제646장 왕기의 종말

고양은 한때 윌스가 그 왕좌에 미련을 두지 않는다는 것을 짐작한 적이 있었다. 하지만 솔직히 말해, 그가 이렇게까지 철저하게 나아가고 이렇게까지 극단적인 길을 걸으리라고는 생각하지 못했다.

그는 자신을 무너뜨렸을 뿐만 아니라, 안수에 칠백 년간 이어져 온 귀족 규칙—왕은 영주의 영주이며, 영주는 왕의 연장이라는 규칙—마저 파괴했다.

이 규칙을 파괴한 자로서, 그는 분노에 가득 찬 귀족들을 이끌어 스스로를 끌어내리게 했다. 그리고 그가 물러난 뒤, 안수의 왕-귀족 구조에는 메울 수 없는 균열이 생길 터였다. 이 체계는 무너뜨리기 쉬워지고, 되돌리기 어려워질 것이었다.

어떤 이들은 이 점을 간파했으나 침묵을 택했고, 어떤 이들은 간파하지 못한 채 한 명의 왕을 끌어내렸다는 기이한 흥분에 잠겨 있었다. 그리고 더 민첩한 몇몇은 현장에 흐르는 은밀한 조류와 멀지 않은 곳에 서 있는 세실인의 강철 전차를 알아차리고 있었다.

새로운 시대가 왔다—수구파는 한때 이 새로운 시대를 거부했지만, 새로운 시대는 그래도 왔다.

밀려와 버린 것이다.

뭇사람이 지켜보는 가운데, 윌스는 태연하게 자신의 왕관을 벗었다. 그리고 그가 왕관을 곁에 있던 시종의 손에 건네고 나서야, 현장의 귀족들과 병사들은 반응하고 작은 소란을 일으켰다—사람들은 이제서야 비로소 약간의 실감이 들기 시작했으니, 겨우 여드레 동안 왕좌에 앉아 있던 이가 자신의 왕권을 해제했다는 사실을 뚜렷하게 확인한 것이었다. 그리고 이를 확인한 뒤, 누군가는 어찌할 바를 몰라 했다.

왕이 물러났다…… 그렇다면 새 왕은?

백우 파란클린은 오래 침묵하지 않았다. 소란이 번지기 전에 그는 한 걸음 앞으로 나서며 손에 든 그 미스릴 판을 들어 올렸다.

»때가 무르익었으니, 이제 여러분께 호국공작과 왕실 사이에서만 전해 내려온 특별법을 공표하겠습니다. 이 법은 개국 선군 찰스 일세와 최초의 호국공작이 함께 제정한 것으로, 미스릴 계약의 형태로 여러 부로 나뉘어 사경에 봉안되어 있습니다. 저와 빅토리아 빌더 대공녀 모두 이 법의 진실성과 유효성을 증명할 수 있습니다.«

»이는 긴급 계승법안이며, 내용은 다음과 같습니다—«

칠백 년간 봉인되어 있던 이 비밀 조항이 공표되자, 현장의 모든 이들이 눈을 크게 떴다.

이것은 거의 모든 이들의 예상을 뛰어넘은 것이었다.

놀란 눈동자들이 허공에서 시선을 교환했고, 가장자리의 군중은 참지 못하고 소곤거리기 시작했으며, 중심에 있던 귀족들은 오히려 기이한 침묵에 빠져들었다. 어떤 이는 깊은 생각에 잠긴 표정을 지었고, 어떤 이는 무언가를 깨달은 듯했으나, 놀랍게도 아무도 입을 열어 의문을 제기하지 않았다.

시세를 아는 것이 줄곧 귀족의 미덕 중 하나였기에, 그들의 예민함으로 보아 오늘날 판이 바뀔 것임을 이미 진작에 깨닫고 있었던 것이다.

»오늘날, 모운 혈통에는 더 이상 쓸 만한 직계 후계자가 없고, 모든 방계 분파는 왕관의 무게를 감당하기 어렵습니다. 안수의 왕권은 공허하게 떠 있고, 제일 개국공작은 여전히 세상에 살아 있습니다. 이 긴급 계승법안에 따라, 고양 세실 대공께서 자동으로 새로운 왕이 되실 것입니다.«

»세실 공작님, 이제 이 서약을 받아 드셔도 됩니다.«

백우는 손에 받쳐 들고 있던 미스릴 판을 고양 앞으로 가져가며, 두 눈으로 조용히 눈앞의 개국공작을 응시했다.

광장 위의 수많은 눈들도 함께 들어 올려져, 이 장면의 중심을 뚫어지게 바라보았다.

고양은 웃으며 그 미스릴 서약을 향해 손을 내밀었다. »그렇지, 이 나라에는 지금 보호자와 통치자가 필요하지. 그렇지 않으면 아마 올겨울을 버티지 못할 거야……«

이 말을 들으며 광장 위의 귀족들은 의미심장한 미소를 지었고, 이내 저마다 고개를 조금씩 숙여 눈빛 속의 모든 변화를 감추며, 새 왕을 위해 갈채를 보낼 준비를 갖추었다.

고양의 손이 미스릴 서약 위를 가볍게 쓸고 지나갔다.

»그러나 나는 찰스가 물려준 왕관을 받아 들일 생각이 없다.«

견고한 미스릴 금속판이 소리도 없이 가느다란 재가 되어, 바람에 흩날려 사라졌다.

백우 공작의 얼굴에 어린 평정이 깨졌다. 그는 경악하고 뜻밖이라는 듯이 이 모든 것을 바라보았고, 심지어 옆에 있던 빅토리아조차 얼굴에 놀라움을 감추지 못했다. 오직 고양의 측후방에 서 있던 윌스만이 여전히 담담한 표정이었고, 입가에는 알아채기 어려운 미소를 감추고 있었다.

광장 위의 귀족들은 고개를 숙인 채 한참을 기다렸으나, 백우 공작이 환호를 명하는 신호를 기다리지 못했고, 의아해하며 고개를 들고서야 비로소 그 가루가 바람에 흩날리는 마지막 장면을 보게 되었으니, 낮은 탄성이 이어졌다.

고양은 손을 비벼 손끝에 남은 마지막 미스릴 가루를 털어내고, 고개를 돌려 광장을 바라보았다.

»안수의 왕권은 종말을 맞았다. 모운으로 시작해 모운으로 끝나리니, 그것은 체면을 지키며 막을 내릴 것이지, 궁색하게 억지로 이어지지는 않을 것이다—안수의 마지막 왕은 이 나라를 지켜냈다. 여러분이 이 점을 기억해 주길 바란다.«

»이 땅은 계속 이어질 것이고, 이 재앙은 끝날 것이며, 불탄 땅 위에는 새싹이 돋아날 것이다. 그러나 ‘안수’는 이미 역사가 되었고, 이 땅과 이 땅 위의 백성을 보호하기 위해 이곳에 새로운 나라가 세워질 것이다. 여러분이 이 점을 이해해 주길 바란다.«

»나는 이 과정이 평탄하고 안정적일 것임을 약속한다. 이 땅은 마침내 번영하고 강성해질 것이며, 결코 혼란과 쇠퇴에 빠지지 않을 것이다. 나는 또한 질서를 파괴하는 모든 행위가 엄히 징벌받을 것임을 약속한다. 이는 모든 이의 안전과 권익을 보호하기 위함이다.«

»이것은 제안이 아니라 통지이며, 나는 이미 현장의 모든 이에게 명확히 알렸다. 이제 반대하는 자는 대열에서 나와 한 걸음 앞으로.«

광장 전체가 물 한 방울 떨어지는 소리까지 들릴 듯 고요했고, 오직 세실 군단의 전차와 마력 전투병만이 곁에서 말없이 이 모든 것을 지켜보고 있을 뿐, 슬픔도 기쁨도 없이 규율이 정연했다.

견디기 힘들 정도로, 마치 한 세기처럼 길게 느껴지는 죽음의 정적 끝에, 빅토리아가 갑자기 나직이 말했다. »저는 지지합니다.«

백우 공작이 북부의 대공녀를 바라보았다.

남부는 세실의 영토이고, 동부는 이미 이름만 남았으며, 북부는 이미 충성을 표명했고, 성령 평원의 대부분은 세실 군단의 실질적 통제 아래 있었으며, 왕도는 그 전쟁 기계들의 사정거리 안에 있었다.

지지하든 지지하지 않든 사실 별 차이가 없었다. 더군다나 고양 세실은 원래부터 왕권을 계승할 자격을 갖추고 있었으며, 그가 지금 한 일은 그 자격 위에서 한 걸음 더 나아간 것에 불과했다.

»저는 지지합니다.« 서부 대공이 반걸음 앞으로 나서며沉 침중한 목소리로 말했다.

고양은 두 수호 공작을 향해 고개를 끄덕이고, 시선을 광장 위의 군중에게로 옮기며 미소를 지었다. »좋다. 아무도 반대하지 않았으니, 나도 반드시 나의 약속을 이행하겠다.«

이어서 그는 다시 말했다. »새로운 역사를 펼치게 된 이상, 우리가 해야 할 일은 훨씬 많아졌다—되도록 빨리 행장을 정리해 왕도로 돌아가라. 나는 deux 수호 공작과 함께 어떻게 하면 하루빨리 질서를 회복할지, 어떻게 하면 하루빨리 국가의 틀을 제정할지, 어떻게 하면 하루빨리 생산을 회복할지 논의하겠다. 또한 이 위기는 아직 끝나지 않았다. 이 점은 주전파인 여러분도 이해하리라 믿는다. 우리는 아직 긴장을 풀 때가 아니다.«

고양은 마지막으로 눈앞에 닥친 위기로, 망연자실한 상태에 빠진 왕도의 귀족들을 가볍게 일깨워 주었다. 그는 이렇게 하면 이들이 당분간 정신을 차려, 앞으로 나타날지 모르는 혼란을 줄일 수 있으리라 확신했다.

이 드라마는 예상을 뛰어넘는 방식으로 시작되어, 예상을 뛰어넘는 방식으로 끝났다. 거대한 행렬이 다시 정비되었고, 서서히 기울어 가는 석양 속에서 왕도를 향해 나아갔다.

세실 군단이 성에 들어왔다.

위엄 있고 경외심을 불러일으키는 전차의 궤도가 성 수니르의 오래된 석판 도로를 짓눌렀고, 완전 무장한 마력 전투병이 가지런한 발걸음으로 대오를 지어 행진했으며, 전투망치를 어깨에 둘러멘 백기사가 대오 앞쪽을 걸어가고 있었다. 성광이 떠다니고 깃발이 휘날렸다.

방금 전 생사의 위기에서 살아남은 시민들이 거리 양쪽으로 나와, 성에 들어오는 대오를 둘러싸고 호기심과 경외심을 담아 예를 표했다. 어떤 이는 괴상한 소리를 내는 탱크에 겁을 먹고 얼굴이 창백해진 채 엎드렸고, 더러는 얼굴이 누렇게 뜨고 여윈 평민과 농노들이 길가에 무릎을 꿇고, 마치 언제라도 마력 전투병의 장화와 그들이 밟고 지나간 발자국에 입을 맞출 준비라도 된 듯했다.

그들은 무감각하면서도 열렬했고, 기뻐하면서도 두려워했다.

호박과 고잠은 함께 전차 안에 서 있었고, 상반신을 차 밖으로 내밀고 있었다(호박은 걸상을 밟고 있었다).

도로 양옆의 광경을 바라보던 반엘프 아가씨는 땅에 엎드린 사람들을 보고는 참지 못하고 눈살을 찌푸렸다. »나중에 이 사람들 모두를 일으켜 세워 주실 거죠, 그렇죠?«

»물론이지, 내가 남부 변경에서 했던 것처럼.«

»알아요, 그냥 한 번 더 확인하는 거예요……« 호박이 나직이 말했다. »그냥 좀 불안해서요…… 정말로 이걸 밟으셨네요…… 물론 그전에 정무청 쪽에서도 예안을 만들었고 각 부서도 준비를 했지만, 아무도 이렇게 빠를 줄은 몰랐을 거예요.«

고양은 다소 멍한 표정의 반엘프를 보고는 참지 못하고 웃으며 말했다. »내가 말했잖아, 왕도까지 밀어붙이겠다고.«

행렬 후방에서 웨일스 모른이 고개를 돌려 성 수니르의 우뚝 솟은 성벽을 한 번 되돌아보았다.

수많은 피로 물들고 수많은 공격을 겪으며 기사와 전사들이 목숨으로 지켜 낸 그 성벽 위에서, 푸른 바탕에 금테를 두른 안수 왕기가 천천히 내려가고 있었다.

그곳에서 강기 임무를 수행하는 이는 왕실 기사단장 코언 로렌——이것은 세실 공작이 모른 왕실에 남겨 준 체면이었다.

웨일스 곁에서 체격이 건장하고 수염과 머리카락이 희끗희끗한 크롬웰 백산 백작 역시 내려가는 왕기를 되돌아보며, 그 깃발이 석양 속에서 어렴풋한 빛을 머금는 모습을, 그리고 성벽 위에서 완전히 사라지는 모습을 바라보다가, 마침내 참지 못하고 목이 메어 말했다. »폐하, 왕기가 내려갔습니다, 저는……«

»나는 이제 국왕이 아니네.« 웨일스가 입을 열어 바로잡았다. »새로운 깃발이 올라갈 걸세. 백산 백작, 가슴을 펴게. 자네와 자네 가문이 충성한 것은 이 나라요, 그리고 이 나라는 쓰러지지 않았네.«

드워프 혈통을 지녀 안수의 여러 귀족 중에서도 유달리 특별한 크롬웰 백산 백작은 가볍게 숨을 들이켰다. »경의를 표합니다.«

안수의 왕기가 내려갔고, 세실을 상징하는 깃발이 성 수니르의 성벽 위에 나부끼기 시작했다. 비록 새 국가의 틀이 아직 세워지지 않았고 권력 이양 등 여러 사무가 아직 진짜로 시작되지도 않았지만, 깃발이 바뀌었다는 것만으로도 충분히 많은 것을 전달할 수 있었다.

백은성에서 가장 높은 첨탑 위에서, 연보라색 사裙을 입고 얼굴에 반투명 면사포를 쓴 한 그림자가 조용히 이 »오래된« 인간 왕성을 내려다보고 있었고, 멀리서 벌어지는 깃발의 교체를 내려다보고 있었다.

잠시 후, 메형 포니아가 귀 옆을 눌렀고, 연금빛 통신 인터페이스가 그녀의 눈앞에 떠올랐다.

»안수의 왕권이 교체되었습니다. 고양 세실이 이 나라의 새 주인이 될 것이지만, 그는 안수 국왕의 칭호를 계승하는 쪽을 택하지 않은 듯하고, 오히려 더 급진적으로 새로운 국가를 세우려 하고 있습니다.«

통신 인터페이스의 선들이 떨렸고, 약간의 잡음이 섞인 사락거리는 소리가 그로부터 흘러나왔다. »……왕권 교체는 예상 범위 내였다…… 다만 그가 왕위를 계승하지 않고 안수 왕권을 종결하는 쪽을 택한 것은 의외였지만, 이해는 간다. 이 인간 왕국은 이미 완전히 판이 뒤집혔으니, 백지 위에 그림을 그리는 편이 낡은 유화 위에 고치고 덧칠하는 것보다 훨씬 쉽겠지……«

메형이 눈을 깜빡였다. »제 지난 보고는…… 어떻게 되었나요?«

통신 인터페이스 건너편의 목소리는 두 초쯤 조용하다가, 한 줄기 한숨을 섞어 말했다. »평의단은 최종적으로 네 주장을 받아들이기로 했고, 네 멋대로 행동한 것을 추궁하지 않기로 했다. 다만 평의장이 한마디를 사석에서 전해 달라고 했다.«

메형은 순간 긴장했다. »설마 제 품삯을 깎겠다는 건 아니죠?!«

»……평의장은 네가 다음에 허점을 파고들 때에는 적어도 이렇게 대놓고 하지는 말았으면 한다고 했다. 최소한 이유는 좀 그럴듯하게 둘러대라고. ‘화물 운송 업무를 맡은 것은 전쟁에 개입한 것이 아니다, 운임을 받았으니까’ 같은 말을 보고서에 그대로 적어 버리면 모두가 곤란해진다. 너는 알일 때 정말 아무도 너를 땅에 떨어뜨린 적이 없느냐?«

»마지막 말도 평의장이 한 건가요?«

»내가 한 말이다.«

메형은 숨을 내쉬며 가슴을 토닥였다. »아, 그럼 다행이네요……«

통신기 건너편에서 곧바로 타르론드식 욕설이 한 무더기 쏟아져 나온 듯했지만, 메형 포니아는 이미 자신에게 불리한 그 말들을 차단해 버렸다. 그녀는 고개를 들어 점점 백은성에 가까워지는 행렬을 한 번 보고, 또 멀지 않은 곳에서 여전히 성광에 감싸여 아무 일도 없는 듯 보이는 대성당을 한 번 보고는, 참지 못하고 가볍게 한숨을 내쉬었다.

»이번 세대의 인간은…… 변수가 정말 너무 많아……

»하지만 그대들이 이 변수들을 빌려 속박에서 벗어날 수 있다면, 그것도 나쁘지 않겠지.«

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