제1116장 발렌타인데이 특별편 – 소응편 1

하늘에서 거위털 같은 큰 눈이 흩날리며 만물이 온통 새하얗게 뒤덮였다.

전 세계 각국의 도시들은 대부분 떠들썩하고 평화로운 분위기 속에 있었고, 연인들이 하나둘씩步行거리의 상점들을 뒤로하고 서로에게 기대어 달콤한 시간을 보내고 있었다.

그러나 한 곳만은 예외였다. 이곳은 유럽의 작은 나라 국경 지대로, 기온이 이미 영하 38도까지 떨어져 있었다.

이곳에는 떠들썩함도 활기도 없었다. 고요한 변방은 온통 흰 눈에 뒤덮여 있었고, 곳곳에 위험한 기운이 감돌았다.

위소는 눈앞의 모닥불 속에서 진흙 덩어리 몇 개를 꺼내 옆에 있는 소녀에게 던지며 담담하게 말했다. »먹어.«

막 꺼낸 진흙 덩어리에서는 아직 김이 피어올랐지만, 곧 식어버렸다.

소녀는 재빠른 손으로 진흙 덩어리를 까서 열었다. 안에는 구운 참새 한 마리가 들어 있었는데, 겉의 진흙 껍질이 새의 털을 전부 붙여 떼어냈고, 원시적인 구운 고기 냄새가 풍겨 침이 절로 돌았다.

소녀는 새고기를 위소의 입가로 가져가며 즐겁게 말했다. »입 벌려—— 아——«

»배고프지 않아.« 위소는 눈살을 찌푸리며 소녀의 호의를 거절하고 일어나 담담하게 말했다. »여기서 기다려. 나무가지를 좀 더 구해올 테니, 이 정도 불로는 밤을 버티기 어려워.«

»가지 마, 나 무서워!« 소녀는 위소가 나가려 하자 급히 그를 불러 세웠다.

위소는 소녀를 상대하지 않고 몸을 돌려 동굴을 나섰다.

»응, 나도 같이 갈게, 나도 도와줄게.« 소녀는 손에 든 새고기를 내려놓고 위소를 따라 동굴 밖으로 뛰어나갔다.

위소의 발걸음이 잠시 망설이다가 소녀를 한 번 쳐다보았을 뿐, 막지도 않았다.

겨울이라 대지는 흰 눈에 덮여 있었고, 마른 나뭇가지들도 모두 눈에 가려 찾기 어려웠다. 그러나 위소는 마른 나뭇가지를 주울 생각이 아니라, 나무 한 그루를 찾아 곧바로 몸을 날려 올라가 가지를 꺾기 시작했다.

소녀는 옆에 서서 위소를 바라보았지만 아무것도 도와줄 수 없었다. 그녀는 발을 구르며 스스로를 원망했다.

자신의 고집과 제멋대로인 행동만 아니었다면, 두 사람이 대열에서 떨어져 나올 일도 없었을 텐데!

위소는 나뭇가지를 좀 꺾어 어느 정도 되었다 싶자 나무 위에서 뛰어내려, 비교적 부드러운 나무 덩굴을 찾아 땅에 있는 나뭇가지들을 묶었다.

»내가…… 도와줄까?« 소녀는 위소가 분주하게 움직이는 모습을 보며 마음이 더욱 죄스러워졌다.

»됐어.« 위소는 무표정하게 말하고는 재빨리 나뭇가지를 다 묶어 등에 짊어졌다.

소녀는 자신이 참 쓸모없다고 느꼈다. 도와주려던 것이었는데 아무것도 도와주지 못했다.

»응, 미안해…… 정말 그렇게 하면 탈이 날 줄은 몰랐어……« 며칠 동안 위소는 불을 피우고 새를 구워 먹는 것 외에는 소녀와 한마디의 군더더기 말도 없었기에, 소녀는 위소가 화가 난 줄 알았다.

»응……« 위소는 담담하게 한마디 대꾸하고 동굴 쪽으로 걸어갔다.

»야, 사람이 사과했는데 왜 아직도 상대를 안 해주는 거야?« 소녀는 조금 조급해졌다.

소녀의 신분은 국내의 한 대가문의 대표였다. 이번에 이곳에 온 것은 현지의 한 재벌과 협력을 논의하기 위해서였는데, 사실은 대가문이 가문 자제들에게 마련해준 수련의 기회에 불과했다.

본래 이번 행동에는 아무런 위험성도 없었다. 위소는 풍천룡의 초청을 받아 이번 임무에 함께 참여한 것이었다.

이번 임무는 공식적인 작전이 아니었지만, 소녀 배후의 가문 세력이 막강했기에 풍천룡은 당연히 위소라는 외부 인원을 초청해 이번 작전을 맡긴 것이었다.

그러나 누가 알았으랴. 협상이 끝난 뒤 일행이 변방의 풍경이나 둘러보려 했는데, 그만 일이 터지고 말았다!

변방에서 옷이 남루한 불쌍한 아이들 몇을 만났는데, 난민처럼 보였다. 소녀는 수행원들에게 그들에게 옷과 식량을 좀 주라고 했다. 그때 위소는 그렇게 하는 것을 반대했지만, 소녀는 그가 동정심이 없다고 말했다.

위소는 무슨 말을 하려다가 그만두었다.

그는 어디까지나 수행 보호 인원이었고, 다른 사람들은 전부 소녀가 데려온 직계였으니, 구체적인 일은 당연히 소녀가 결정하는 것이었다.

이 사람들은 소녀의 비위를 맞추기에도 바빴는데, 어찌 위소라는 외부인의 말을 들었겠는가?

그래서 그들은 짐을 풀어 거의 모든 물건을 뒤져서 먹을 것과 입을 것을 찾아냈다. 소녀가 불만족스러워할까 봐 전전긍긍하면서!

위소는 눈살을 찌푸렸지만 끝내 아무 말도 하지 않았다. 재물을 드러내지 않는 것이 최소한의 준칙인데, 이 아첨꾼 수행원들은 정말이지 머리가 빈 놈들이었다!

아이들은 옷과 식량을 받아들고 기뻐하며 떠났다.

그러나 얼마 지나지 않아 뜻밖의 일이 벌어졌다. 대규모 무장 세력이 이쪽으로 몰려온 것이다! 소녀의 은혜를 입은 그 아이들은 감사하기는커녕, 오히려 부모가 속한 무장 세력을 불러들여 소녀 일행에 대한 대규모 약탈을 시작했다!

일행 중에 실력자가 있기는 했지만, 총기를 든 대규모 무장 세력 앞에서는 한없이 보잘것없어 보였다!

무장 세력의 최종 목적은 소녀 일행을 억류하고 그들이 지닌 재물을 빼앗는 것이었다.

무장 세력의 공격 앞에 저항 능력이 없는 수행원 다수는 그대로 항복했고, 소녀 가문에서 온 실력자 몇 명도 총포의 상대가 되지 못했다.

그러나 이 사람들의 생사에 대해 위소는 조금도 개의치 않았다. 수행하며 가져온 물건들도 위소에게는 보호할 의무가 없었다!

말하자면 위소는 풍천룡이 만일의 사태에 대비해 보낸 사람에 불과했고, 위소가 올 때 풍천룡도 분명히 말했듯이 소녀의 안전만 책임지는 것이었다!

그러니 소녀에게 무슨 일이 생기면 위소도 책임을 면하기 어려웠다. 다른 사람들은 죽고 싶으면 죽으라지, 위소는 언제나 그런 성격이었다.

다만 이 무장 세력은 분명 소녀 일행이 가져온 재물에만 관심이 있었고, 사람을 죽여 입을 막을 생각은 없었다. 그저 수행원들을 때려 기절시키거나 다치게 한 뒤에는 더 이상 해를 가하지 않았다!

이 상황을 보자 위소는 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다. 다만 그는 여전히 소녀의 앞에 서서 만일의 긴급 상황에 대비하고 있었다.

»부디 손을 멈춰주시겠어요? 재물은 모두 드릴 테니 우리 사람들을 해치지 말아주세요!« 소녀는 이 광경을 보고 자책감과 긴장감에 큰 소리로 제지했다.

위소는 눈살을 찌푸리며 소녀의 행동을 말리려 했지만, 소녀의 말은 이미 무장 세력의 주의를 끌고 말았다!

»이 계집을 잡아라!« 무장 세력은 소녀를 발견했다. 본래 앞선 약탈에서는 소녀의 존재를 눈치채지 못했는데, 그녀는 이 일행에서 유일한 여성이었다. 여성이 극히 드문 무장 세력에게 여성은 굶주린 늑대가 먹잇감을 본 것과 같았다. 우두머리 무장 세력은 소녀의 모습을 보자마자 곧바로 딴마음을 품었다!

위소가 애초에 소녀를 말리려 했던 것도 바로 이 때문이었다! 이 무장 세력은 사람을 죽이지는 않지만, 여성을 보면 달려들어 빼앗지 않으리라는 보장은 없었다! 대규모 학살을 하지 않는 것은 그저 현지 정권이 그들과 대규모 전면전을 벌일 결심을 하게 만들고 싶지 않아서일 뿐이었다. 만약 현지 정권이 정말로 죽고 죽이는 각오로 이 무장 세력과 전쟁을 벌인다면, 그들의 살림살이도 편치 않을 테니까!