제180장 영면자의 힘

폭우가 쏟아지고 번개가 번쩍이며 천둥이 울렸다. 북방 한대에서 불어온 찬 바람이 그 못지않게 차가운 빗물을 휘감아 성채의 첨탑 위로 퍼부었다. 그날, 칸트 영지에서 가장 위엄 있고 가장 연로한 이들이 앞뒤를 다투어 한 가지 꿈을 꾸었다. 그들은 시간이 마치 삼십 년 전으로 되돌아간 듯한 꿈을 꾸었다. 똑같이 폭우가 쏟아지던 그 밤, 그들의 젊고 기운차며 공정하고 자애로운 영주가 마차를 몰아 마을로 돌아오고 있었다. 마차 바로 앞 멀지 않은 곳에는 칸트 고성이 우뚝하고 위엄 있는 외벽과 고탑이 있었고, 모든 것이 빗물이 일으킨 안개와 어둠 속에 잠겨 있었다. 마차는 끝없는 길 위를 내달렸다. 마치 깨어나지 않는 꿈처럼.

고양은 깊고도 긴 지하 회랑을 걷고 있었다. 이 회랑은 성채의 북탑으로 이어지는 길이었다. 본래 이 구간을 지켜야 할 병사들은 제자리에서 비틀거리며 쓰러져 있었다. 그들은 아직 숨은 쉬고 있었으나 정신은 이미 이 세계에서 벗겨져 나가 깨어나기 어려운 꿈속으로 들어가 있었다. 그리고 동시에, 그 꿈은 또한 허상의 속박에서 벗어나 그 촉수를 현실 세계로 뻗치고 있었으며, 물질로 이루어진 현실 세계에 자신의 뒤틀린 그림자를 남기고 있었다.

얼룩덜룩한 돌벽에는 이끼가 가득 끼어 있었고, 이끼는 다시 연이어 벗겨져 내려 그 아래 부패하고 뒤틀린 벽면을 드러냈다. 회랑 내부의 시공간 논리는 이 순간 규칙을 잃은 듯했다. 꿈속의 풍경과 현실 세계의 풍경이 같은 자리에서 번갈아 펼쳐졌고, 벽에 박힌 마정석 등 또한 따라 깜빡거리며 등과 등 사이에 걸린 고대 유화 한 점 한 점을 음산하고 기이하게 비추었다.

우르릉!

우렛소리가 하늘을 갈랐다. 본래 두터운 지붕이 있고 완전히 막혀 있던 지하 회랑이 이 번개빛에 대낮처럼 환히 비쳤다. 그 검푸른 지붕에는 어느샌가 거대한 균열들이 생겨 있었고, 갈라진 돌덩이 사이로는 검푸른 하늘이 보였으며, 폭우가 하늘에서 쏟아져 내리고 있었다.

고양이 고개를 들어 올려다보니, 회랑의 지붕을 통해 북탑의 상반부 전체가 산산조각 난 채 하늘에 떠 있는 것이 어렴풋이 보였다. 그 부서진 거석들과 지붕은 마치 중력이 없는 듯 빗속의 밤하늘에 떠서 광풍이 휘몰아칠 때마다 계속 맴돌았고, 서로 부딪히는 사이로 부서진 벽돌과 돌 조각이 흩날려 떨어졌다.

그는 그 모든 것을 무시한 채 곧장 바람과 비로 가득한 회랑을 걸어 나갔다. 허실을 오가는 빗물이 몸에 뿌려져 때로는 온몸을 흠뻑 적시고, 때로는 다시 사라져 버렸다. 관찰할 때마다 매번 다른 결과가 나타났다.

그 무거운 참나무 대문이 마침내 눈앞에 모습을 드러냈다. 이전에 꿈속에서 보았던 것과 똑같았다. 고양이 손을 내밀었으나, 손가락이 문짝에 닿기도 전에 대문 옆의 그림자가 갑자기 꿈틀거리더니 호박의 모습이 그에 따라 형체를 이루었다. «이야! 고양, 드디어 왔구나!»

고양이 호박을 바라보았다. «등불은 찾았어?»

«여기까지만 더듬어 봤어. 여기서 이미 아주 뚜렷한 마력 파동이 감지되는데, 아무리 애써도 이 문을 열 수가 없더라고!» 호박의 말투는 유난히 낙담해 있었다. 분명 그녀는 전에 자신만만했으나, 신도(神偷)로서 고물 나무문 하나를 열지 못했다는 사실이 그녀의 자신감을 심하게 꺾어 놓은 듯했다.

«문을 못 연다고?» 고기(高祺)는 눈살을 찌푸렸다. 그는 고개를 돌려 왔던 방향을 바라보았고, 그 기이한 회랑이 이 순간 다시 안정을 되찾은 것을 발견했다. 부서진 벽과 지붕이 다시 닫혀 있었고, 회랑 안에는 더 이상 사방으로 날뛰는 바람과 비도, 얼룩진 이끼도, 무너져 내리는 벽돌도 없었다. 그리고 회랑 끝의 참나무 대문은 견고하고 온전한 모습을 드러냈는데, 비록 낡았으나 빈틈없이 닫혀 있었다.

고양이 호박을 바라보았다. «여기 있을 때, 회랑 안의 비가 보였어?»

하프엘프는 얼빠진 얼굴이었다. «비? 회랑 안에 어떻게 비가 내려?»

«아직 꿈속에 있는 모양이군,» 고양은 마음속으로 모두 알아차렸다. «꿈속의 대문은 막혀 있어. 네가 아무리 애써도 열 수 없어.»

그렇게 말하면서 그는 그 참나무 대문을 바라보았고, 이내 살며시 눈을 감고 마음속으로 영장매 교도의 정신 잔해에서 터득한 지식과 힘을 떠올렸다. «오직 현실 세계에서 이 문을 밀어야만, 너는 현궐 성채의 진짜 모습을 볼 수 있어.»

그가 다시 눈을 떴다. 회랑 안에는 차가운 바람과 비가 휘몰아쳤고, 검푸른 돌 지붕에는 연이은 붕괴의 틈이 가득했으며, 이끼가 모든 벽면을 뒤덮고 있었고, 그 참나무 대문은 늙고 얼룩진, 오래도록 손보지 않은 모습을 드러냈다.

가볍게 밀자, 대문이 열렸다.

호박은 참나무 대문이 밀려 열리는 순간 눈을 크게 떴다. 그녀는 마침내 고양의 시야에 보이던 것과 같은 것을 보게 되었다.

하프엘프 아가씨가 소리쳐 외쳤다. «이…… 여기가 어떻게 순식간에 이렇게 망가진 거야?!»

고양이 고개를 저었다. «여기는 벌써 꼬박 삼십 년 동안 수리한 적이 없으니까.»

이어서 그가 앞장서 걸었고, 호박과 함께 이 모든 환상을 유지하고 있는 곳으로 들어갔다.

참나무 대문 뒤의 지하 저장고 공간은 비교적 온전하게 보존되어 있었다. 위층의 고탑 건축물이 하늘에서 쏟아지는 폭우를 가려 주었고, 사방의 시끄러운 소리는 단번에 멀어져 갔다. 온 세상이 고요해진 듯했다.

어렴풋이 어두운 공간 속에서 등불의 빛이 갑자기 밝아졌다. 그 따뜻하고 온화한 광휘가 어둠을 몰아냈고, 빛이 닿는 범위 안에서 흰색 긴 치마를 입은 여성의 모습이 떠오르고 있었다.

그녀의 뒤에는 바로 고양이 전에 꿈속에서 보았던 그 석관이 있었고, 꿈속에서와 같은 수많은 석조 기둥이 지하 저장고 전체를 떠받치고 있었다. 석조 기둥 하나하나마다 이루 셀 수 없는 미세한 빛의 룬이 반짝이고 있었다.

«릴리스 칸트 부인,» 고양이 조용히 상대를 바라보았다. «꿈에서 깰 때가 됐습니다.»

«공작 대인, 이곳에 오시면 안 됩니다,» 릴리스의 눈빛에는 슬픔이 가득했다. «당신이 모든 것을 없었던 일로 여겨 주신다면, 그게 얼마나 좋았겠습니까.»

고익(高翊)이 살짝 고개를 저었다. «하지만 이미 일어난 일입니다. 당신이 이 꿈에 빠져 있는 것은 그저 자신을 속이는 것일 뿐입니다. 영면자가 당신에게 준 것은 결코 좋은 약이 아닙니다. 당신도 잘 알고 있을 겁니다. 그들은 그저 당신의 손을 빌려 힘을 빨아들이는 것뿐이고, 당신에게 준 것은 하나의 환상일 뿐입니다.»

«하지만 나는 그것을 믿고 싶어요, 그것은 진짜예요!» 릴리스 칸트의 감정이 갑자기 격해졌다. «나는 곧 성공할 참이었어요, 나는 이미 성공했어요! 당신들만 오지 않는다면, 내가 계속 자신을 최면만 건다면, 나는…… 나는……»

고양이 큰 소리로 삼십 년 전에 이미 광기에 빠진 이 여자를 가로막았다. «당신은 영원히 성공할 수 없습니다. 영면자가 당신에게 준 꿈의 힘에는 선천적인 결함이 있기 때문입니다. 꿈을 짓는 자 자신은 영원히 깨어 있습니다! 이것이 바로 그 영면자들조차 스스로 해결하지 못하는 선천적인 결함입니다!»

릴리스 칸트의 표정이 순간적으로 굳어졌다. «어째서…… 당신이 그걸 알고 있지?»

«영면자 하나를 삼켜서 그의 지식과 기억을 얻었으니까.»

릴리스 칸트의 모습이 어쩔 수 없이 휘청거렸다. «그래서…… 당신이 이곳의 진실을 알아차린 거군요?»

«아니요,» 고양이 고개를 저었다. «비록 그 영면자의 지식과 기억을 얻었지만, 내가 막 이곳에 왔을 때는 사실 이 ‘진짜 같은 꿈’에 속았습니다. 다만 당신이 남긴 허점이 너무 많아서, 나는 조금씩 진실을 깨달을 수 있었을 뿐입니다.

«빅토르 칸트의 서재에는 낡은 책이 아주 많았습니다. 가장 최근에 수집한 책조차 모두 삼십 년 전의 것이었습니다.

«삼십 년 전 그 사고에 관해, 영지 사람들과 성채 사람들은 모두 기억이 흐릿한 상태였고, ‘자작 부인’이라는 일에 대해서는 두 무리가 더욱더 전혀 다른 인식을 하고 있었습니다.

«칸트 자작은 성채 전체의 주관자처럼 보였습니다. 하지만 당신과 관련된 일이 나올 때마다 그는 뚜렷하게 둔하고 망연한 모습을 보였습니다. 그것은 당신이 그가 자신이 꿈속에서 살고 있을 뿐임을 알아차릴까 봐, 그에게 빈틈없는 사고의 자물쇠를 채워 두었기 때문입니다.

«하지만 가장 큰 허점은 이런 것들이 아니었습니다. 바로 당신 손에 든 그 등불입니다. 이 세상에는 아마 그 내력을 아는 사람이 이미 없을 것입니다. 하지만 나는 그것을 압니다. 그 등불은 내가 칠백 년 전에 한 친구에게 선물로 준 것입니다. 그리고 그 쓰임은 ‘꿈을 짜는 자’가 통제 가능한 꿈의 세계에서 자아를 유지하고 길을 찾도록 하는 것입니다. 다시 말해, 등불을 든 자야말로 진정으로 꿈을 통제하는 사람입니다!»

옆에 서서 한참 동안 어리둥절해 있던 호박이 마침내 일의 전말을 알아차렸다. 그녀는 곧 입을 크게 벌리고, 손을 들어 멀지 않은 곳의 릴리스 칸트를 가리켰다. «그래서…… 그래서 삼십 년 전에……»

«그렇습니다. 삼십 년 전 칸트 자작과 벨름 도련님은 사실 정말로 죽었습니다. 마차가 산골짜기로 떨어질 때 그 자리에서 죽은 것입니다. 세상 사람들이 아는 대로 나흘째에 미쳐 약독을 마시고 죽은 자작 부인이야말로 살아남은 사람입니다. 이 꿈은 칸트 자작이 사랑하는 아내를 되찾기 위해 만든 것이 아닙니다. 정반대입니다. 자작 부인이 영면자의 힘을 받아들여 꿈속에서 자신의 남편을 다시 빚어낸 것입니다. 심지어 자신의 남편이 이 꿈속 고성에서 꼬박 삼십 년 동안 영주 노릇을 하게 하고, 삼십 년 동안 영지를 다스리게 한 것입니다!»

«그는 영지를 아주 잘 다스렸어요! 그는 성채를 아주 잘 관리했어요! 이곳이 꿈이라 한들, 이 꿈이 어째서 계속될 수 없는 거죠!» 릴리스 칸트의 목소리가 갑자기 날카로워졌다. 그녀의 고운 얼굴에 순식간에 증오와 광기가 가득 차올랐고, 부드러운 광휘를 뿜어내던 그 등불에는 갑자기 별빛을 연상시키는 옅은 보랏빛 빛이 뒤덮였다. 영면자가 제공한 힘은 이 여자가 삼십 년 동안 젊음을 유지하게 해 주었으나, 이제 마침내 사교의 주술이 대가를 요구할 때가 온 것이다. 바로 전까지만 해도 등불을 통제하던 그녀였지만, 그다음 순간 그녀는 이미 이 등불의 노예가 되어 있었다. «당신은 어째서 이 모든 것을 부수러 온 거죠! 당신은 어째서 잠든 사람을 깨우러 온 거죠! 당신만 오지 않는다면…… 당신만 오지 않는다면…… 모든 것이 영원히 아름다울 텐데!!»

거대하고 뒤틀린 검은 그림자가 자작 부인 뒤에서 형체를 이루었다. 그림자 속에는 점점이 찬란한 별빛이 반짝였고, 그것은 갑자기 허상에서 날카로운 손톱 하나를 응결시켜 내더니 휘몰아치듯 고숭의 가슴을 찔러 왔다. 그리고 그림자에서 전해지는 목소리가 릴리스 칸트의 목소리와 겹쳐 울렸다. «이 모든 것을 부순다고, 당신에게 무슨 이득이 있나!?»

고잠(高岑)이 손을 들어 올리자 개척자 장검이 이미 그 혼돈의 발톱 앞을 막고 있었다. «당신은 수많은 사람의 목숨을 써서 이 모든 것을 유지하고 있고, 그것은 이 온 땅의 모든 사람을 위협하게 될 겁니다. 그러니 그것을 부수는 것이 바로 나에게 가장 큰 이득입니다!»

같은 시각, 성채 본관 뒤쪽의 폐허 속에서 필리건은 장검을 높이 치켜들었다가, 이내 힘껏 내리쳤다.

성채는 그의 뒤에서 무시무시한 소리를 내고 있었다. 낮고 둔탁한 우르릉 소리가 북탑 방향에서 계속 전해져 왔다. 성채의 본체는 여전히 온전하고 견고했으나, 북탑 전체는 밤하늘 속에서 점차 산산이 흩어져 벽돌 조각으로 변해 검푸른 밤하늘 아래 흩어져 떠다녔고, 거대한 벽돌과 지붕이 계속 분해되어 그 광풍과 폭우 속으로 사라져 갔다.

그러나 필리건은 뒤에서 일어나는 변화에 조금도 개의치 않았다. 그는 고숭의 명령을 충실히 수행하고 있었다. 악을 감지하는 능력으로 모독의 기운이 집중된 초점을 찾아낸 뒤, 그는 이 무너진 폐허를 파헤치기 시작했다. 기사의 직업자가 지닌 강력한 힘으로 그는 그 부패하고 연약한 마구간 폐허와 돌바닥을 손쉽게 날려 버렸고, 마침내 감추어져 있던 입구 하나가 그의 눈앞에 모습을 드러냈다.