 수천 년, 수만 년이 지나도 닿지 못할지 모르는 경지였다! 대화사 자신은 기연을 만났다고 해서 소화사와 모사에게도 기연이 있을 것이라 단정할 수는 없었기에, 위소가 그들의 실력을 현계 후기 정점까지 끌어올려 주었다는 것은 온 가족을 미칠 듯이 기쁘게 만들었다.

«됐다!» 위소가 말했다.

«은공의 성대한 은혜에 감사드립니다!» 대화사가 정중하게 말했다. 소화사와 모사는 아직 말을 하지 못했지만 위소의 말을 알아들었는지, 둘 다 땅에 엎드려 진심으로 위소에게 감사를 표했다.

위소는 손정연, 천뢰저와 함께 상맥 방향으로 걸어 올라갔고, 과연 상맥에 들어서자 중맥과는 완전히 다른 광경이 펼쳐졌다! 상맥에는 그렇게 많은 수풀과 풀숲이 사라지고, 대신 울퉁불퉁한 괴석과 갖가지 부서진 벽과 잔해가 늘어나 있었다!

그리고 산길도 전보다 훨씬 걸을 만해져, 상맥의 가장 높은 봉우리로 이어지는 뚜렷한 돌계단이 있었다.

길가에는 허물어진 돌정자와 이미 파손되어 무엇인지 알아볼 수 없는 건축물이 자주 눈에 띄었는데, 이 모든 것은 이곳이 과거에 얼마나 번성했는지를 사람들에게 보여 주고 있었다!

이곳은 한 상고 문파의 중지였지만, 그 상고 문파가 연기처럼 사라지면서 이곳도 폐허가 되어 버린 것이다.

물론 위소는 털끝만큼도 방심하지 않았다. 이곳은 비록 고요해 보이고 날짐승이나 맹수가 없었지만, 위소는 대화사가 한 말을 언제나 기억하고 있었다. 이곳에는 인간의 천계 고수들이 자주 출몰한다는 것을!

«제 부모님은…… 이 문파의 사람이었던 걸까요?» 손정연은 그 풍경에 감회가 일어, 길가의 황폐한 모습을 보며 자신의 부모를 떠올리지 않을 수 없었다……

«그런 것 같다.» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇지 않았다면 당신에게 이 지도를 남기지도 않았겠지.»

«그 천계의 괴한 미치광이가 제 부모님을 알고 있었을까요……» 손정연이 한숨을 내쉬며 말했다. «아마 이 문파가 멸문할 때 제 부모님도……»

손정연의 마음속에는 사실 부모에 대한 한 가닥 희망이 계속 남아 있었다. 집안 사람들이 모두 그녀의 부모가 세상을 떠났다고 말했지만, 확실한 소식이 있기 전까지 손정연은 차라리 자신의 부모가 살아 있을지도 모른다고 믿고 싶었다……

다만 이곳에 이르러 이 황폐함을 보자, 손정연의 자신감도 흔들리기 시작했다.

«낙담하지 마. 어쩌면 그분들이 아직 살아 계실지도 모르잖아.» 위소의 마음속에는 이미 짐작이 있었지만, 지금 손정연에게 분명히 말하기는 어려웠다.

«네, 고마워요.» 손정연이 고맙다는 듯 고개를 끄덕였다. 솔직히 그녀는 마음속으로 위소에게 무척 고마움을 느끼고 있었다. 위소는 그녀를 따라 만 리길을 멀다 않고 이곳까지 왔고, 타간 가문의 오호원에게 거의 목숨을 잃을 뻔하기까지 했다. 이 모든 것이 손정연을 감동시켰다!

이것은 이미 일반적인 친구 사이의 우정을 넘어선 것이었고, 결코 반쯤 연인이라는 농담으로 위소가 진심으로 그녀를 위해 분주하게 뛰어다니게 만들 수 있는 일이 아니었다.

희미한 정이 손정연의 가슴 밑바닥에서 피어올랐다…… 다만 그녀는 그것을 말하지 않았다. 위소의 곁에는 여자가 너무 많았기 때문이다.

위소의 여자친구가 많다는 뜻이 아니라, 위소를 좋아하는 사람이 너무 많아 경쟁이 실로 치열했고, 손정연은 처음부터 장난삼아 그런 위치에 나타났으니, 이제 와서 그것이 진짜가 되어 고몽요와 심우서의 적의를 사게 되지 않을까 걱정스러웠다.

이 두 사람은 위소 곁에서 가장 긴밀한 두 아가씨였다. 위소가 여자친구를 사귀려면 아마 그녀들의 의견도 들어봐야 할 터였다.

«이게 무슨 고마울 일이 있나?» 위소가 살짝 멍해졌다. «당신 부모님 소식은, 소식이 없다는 것이 곧 좋은 소식이야.»

«그 얘기가 아니에요……» 손정연의 얼굴이 살짝 붉어지며 다소 부끄러워했다.

«그럼 무슨 얘기지?» 위소는 더욱 의아했다.

«저와 함께 이곳까지 와 주셔서 고맙고, 저를 위해 해 주신 모든 것에 감사드려요. 목숨을 걸 뻔하기까지 하셨으니까요……» 손정연이 정중하고도 고맙다는 듯 말했다.

«이건 내가 당신에게 약속한 일이야.» 위소가 말했다. «사실 이 일은 나에게도 일종의 수련이야. 위험한 지경에서 돌파구를 찾는 것도 무학에서 추구하는 바니까.»

«그래요……» 손정연은 위소가 이런 사람이라는 것을 알고 있었다. 친구를 위해서, 가족을 위해서, 사랑하는 사람을 위해서라면 모든 것을 내놓을 수 있는 사람이라는 것을.

«이 지도상의 정확한 위치를 알려면 반드시 산꼭대기에 올라가야 해. 산꼭대기에만 올라야 산 전체의 전모를 한눈에 볼 수 있으니까!» 위소가 손에 든 지도를 보며 말했다.

«네……» 손정연이 고개를 끄덕였다.

손정연은 비록 평범한 수련자는 아니었지만 수련자에 가까운 사람이라 체력이 꽤 좋은 편이었다. 두 사람은 거의 쉬지 않고 산을 향해 걸어 올라갔는데, 새벽녘 어스름할 때 출발하여 지금은 정오 무렵인데도 벌써 산꼭대기에 거의 다다른 상태였다.

물론 이것은 위소가 손정연의 속도를 고려하여 일부러 걸음 속도를 늦춘 것이었다. 그렇지 않았다면 위소 혼자 산을 올랐을 때의 속도는 아마 지금보다 훨씬 빨랐을 것이다.

두 사람이 산꼭대기에 섰을 때는 이미 그날 오후였다. 눈앞의 웅장한 담장과 허물어진 궁전을 보며 위소와 손정연의 가슴에는 감회가 만만치 않았다!

이곳은 아마 그 옛날 처절한 싸움이 벌어졌기에 이토록 파괴된 것이리라. 본래 웅장했던 건축물은 이제 모두 형편없이 부서져 있었다……

위소는 한숨을 내쉬며 마음속으로 다소 의아했다. 도대체 어떤 거대하고도 무시무시한 세력이어야 한 상고 문파를 멸문시킬 수 있었을까?

생각해 보라, 상고 문파라면 마땅히 당대에서 가장 강대한 무림 세력이었을 터인데?

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