제1851장 찾아오다 (상)

그는 이미 최선을 다했다. 하지만 가문 안에서의 신분과 지위는 조기병에게 훨씬 못 미쳤다. 그가 가족 회의에 참석할 수 있었던 것도 빙궁의 시련을 무사히 통과하고 조기구를 빙궁으로 보내 수련하게 한 덕분에 조가에서 그를 조금 더 높이 평가했기 때문이었다.

그러나 그가 어느 정도 발언권을 확보하기란 당분간은 요원한 일이었다.

그날도 고몽요와 심우서는 평소처럼 저녁 무렵 손파파와 함께 고물 시장에 나가 하루 동안 주워 모은 물건을 팔았는데, 뜻밖에도 아는 얼굴 두 명에게 목격되고 말았다!

물론 그리 친숙한 사이라 할 수는 없었고, 그저 몇 번 마주친 정도의 인연이었다.

바로 축영두와 진희였다! 전에 바닷가에서 본 적이 있었고, 나중에 휴양지 뒷산에서도 만난 적이 있었다.

다만 축영두와 진희는 고물 시장 반대편에 있었고, 고몽요와 심우서, 그리고 손파파는 신나게 돈을 세고 있느라 멀지 않은 곳에서 두 아는 얼굴이 놀란 눈으로 자신들을 바라보고 있다는 것을 전혀 알아차리지 못했다……

»축 할아버지, 저 두 언니들은 위소 오빠 곁에 있던 부자들 아니에요? 어쩌다 고물까지 주우러 나온 거죠?« 진희가 의아한 얼굴로 고몽요와 심우서를 바라보며 물었다.

축영두의 눈에 형언할 수 없이 흥분된 빛이 스쳤다. 그러고는 아무렇지 않은 듯 말했다. »부잣집 아이들은 방학이 되면 체험 삼아 이런 일을 하곤 하지. 아마 그것도 경험해 보는 중인가 보군!«

»아, 그렇구나. 그럼 우리 가서 인사라도 할까요?« 진희가 비로소 이해한 듯 고개를 끄덕였다.

»괜찮다. 너도 그 애들과 그렇게 친한 편은 아니지 않니? 위소도 여기 없고.« 축영두가 말했다.

»그렇긴 하네요. 저도 그 언니들과 잘 모르는 사이고, 샤오샤오 언니도 여기 없으니까……« 진희는 인사하러 가겠다는 생각을 접었다.

»소희야, 너는 오늘 먼저 들어가거라. 축 할아버지는 오늘 좀 다른 일이 있어서 너와 같이 집에 갈 수가 없구나!« 축영두가 평온한 목소리로 말했다.

»네.« 진희도 별생각 없이 대답했다. 축 할아버지는 늘 볼일이 있어서 그녀는 이미 익숙해져 있었다. »그럼 저 먼저 갈게요……«

»그래, 공부하는 것 잊지 말고!« 축영두가 당부했다.

»걱정 마세요, 축 할아버지. 실망시키지 않을게요.« 진희가 웃으며 대답했다.

축영두가 먼저 고물 시장을 빠져나가 시장 입구의 운송 트럭 뒤에 몸을 숨겼다. 얼마 지나지 않아 고몽요와 심우서, 손파파가 고물 시장에서 걸어 나왔고, 축영두는 곧장 그들 뒤를 따랐다……

축영두의 지계 초기 실력이라면 고몽요 일행에게 들키지 않는 일이란 그야말로 식은 죽 먹기였다.

가는 도중 약국을 지나게 되었고, 고몽요와 심우서, 손파파 세 사람이 약국으로 들어갔다. 그들은 위소에게 줄 약을 지으러 온 것이었다.

»이게 마지막 치료 과정의 약재야. 화살표 오빠가 얼른 깨어났으면 좋겠다……« 심우서는 마음속으로 감회에 젖었다. 어느새 십여 일이 흘러 있었다. 그동안 힘들고 눈물 나는 일도 있었고, 땀 흘린 날도 있었으며, 즐거운 순간도 있었다.

잊을 수 없는 나날이었지만, 그래도 그들은 위소가 하루빨리 깨어나기를 바랐다.

약을 받아 들고 나오면서, 처음에는 이를 악물고 계산하던 고몽요가 지금은 시원하게 돈을 치르는 모습은 정말 하늘과 땅 차이였다. 고몽요 또한 만감이 교차했다. 천둥돼지 이 작은 녀석이 없었다면, 이 몇 사람은 얼마나 힘들었을까?

세 사람이 약국을 나서자, 축영두의 눈에 기쁨의 미소가 스쳤다. 보아하니 위소는 정말 소문대로 주화입마에 빠져 부상한 모양이었다. 그렇지 않고서야 고몽요가 무슨 약을 짓겠는가?

물론 만전을 기하기 위해 축영두는 그저 뒤만 밟았을 뿐 직접 찾아가지는 않았다. 그도 바보가 아니었다. 세 가문의 일인데 어찌 자기 혼자 나서겠는가? 게다가 자기 실력도 고작 지계 초기이고 위소의 실력 역시 지계 초기인데, 만에 하나 위소가 이번에도 거짓으로 혼절한 것이라면 자신은 끝장나는 판이었다!

위소가 월등한 상대를 넘어서는 능력이 있다는 것을 축영두는 잘 알고 있었다. 확실한 자신이 서기 전에는 나설 수 없었다. 그러니 위소는 역시 더 강한 자들에게 맡기자. 그저 위소의 은신처라는 정보를 조가에 전하기만 해도 상당한 보상을 받을 수 있었다.

고몽요와 심우서, 손파파 세 사람은 전혀 눈치채지 못한 채 평소처럼 집으로 돌아갔고, 축영두는 그들의 위치를 확인한 뒤 껄껄 웃으며 몸을 날려 어스름 속으로 사라졌다……

은둔 조가는 멀리 동해에 있었지만, 축영두 같은 지계 고수에게는 오가는 데 한 시간이면 충분했다. 몇 번 몸을 날리자 곧 은둔 조가에 도착했다.

»축 노인!« 은둔 조가의 제자들이 축영두를 보자마자 곧바로 허리를 굽혀 인사했다.

»가서 병소와 소가주께 알려라. 노부가 좋은 소식을 가지고 돌아왔다고!« 축영두가 가볍게 손을 흔들며 당직 제자에게 전하라고 지시했다.

그 제자는 공손히 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 떠났다. 얼마 지나지 않아 조광인이 조기병을 데리고 마중 나왔다.

축영두가 비록 지계 초기의 고수에 불과했지만, 조광인에게는 또한 매우 중요한 인물이었다. 특히 은둔 조가는 조가 노인이 집안을 다스리고 있어 조광인으로서는 지계 고수를 부릴 수 없었는데, 조기병이 축영두를 휘하로 거두어들였기에 조광인은 조기병을 더욱 중히 여기게 되었다.

»축 영두, 좋은 소식을 가져왔다고 들었네?« 조광인이 하하 웃으며 마중 나왔다.

»예, 소가주님!« 축영두가 허리를 굽혀 말했다.

»무슨 좋은 소식인가, 어서 말해 보게!« 조기병이 다급히 물었다.

»소가주님, 병소. 노부가 세심하게 수색하고 살펴본 끝에 마침내 위소 그 후배 녀석의 은신처를 찾아냈습니다!« 축영두는 그렇게 말하며 그간 보고 들은 것을 모두 털어놓았다.

조광인과 조기병도 어리석지 않아서, 축영두가 그저 눈 먼 고양이가 죽은 쥐를 만난 셈으로 위소의 은신처를 찾은 것이지 결코 무슨 세심한 수색 따위가 아니라는 것을 알고 있었다. 하지만 그런 말은 지금 할 수 없었다. 어쨌든 축영두가 공을 세웠으니 조광인과 조기병의 얼굴에도 빛이 나는 법이었다. 무슨 말인들 축영두는 그들의 사람이 아니던가.

»좋아, 아주 좋아! 내 곧 가서 벽 노인과 아버지께 아뢰겠네. 축 노인이 큰 공을 세웠네!« 조광인이 기쁨에 겨워 말했다.

»노부가 소가주님과 병소를 위해 일하는 것은 당연한 일이지, 공을 세웠다니 그게 무슨 말씀이십니까!« 축영두가 황급히 말했다.

조가 노인과 벽 노인은 이 소식을 듣고 크게 기뻐하며, 곧 조광인에게 은둔 우가와 은둔 우가의 고수들을 연락해 조가로 집합시켜 함께 위소를 찾아가 괴롭히라고 지시했다!

이번에는 절대로 위소를 도망치게 해서는 안 된다!

손파파의 집.

위소는 고몽요가 날마다 먹여 주는 탕약이 화독 진기를 몰아내는 데 상당히 좋은 효과가 있다는 것을 깨달았다. 탕약의 도움으로 위소가 화독을 몰아내는 속도는 갈수록 빨라졌고, 이제는 왼발에 남은 조금의 화독만 몰아내면 완성되는 단계였다……

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