제45장 금령

벽리는 잠시 멍해졌다가 다시 한 번 자세히 살펴보았다. 이 네 줄의 글씨는 필세와 운필이 모두 비교적 섬세하여, 방금 석실에서 본 천서 석각과는 크게 달랐다. 보아하니 다른 사람이 쓴 것이 분명했다.

그런데 그 말의 뜻을 보자면 마치 한 여인이 지극한 정을 품고 읊조린 원망 섞인 말 같았다. 다만 그것이 어찌하여 이 마교의 중지인 ‘적혈동’에 나타난단 말인가. 참으로 기이하기 그지없었다.

그녀는 한참을 생각했으나 끝내 아무런 결론도 얻지 못했다. 고개를 저으며 이제 그만두려는 찰나, 몸을 돌리자마자 깜짝 놀랐다. 장청월이 어느 틈에 소리도 없이 그 석실에서 걸어 나와 자신의 등 뒤에 서 있었고, 얼굴에는 기이한 표정이 어려 있었다. 깊은 아픔인 듯도 하고 놀라움인 듯도 하며, 어쩐지 얼마간 미혹된 듯도 했다. 눈썹은 굳게 찌푸려져 근육이 살짝 일그러져 있어 거의 험악해 보일 정도였다.

벽리는 깜짝 놀라 저도 모르게 »아!« 하고 외치며 한 걸음 물러섰다. 허리에 찬 그 정교한 작은 방울이 사뿐히 흔들리며 맑고 청아한 ‘딸랑’ 소리를 내어 이 산굴 안에 맴돌았다.

장청월은 방울 소리를 듣고 몸을 움찔하더니, 마치 홀연히 꿈에서 깨어난 듯했다. 얼굴빛도 차츰 평온을 되찾았으나, 그 대신 자리한 것은 곤혹스러움 그 자체였다.

방금 그는 석실에서 천서 석각을 마주하고 부단히 궁리하고 있었다. 그런데 갑자기 손에 쥔 그 현철곤이 마치 잠에서 깨어난 듯 빛나기 시작하더니, 그 차가운 감각이 거의 찰나에 온몸을 뒤덮었다. 그러고 나서 그는 무의식적으로 걸어 나온 것이었다. 그리고 저 부서진 해골 무더기를 보기까지 했다.

장청월은 왼손에 묶인 현철곤을 바라보았다. 그것은 여전히 빛나고 있었는데, 옅은 청광을 띠며 이미 부서져 쓰러진 그 해골을 향하고 있었다. 마치 옛 벗을 향해 애도라도 하듯이.

장청월은 자신이 어찌 갑자기 그런 생각을 품었는지 알 수 없었으나, 이 해골을 바라보자 마음 깊은 곳에서 어쩐지 서글픈 감정이 일었다. 여기서 죽은 이가 틀림없이 마교 연혈당의 중요 인물일 것이며, 어쩌면 벽리의 말대로 흑심노인 본인일지도 모른다고 분명히 알고 있는데도, 그는 어쩐지 이 해골에 대해 얼마간 친근감을 느꼈다.

현철곤의 빛깔은 차츰 어두워지더니, 못생긴 검은색으로 돌아가 꿈쩍도 하지 않았다. 그러나 장청월은 여전히 해골을 응시하고 있었고, 벽리가 지켜보는 가운데 천천히 다가갔다.

벽리가 코웃음을 치며 몸을 날려 그의 앞을 가로막고는 냉소하듯 말했다. »나는 흑심노귀에게 별로 호감이 없고, 게다가 파계도 다르지만, 우리 모두 성교 제자로서 유명성모와 천살명왕 좌전에서 거듭된 맹세를 세운 몸이오. 그대가 그의 법신에 무례를 저지르려 한다면, 나는 용납하지 않겠소.«

장청월은 그녀를 한 번 보고는 참지 못하고 받아쳤다. »그가 지금 뼛가루가 되어 흩어졌으니, 아마 그대의 솜씨 덕분이겠지요!«

벽리는 얼굴이 붉어졌으나, 말의 예봉은 조금도 양보하지 않으며 단호히 말했다. »나는 당연히 성모와 명왕께 참회하겠소. 그러나 그대까지 와서 무례를 부리는 것은 절대로 용납하지 않겠소!«

장청월은 그녀를 한 번 보더니 홀연히 말했다. »나는 그런 뜻이 아니었소.«

벽리는 멍해졌다. 그의 신정이 평온하고 원한의 기색이 없음을 보고는, 이 창람문의 소년이 그동안 만나온 인의도덕을 입에 달고 사는 정도 사람들과는 크게 다르다는 생각이 들었다. 망설이는 사이, 장청월이 곁을 지나쳐 나갔다. 그녀는 잠시 망설이다 뒤돌아 그를 바라보았다.

장청월은 그 해골 무더기 앞에 이르렀다. 오랜 세월 탓에 창백한 뼈에는 이미 그윽한 푸른 빛이 번져 있었다. 방금 벽리의 그 일격에 흉부 아래의 뼈는 모두 흩어졌고, 두개골만이 온전하여 모든 뼈의 가장 위에 떨어져 있었다. 그 텅 빈 두 눈이 바로 장청월을 향하고 있었다.

장청월은 몸을 떨었다. 어렴풋이 그 눈 안에 아직 혼백이 존재하는 듯해서, 그가 자신을 응시하고 있는 듯했다. 그러나 그는 끝내 다가가서 천천히 손을 뻗어 흩어진 뼈들을 한데 모았다. 차가운 감각이 뼈에서 전해져 왔으나, 공포나 두려움의 느낌은 없었다.

마치 오랜 세월을 함께한 옛 친구인 듯했다!

장청월의 마음 깊은 곳에서 마치 한숨을 내쉬는 듯한 느낌이 들었다. 해야 할 일을 해치웠다는 해탈의 심정이었다. 기이했지만 그는 정말로 그런 느낌이 들었고, 속으로는 은근히 생각했다. 이 현철곤은 실로 너무나 괴이하다. 이번에 살아 돌아갈 수 있다면, 반드시 스승님께 여쭤봐야겠구나.

그는 이 일을 마치고 몸을 곧게 펴 일어서려던 참이었다. 바로 그때, 눈초리 끝에 방금 그 해골이 앉아 있던 자리가, 그가 뼈를 쓸어낸 덕분에 어렴풋이 글자 흔적을 드러내고 있는 것이 보였다. 그는 참지 못하고 »어?« 하고 낮게 내뱉었다.

한쪽에 서 있던 벽리는 본래 냉랭하게 장청월이 하는 이 괴상한 짓을 지켜보고 있었다. 그런데 갑자기 장청월이 무언가 발견한 듯한 낮은 탄성을 내지르자, 호기심이 일어 그녀도 다가가 그곳을 바라보았다. 거기에도 과연 몇 줄의 글자가 새겨져 있었다.

고운 마음 괴로워, 돌아보기 어려웠네.

뉘우쳐도 미치지 못해, 함께하기 어려웠네.

금령 청아한 소리, 피를 삼킨 잘못이여.

한평생 언제나……

네 번째 문장에 이르러 필세는 점점 더 힘을 잃었고, 특히 세 번째 ‘언제나’라는 글자에 이르러서는 더욱 갈겨써서 거의 분간할 수 없었다. 마지막에는 붓을 한 번 크게 그어 지나가다 그대로 끊겨 버렸다. 보아하니 이쯤에서 글을 쓴 사람도 더는 쓸 힘이 없었던 듯했다.

산굴 안에서 장청월과 벽리는 한동안 침묵했다. 두 사람 모두 어렴풋이 느꼈다. 이 두 단락의 글자 사이사이에는 아마도 한 편의 애절한 사연이 담겨 있으리라는 것을. 여인이 마음을 상하게 했고, 끝내 남자도 끝없이 후회했던 것이다.

장청월은 다소 넋을 잃었다. 이름 모를 이 연인들을 본 적도 없건만, 어쩐지 천백 년 뒤에 이 유서라 할 만한지도 모를 흔적을 보자 여전히 마음이 아팠다.

한편 곁에 서 있던 벽리는 눈썹을 굳게 찌푸린 채 그 몇 줄의 글자를 똑바로 바라보며 입속으로 중얼거렸다. »금령 청아한 소리, 피를 삼킨 잘못이여, 금령 청아한 소리, 피를 삼킨 잘못이여…… 금령? 아! 그래, 금령!«

그녀는 무언가 떠올린 듯 기쁜 탄성을 지르며 얼굴에 기쁨이 가득했다. 장청월은 그녀에게 깜짝 놀라 의아한 듯 물었다. »금령이 어쨌단 말이오?«

벽리는 몹시 흥분한 듯 얼굴에 기쁨이 가득하여 말했다. »바로 ‘금령부인’이야! 그대는 모르는가?«

장청월은 망연히 고개를 저었다. 벽리는 코웃음을 치며 그를 흘겨보더니, 이내 즐거운 듯 말했다. »금령부인은 우리 성교가 천 년 전에 배출한 대인물이야! 전하는 말에 따르면 그녀는 지혜가 절정에 달하고 도행이 깊었으며, 성교의 경전인 천서에 대해서는 더욱 크게 깨달은 바가 있어 홀로 성교 안에서 ‘미혼파’라는 한 계파를 세웠다지. 우리 교중 여인 중 제일가는 인물이야!«

장청월은 그 순간 흥미를 잃었다. 그녀의 말을 듣자니 이 금령부인이 마교의 천 년 전 인물로서 꽤나 대단한 모양인데, 그녀가 세운 계파 이름이 ‘합환’이라 하니 이 늙은 여인 또한 좋은 사람이 아님이 분명했다. 벽리는 오히려 이 금령부인이라는 자를 몹시 숭배하는 눈치였다.

장청월은 코웃음을 치고는 그녀의 말을 받지 않고 몸을 돌려 글자를 보느라 어지럽힌 그 뼈 무더기를 다시 정돈했다. 그러나 마음속에는 괴상한 생각이 떠올랐다. 보아하니 그대도 한 사람에게 지극히 정을 쏟은 사람이었나 보군. 어쩌면 여인 때문에 죽은 것인지도 모르겠구나!

죽은 자가 당연히 그에게 응답할 리 없었다. 그러나 장청월은 혼자 엉뚱한 상상을 하다가, 뜻밖에도 이 해골에 대해 다시금 몇 분의 친근감을 느꼈다.

벽리는 옆에서 한참을 즐거워하며 혼잣말했다. »금령부인이 설마 이 빌어먹을 흑심노귀와 정을 통했을 줄이야. 흥, 틀림없이 흑심노귀가 마음을 배반한 무정한 놈이었겠지. 벼락을 맞아도 싸다! 죽어 버린 게 잘된 일이야!«

»헛소리 마오!« 장청월이 갑자기 옆에서 고함을 질렀다.

벽리는 멍해져 한동안 말을 잇지 못했다. 한참 만에야 정신을 차리고 그를 빤히 바라보다가 기이하다는 듯 물었다. »뭐라고 했어?«

장청월은 말이 입 밖으로 나오자마자 곧 잘못했음을 알았다. 정도인인 그가, 그것도 팔백 년 전의 극악무도한 마교 흉인을 위해 얼떨결에 변호를 늘어놓다니. 이런 일이 창람문 어른들의 귀에 들어간다면 당장 혹독한 벌을 받을 것이 분명했다. 그러나 그때는 어찌 된 일인지 가슴이 격해지자 그대로 불쑥 튀어나오고 말았다. 이제 벽리의 반문을 받고는 머쓱해져 말을 잇지 못했다.

벽리는 기이하다는 듯 그를 한 번 보다가, 문득 무언가 생각났는지 장청월은 뒷전으로 밀어젖히고는 허리에 찬 그 금령을 움켜쥐었다. 몹시 흥분하여 큰 소리로 웃으며 말했다. »아! 그렇다면 이것이 바로 금령부인의 ‘합환령’이 아니겠어!« 말하면서 그녀는 얼른 금령을 거꾸로 돌려 자세히 살펴보았다. 아니나 다를까, 금령 안쪽의 방울 벽 위에서 세 개의 작은 글자를 발견했다.

합환령!

장청월은 벽리의 얼굴에 기쁨이 가득하여 웃다가 숨이 넘어갈 지경인 것을 보고, 보아하니 이것이 대단히 무서운 법보인데 그녀가 무심결에 얻은 모양이라니, 속이 은근히 불편해졌다. 그는 냉랭하게 말했다. »출구는 찾았소?«

벽리는 눈에 온통 눈앞의 이 작은 방울뿐이라 아무렇게나 대답했다. »아니, 못 찾았어!«

장청월은 고개를 돌리며 담담하게 말했다. »그럼 그 금령을 껴안고 이 산굴에서 죽으시오.«

벽리는 멍해졌다가, 곰곰이 생각해 보니 과연 그랬다. 지금 가장 중요한 것은 먼저 출구를 찾아 이곳에서 탈출하는 일이었다. 그녀는 얼른 물었다. »그대는 찾았어?«

장청월은 말없이 고개를 저었다. 두 사람은 서로 눈길을 주고받았다. 벽리는 웃음을 거두고 정색하며 말했다. »그럼 우리 먼저 길을 찾자!«

생사가 눈앞에 걸린 상황에 장청월은 말없이 고개를 끄덕였다. 이에 두 사람은 이 터널과 산굴 안에서 힘을 합쳐 찾아 나섰다. 벽 하나하나, 틈새 하나하나를 꼼꼼히 살폈다. 장청월은 심지어 벽리의 강한 반대에도 아랑곳하지 않고 그 두 존상인 유명성모와 천살명왕의 신상까지 전부 확인했으나, 그래도 아무런 발견이 없었다.

두 사람이 다시 그 해골 뼈 무더기 앞에서 만났을 때, 서로의 낙담한 표정을 보고는 얼굴빛이 모두 어두워졌다.

벽리가 씁쓸한 목소리로 말했다. »설마 우리 여기서 죽어야 하는 건가?«

장청월은 고개를 숙여 표정을 분간할 수 없었다. 벽리도 침묵했다. 갑자기 죽음의 그림자가 이 아직 젊은 두 생명을 덮쳐 왔다.

한참 후, 고요한 가운데 두 사람이 서로 말없이 마주하고 있을 때, 장청월이 홀연히 벌떡 일어나 몸을 돌려 걸어갔다. 벽리는 깜짝 놀라 물었다. »뭐 하는 거야?«

장청월은 이를 악물고 말했다. »내가 다시 찾아보겠소. 반드시 출구가 있을 것이오. 우리는 결코 여기서 죽지 않을 것이오!«

그리고 그의 마음속에는 끝내 입 밖에 내지 못한 한마디가 오래도록 맴돌고 있었다. 나는 반드시 다시 영아 사매를 만나야 한다. 죽더라도 대축봉에 묻혀야 한다!

벽리는 움직이지 않고 그저 단상 위에 앉아, 장청월이 얼굴을 굳힌 채 이 생사의 고비에서 갑자기 강렬한 생존 본능을 뿜어내며 쉬지 않고 수색하는 모습을 바라보았다.

한 번.

두 번.

세 번.

네 번.

벽리는 장청월이 도대체 이 석실과 산굴을 몇 번이나 드나들었는지 셀 수 없었다. 매번 그는 헛수고로 돌아왔으나, 그럼에도 낙심하지 않았다. 그의 성미가 어찌 이다지도 완강한지, 아니면 그의 생존 본능이 그토록 강렬한지 알 수 없었다. 그는 쉬지 않고 출구를 찾았고, 계속, 계속……

마침내, 그의 발걸음이 흔들리기 시작했고, 마침내 그는 힘이 다했고, 마침내 벽리의 곁을 지나다 몸이 휘청하더니 쓰러져 땅에 무겁게 내동댕이쳐져 정신을 잃었다.

벽리는 멍하니 바라보다가 잠시 망설인 끝에 다가가 그의 몸을 뒤집었다. 살펴보니 큰 탈은 없었고, 다만 과로에 굶주림과 목마름이 더해져 정신을 잃은 것뿐이었다. 그제야 그녀는 안심했다.

그러나 그녀는 문득 멍해졌다. 그리고 자신에게 마음 깊은 곳에서 물었다. »내가 왜 안심하지? 그가 무사하니 내가 왜 안도의 한숨을 내쉬지?«

이 생각은 번갯불처럼 그녀의 가슴을 스쳐 지나갔다.

그녀는 그를 깊이 들여다보았다. 이 소년의 아직 젊은 얼굴에는 부상과 굶주림, 목마름 탓에 얼마간 초췌한 기색이 어려 있었고, 입술조차 다소 갈라져 있었다.

벽리는 그를 조심스레 눕혀 놓고 한참을 응시하다가 가만히 말했다. »우리가 기필코 함께 이곳에서 죽게 되었다면, 나는 너무 일찍 혼자가 되고 싶지 않아. 적어도 곁에 누군가 있어 주는 것도 좋으니까.«

그녀는 걸어 나가 굴 어귀의 그 작은 물웅덩이에서 물을 좀 길어 왔고, 또 마른 양식을 꺼내 물에 적셔 장청월에게 먹이려 했다.

뜻밖에도 장청월은 혼수상태인 탓인지 마른 양식을 조금도 먹지 못하고, 그저 벽리의 물주머니에서 얼떨결에 물을 몇 모금 마셨을 뿐 좀처럼 정신을 차리지 못했다.

한참을 부산하게 보내고 나자 벽리 자신도 지쳤다. 장청월의 상태가 안정된 듯한 것을 보고는 그녀도 차츰 눈꺼풀을 내리깔더니 깊이 잠들었다.

이 잠이 얼마나 오래였는지 모르지만, 벽리가 깨어나자 첫 반응은 곧바로 방금 장청월이 있던 쪽을 바라보는 것이었다. 장청월은 여전히 그 자리에 평온하게 누워 꼼짝도 하지 않고 깊이 잠들어 있었다. 그제야 그녀는 안심하며 입속으로 참지 못하고 낮게 욕을 한마디 내뱉었다. »어쩜 죽은 돼지 같을까!«

그러면서 그녀 자신도 슬며시 미소 지었다. 이 소년을 바라보고 있으면 자신의 심정까지 좋아지는 듯했다. 심지어 눈앞 멀지 않은 곳에서 다가오고 있는 죽음조차 그녀는 잠시 잊고 있었다.

다만 그녀는 문득 장청월이 아직 깊이 잠들어 있는데도 얼굴이 붉게 상기되어 있어 심상치 않음을 느꼈다. 얼른 손을 뻗어 살펴보니, 손에 닿자마자 불처럼 뜨거웠다. 그녀는 깜짝 놀랐다. 장청월이 병들지도 않다가, 이 결정적인 고비에 고열이 오른 것이다.

일반적으로 수진의 도를 닦는 사람들은 몸이 자연히 강건하여 평소에는 온갖 병이 들지 않는다. 그러나 장청월은 며칠 동안 거듭된 중상을 입은 데다 심력이 지칠 대로 지쳤고, 몸도 크게 상했다. 마지막에는 이 적혈동에서 몸도 돌보지 않고 죽기 살기로 출구를 찾아다녀 체력이 바닥났으니, 이렇게 정신을 잃고 나서는 고열이 오르고 만 것이다.

그의 병세는 실로 가볍지 않아 오랜 시간이 지나도 열이 내리지 않았다. 산굴 안이라 벽리도 도대체 며칠이 지났는지 알 수 없었다. 벽리는 어찌할 바를 몰라 그저 찬물을 좀 더 떠다가 그의 열을 식히는 수밖에 없었으나 전혀 효과가 없었다.

나중에 이르러 장청월은 고열이 내리지 않더니 급기야 헛소리를 하기 시작했다. 벽리는 마음이 초조하고 걱정스러웠다. 앞으로 자신이 이 텅 빈 산굴에서 홀로 외로이 죽음을 기다려야 한다고 생각하니 거의 오싹해졌다. 이 순간에는 장청월의 헛소리 한마디, 한숨 한 번조차도 앞으로 닥칠 그 무서운 나날들에 비한다면 거의 선율처럼 들릴 지경이었다.

그러나 벽리가 온갖 방법을 짜내도 사실상 물을 좀 더 길어 오는 것뿐이었다. 이 산굴 안에는 의사도 없고 약재도 없으니 무슨 도움을 줄 수 있으랴. 장청월의 병세는 날이 갈수록 더욱 무거워졌고, 헛소리를 하는 빈도도 점점 잦아졌다.

어느 날, 벽리는 초조한 마음으로 혼수상태에서 깨어나지 않는 장청월 곁을 지키고 있었다. 그런데 갑자기 그가 몸을 뒤척이더니 온몸을 웅크리며 혼미한 가운데 놀란 듯 외쳤다. »귀신, 귀신, 귀신……« 그러다가 갑자기 이를 악물며 외쳤다. »네가 내 부모를 죽이고 온 마을 사람들을 죽였으니, 내가 너와 죽기 살기로 싸우겠다!«

벽리는 깜짝 놀라 얼른 그를 끌어안으며 연달아 말했다. »없어, 없어! 여기엔 귀신 없어!«

그녀의 말이 효과가 있었는지 장청월은 차츰 조용해졌고, 얼굴의 두려운 기색도 천천히 가라앉았다. 그러나 그 대신 찾아온 것은 가슴이 찢어질 듯한 슬픔의 표정이었다.

그는 두 눈을 꼭 감은 채 입속으로 낮게 말했다. »사매, 사매, 나를 외면하지 마. 나, 나는…… 외면하지 마……«