제2025장 귀가 먹었는데

위자오는 우판후가 아무도 눈치채지 못했다고 스스로 생각하는 모습이 우스워, 백령두의 사무실로 들어갈 때 일부러 문을 반쯤 열어 둔 채 문가에서 머뭇거렸다. 그러자 우판후가 다가왔다……

우판후는 문이 닫히지 않은 것을 보고는 기뻐하며 우연히 들른 척하고 들어가 끼어들려는 찰나, 위자오가 »쾅« 하고 문을 밀어 닫아 버렸다. 철문이 우판후의 콧잔등을 정통으로 강타하자 콧물이 세차게 쏟아졌고, 우판후는 처절한 비명을 질렀다. »아악—«

»샤오이, 방금 무슨 소리였지?« 백령두도 우판후의 비명을 들었지만, 그가 문 밖에 있는 것은 보지 못했다.

»모르겠어요. 아마 문 닫을 때 쥐 한 마리가 끼었나 봐요.« 위자오가 말했다.

»여기 쥐가 있나? 그럼 내일 쥐약을 좀 사 와야겠군. 내 약재를 갉아먹으면 안 되니까.« 백령두가 고개를 끄덕이며 말했다.

»백령두, 저를 찾으셨다면서요……« 위자오가 다소 머뭇거리며 물었다.

»허허, 우선 앉게!« 백령두는 그러나 서두르지 않고 위자오를 앉게 한 뒤, 작은 철통에서 차잎을 몇 개 꺼냈다. »내가 직접 재배한 차잎일세. 한번 마셔 보게!«

»어…… 백령두, 저를 부르신 게 설마 차 마시자고 그러신 건 아니죠?« 위자오가 쓴웃음을 지었다. »솔직히 말씀드리면 저는 다도에 문외한이라 이런 건 마실 줄 몰라요. 우리 집 영감도 재배를 하긴 하지만, 우린 보통 차잎 달걀을 삶는 데 씁니다만……«

»푸……« 백령두는 자신과 위자오에게 차를 한 잔씩 우려내고는 막 자신의 잔을 들어 차잎의 진한 향을 음미하려던 참에, 위자오의 한마디에 벼락을 맞은 듯 입안의 차를 전부 뿜어냈다. »샤오이…… 이 차를 시장에 내다 팔면 한 냥에 몇만 위안인데, 게다가 내가 재배할 때 다른 성분까지 더했으니 그 가치는 몇만 위안이 훨씬 넘는다네. 그걸…… 차잎 달걀을 삶는 데 쓰다니?«

»그러니까…… 제게 낭비하지 마세요.« 위자오가 어깨를 으쓱이며 말했다. »백령두, 우리 그냥 본론으로 들어갈까요?«

»그래, 좋네!« 백령두가 찻잔을 내려놓고 말했다. »샤오이, 비록 이 반 아이들이 모두 내 학생이지만 학생마다 다르지. 이 학생들 중에서 나는 원래도 머리가 총명한 한 사람을 골라 특별한 의약 지식을 따로 전수할 생각이었네. 그런데 자네와 나는 인연이 있고, 또 내 생명의 은인이기도 하니……«

여기까지 말한 백령두가 말을 멈추고, 눈을 가늘게 뜬 채 위자오를 바라보며 그의 대답을 기다렸다.

»백령두, 할 말이 있으면 그냥 하세요. 이렇게 숨기고 감추시면 저도 짐작을 못 하잖아요!« 위자오가 괴롭게 웃으며 말했다.

»자네 모습을 보니, 별로 배우고 싶지 않은 것 같군? 알게나, 저 우판후 같은 녀석은 머리를 깎아 들이밀며 배우러 오려 해도 기회조차 얻지 못한다네!« 백령두가 말했다.

문가에서 우판후는 귀를 문에 바짝 붙이고 안에서 들려오는 위자오와 백령두의 끊어질 듯 이어지는 대화를 엿듣고 있었다. 백령두가 위자오에게 특별한 의약 지식을 가르치려 한다는 말을 듣고는 몹시 부러워하며, 위자오 녀석이 무슨 개똥 같은 행운을 만났길래 어쩌다 백령두의 중용을 받는 건지 속으로 욕을 퍼부었다.

게다가 위자오의 말투를 들어 보면, 별로 관심도 없고 배우고 싶지도 않은 눈치였다.

우판후는 하마터면 문을 밀치고 들어가 소리칠 뻔했다. 싫으면 기회를 나에게 넘겨, 쓸데없는 소리만 늘어놓으면서 응하지도 않다니, 누가 배우라고 빌기라도 하는 줄 아나?

그러나 백령두의 말투로 보아, 오히려 위자오에게 배우라고 빌고 있는 것 같았다. 그렇지 않고서야 어째서 자기를 예로 들겠는가? 게다가 백령두가 위자오를 두고 자기 생명의 은인이라고도 했던 것 같은데? 위자오가 언제 그의 목숨을 구했다는 말인가?

이 일련의 의문에 우판후의 귀는 더욱 바짝 달라붙었다……

그런데 그다음, 방 안에서는 아무 소리도 들리지 않아 우판후는 고개를 갸웃했다. 설마 두 사람이 몰래 귓속말을 나누고 있는 건가?

그래서 우판후는 귀를 조금 더 바짝 붙였다. 그런데 그가 조금 더 자세히 들으려는 찰나, 귓가에 갑자기 거대한 굉음이 터졌다. »쾅« 하는 소리에 우판후는 고막이 뚫릴 뻔했고, 처절한 비명을 질렀다. »아악—«!

위자오는 백령두가 이어서 자신에게 기밀에 속하는 이야기를 꺼내려 한다는 것을 알고 일부러 쓴웃음을 지어 시간을 조금 끌다가, 재빨리 문가의 사무실 철문을 걷어차 버렸다. 그리하여 우판후는 비참한 꼴이 되었다.

우판후는 그 충격에 엉덩방아를 찧고 주저앉아 귀를 움켜쥔 채 눈앞이 온통 별들로 반짝반짝 빛나고 있었다…… 정신이 아득해져 동서남북을 분간할 수 없었다.

»샤오이, 내 문을 왜 차는 건가?« 백령두가 입맛을 다셨다. »문이 철제라지만 그렇게 차면 망가지기 쉬우이!«

»아실 텐데요……« 위자오는 문을 찬 뒤 걸어 돌아왔다. »문 밖에 큰 쥐 한 마리가 있어서 자꾸 엿들으려 하거든요.«

»하! 괜찮네, 들으면 듣는 대로 두게, 상관없어.« 백령두가 손을 저었다. 그가 위자오에게 가르치려는 것은 우판후도 알고 있는 터라 굳이 감출 필요가 없었고, 우판후가 들어도 상관없었다. 물론 핵심적인 내용은 백령두가 책자로 정리해 둔 것이라 우판후가 보고 싶어도 볼 수 없었다.

»상관없다고요?« 위자오는 살짝 멍해졌다. 속으로 의아했다. 어째서 우판후에게 숨기지 않는 거지, 설마 우판후와 백령두의 사이가 아주 좋은 건가?

»허허, 됐네, 자네와 빙빙 돌려 말하지 않겠네. 연단에 대해 들어 본 적이 있나?« 백령두가 갑자기 눈빛을 곧추세우며 물었다.

»예? 연단이요?« 위자오는 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 백령두를 바라보았다. 요 며칠 사이 어째서 듣는 것마다 연단인가? 한징이가 연단하고, 우판후가 연단하고, 백령두도 연단이라니, 요즘 온 국민이 연단하는 게 유행인가?

»어때, 연단의 진정한 의미를 모르겠지?« 백령두가 말했다. »내가 말하는 연단은, 여러 약재를 섞어 알약으로 응축하는 그런 평범한 게 아니라네……«

»알아요. 단화로 약재를 단련해 단약으로 응축하는 연단사 말씀이시죠.« 위자오가 말했다.

»아나, 자네가 안다고?« 백령두는 위자오의 말을 듣고는 깜짝 놀랐다. »자네도 연단사에 대해 들어 봤나?«

»저 우판후가 바로 연단사잖아요…… 아, 숨기지 않는다고 하신 게 바로 연단사 이야기였군요.« 위자오가 깨달은 듯 말했다.

»그렇네. 우판후는 바로 황계 일품 연단사일세. 다만 이미 이품에 가까워서 꽤 쓸 만한 싹이지. 하지만 그 사람됨이 마음에 들지 않아.« 백령두가 고개를 끄덕이며 말했다.

»그 녀석에게 그런 재주가 있었어요?« 위자오는 눈살을 찌푸리며 다소 충격을 받았다. 백령두가 우판후를 그렇게까지 치켜세울 줄은 몰랐다. 하지만 솔직히 말해, 우판후가 정말로 황계 일품 연단사이면서 이품에 가깝다면, 우가의 가주는 아니라 해도 우가에서 충분히 중요한 지위를 차지할 만했다. 어쩐지 그의 곁에 고수들이 구름처럼 많더라니.

»그런데 내가 뜻밖인 것은, 자네가 연단사에 대해 알고 있었다는 걸세. 그렇다면 이번에 의약계에 지원한 것도 그 명성을 듣고 온 건가?« 백령두가 다소 의아한 표정으로 위자오를 바라보았다……

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