제28장 고집

»좋아!«

박수 소리가 천지를 뒤흔들었다. ‘건’ 방향의 무대 아래는 완전히 다른 세상이었다. 모든 이가 목소리가 터져라 외치며, 무대 위의 그 아름다운 두 그림자에 넋을 잃고 있었다.

호박 주릉의 찬란한 노을빛과 천선신검의 끝없는 푸른 광채가 이곳을 마치 인간 세상의 선경처럼 비추어, 유난히 아름다웠다. 그러나 더 아름다운 것은 날아오르며 오가는 두 젊은 여인이었다. 이 시합은 아침부터 지금까지, 한 시진이 지났는데도 양측은 여전히 승부를 가리지 못했다. 특히 대축봉의 전영소는 육설기의 천선신검 아래에서도 공격과 수비를 갖추어 이토록 오래 버티며 패색을 드러내지 않아, 사람들을 크게 놀라게 했다.

무대 아래에는 전불회, 소완, 수경대사 등 두 맥의 선배 고인들이 있는 것은 말할 것도 없었고, 심지어 장문 도연진인까지 의자에 앉아 박진감 넘치는 시합을 관람하며 입가에 미소를 띠고 거듭 고개를 끄덕여 매우 흡족해했다.

전불회는 소완과 부부의 정으로 마음이 이어져 더욱 긴장했으나, 전영소의 도법이 영묘하여 조금도 밀리지 않는 것을 보고는 마음을 조금 놓았다. 전불회는 곁의 아내를 힐끗 보았다. 그녀가 긴장한 기색인 것을 보고 가만히 말했다. »긴장 풀어. 영아는 괜찮아.«

소완이 고개를 돌려 남편을 한 번 보고는 살짝 웃었다가 다시 무대 쪽으로 시선을 돌렸다. 전불회가 가볍게 고개를 저었는데, 갑자기 등 뒤에서 구경하던 제자들, 심지어 더 멀리 있는 다른 맥의 제자들까지 일제히 술렁이는 것을 느꼈다.

그가 고개를 돌려 보았다. 잠깐 사이에, 그의 수위가 깊은데도 그는 얼떨떨해졌다.

인파가 저절로 비켜준 좁은 길로 장청월이 천천히 걸어오고 있었다. 온몸의 옷은 모조리 불에 그을려, 어떤 곳에서는 아직도 가느다란 연기가 피어올랐다. 얼굴과 손과 몸 곳곳에 커다란 검은 화상 자국이 있었고, 코를 찌르는 냄새가 정면으로 풍겨왔다. 모든 이가 그가 몹시 힘겹게 걷고 있음을 알 수 있었다. 한 걸음 한 걸음이 온몸의 기력을 다 짜내는 듯했지만, 무슨 까닭인지 그는 여전히 집요하게 앞으로, 앞으로 걸어가고 있었다.

전불회는 그렇게 자기 막내 제자가 천천히 걸어오는 것을 바라보았다. 아무 말도 없이, 그는 뚱뚱하고 작은 몸으로 자리에서 일어섰다. 소완은 무언가를 느끼고 남편을 이상하다는 듯 한 번 보았고, 이내 사태가 심상치 않음을 깨닫고 그의 시선을 따라갔다가 얼굴이 순간 하얗게 질려 곧바로 함께 일어섰다.

이때, 더 많은 사람들이 이쪽을 바라보았다.

장청월이 전불회의 앞에 이르렀다. 전불회는 평소 자신이 가장 홀대하던 제자를 바라보았다. 그 까닭 모를 고집을 바라보는데, 마음속에서 갑자기 억누를 수 없는 분노가 솟구쳤다. 그 분노가 너무나 강렬해서, 그는 필사적으로 눌렀지만 모든 이가 그의 분노를 알아들었다. »일곱째야, 어느 녀석이 네게 이토록 상처를 입혔느냐. 이겼는데도 부족하다는 것이냐?«

소완의 몸이 움찔했다. 남편이 이왕에 업신여기던 어린 제자 때문에 진노한 것을 알아차린 그녀는 걱정스러워 전불회를 한 번 잡아당겼다. 그러나 시선은 이내 다시 장청월에게로 쏠렸다.

양옆에서, 대축봉 문하의 제자들은 너무나 경악한 나머지 그 자리에 그대로 얼어붙어, 어린 사제를 부축할 생각을 잊고 있었다.

무대 위에서, 육설기와 전영소는 격렬하게 치고받고 있었다. 법보가 허공을 날아다니며 선기(仙氣)가 늠름하게 뻗쳤다.

장청월은 무대를 깊이 한 번 바라보았다. 그리고는 눈앞의 스승에게 시선을 돌려, 그의 뚱뚱한 얼굴에 가득한 노기를 보았다. 그 속에는 어렴풋이, 있는 듯 없는 듯한 염려도 한 가닥 서려 있었다.

그는 기진맥진한 듯 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. »아닙니다, 스승님. 제가 이겼습니다.«

말을 마치자, 그는 머릿속이 핑 돌았고, 순식간에 천지가 아득해지며 풀썩 하고 땅에 쓰러져 정신을 잃었다.

장청월이 땅에 쓰러져 정신을 잃었지만, 그가 쓰러지기 전에 한 말은 대축봉의 전불회로부터 제자들에 이르기까지 모두를 얼어붙게 했다. 잠시 후, 전불회 등이 정신을 차리고 장청월을 일으켜 세웠다.

전불회는 자세히 살펴보았다. 이 어린 제자의 몸은 마치 큰불에 그을린 듯 상처투성이였으나, 오장육부에는 별다른 이상이 없었다. 정신을 잃은 것은 대개 기력이 다한 탓일 터인데, 방금 그 시합에서 도대체 무슨 일이 있었는지 알 수 없었다. 그는 잠시 생각에 잠겼다가, 눈초리로 주위에서 점점 더 많은 사람들이 이쪽을 바라보는 것을 보았다. 그는 여기 서서 사람들의 구경거리가 되고 싶지 않아 곧바로 장청월을 안아 들고 소완에게 낮은 목소리로 말했다. »내가 일곱째를 데리고 돌아가겠네. 자네는 여기서 영아를 지켜보게.«

소완은 눈썹을 깊이 찌푸렸으나 그래도 고개를 끄덕였다. 두 눈을 꼭 감은 장청월을 한 번 보았고, 얼굴의 초조한 기색을 더는 감추지 못했다. 옆에서 대축봉의 사람들도 몰려왔다. 두필언이 말했다. »스승님, 저도 따라가겠습니다.«

전불회가 고개를 저으며 말했다. »필요 없다.«

이때, 도연진인의 관심까지도 이쪽으로 끌려왔다. 그가 말했다. »전 사제, 이 아이가 그대 문하의 제자인가? 무슨 일인가?«

전불회가 담담하게 말했다. »학예가 정교하지 못해 가벼운 상처를 입었을 뿐입니다. 데리고 가서 치료해 주려 하니, 먼저 실례하겠습니다.«

도연진인이 고개를 끄덕이고 몸을 돌려 다시 무대 위의 박진감 넘치는 법술 겨루기를 바라보았다. 전불회가 장청월을 안고 인파를 빠져나가자, 이 일도 순식간에 잠잠해졌다. 사람들은 다시 무대 위의 두 미인에 열광했고, 오직 인파 바깥쪽에 선 몇몇 젊은 제자들만이 무심코 알아차렸다. 풍회봉 일맥의 제자들이 대부분 얼굴이 새파랗게 질려, 서너 명씩 무리 지어 먼 곳으로 모여들고 있었다.

장청월이 만약 이 자리에 있었다면, 그는 틀림없이 그곳이 바로 증서언이 시합하던 곳임을 알아보았을 것이다.

구유 아래, 염라전당에는 사방이 활활 타오르는 큰불이 이글거리며 울부짖는 사람들을 구워 태우고 있었다. 피비린내와 시커먼 탄 냄새가 코를 찔러 구역질이 날 지경이었다. 장청월은 천지가 빙글빙글 도는 것을 느꼈으나, 잠깐 사이에 그는 갑자기 여러 해 전으로 돌아갔다. 그 평온했던 작은 산촌, 맑은 바람이 그대로 불어와 은은하게 마음을 편안케 했다.

그러나 하늘을 뒤흔드는 우레 소리가 울려 퍼졌고, 하늘에는 먹구름이 산처럼, 성난 바다의 파도처럼 용솟음쳤다. 눈 깜짝할 사이에 인자하고 다정하던 마을 사람들이 산더미 같은 주검이 되었고, 평안하던 작은 마을은 인간 세상의 지옥이 되었다!

»아니야!«

그는 온 힘을 다해 외쳤고, 온몸의 근육이 팽팽하게 긴장되었다. 가슴에서 뼈를 찌르는 듯한 통증이 밀려와, 그는 숨을 크게 들이켜며 온몸을 떨다가 정신을 차렸다.

»아, 깨어났구나. 소범이 깨어났어.« 마음 깊은 곳에 거의 새겨진 듯한 그 목소리가 가장 먼저 울렸다. 걱정과 기쁨이 섞인 목소리였다. 장청월이 눈을 뜨자, 전영소가 보였다.

마치, 다시 옛날로 돌아간 듯했다. 그녀는 붉은 옷을 입고, 허리에는 여전히 호박 주릉을 감았으며, 윤기 나는 머리칼이 흰 목덜미에서 흘러내려 다소 창백한 얼굴을 감쌌다. 그리고 그 총명한 눈동자, 맑고 순수한 눈동자 속에서 장청월은 심지어 자신의 그림자까지 보았다.

사저! 그는 마음 깊은 곳에서 그렇게 외쳤다.

장청월은 그녀를 바라보았다. 눈조차 깜빡이지 않았다. 이 순간이 영원이 된다면, 얼마나 좋을까!

방 안에서 대축봉의 사람들이 모두 몰려들었다. 전불회가 다가와 그의 맥을 짚어 보고는 고개를 끄덕이며 말했다. »됐다, 이제 괜찮다.«

그제야 사람들은 안도의 한숨을 내쉬었고, 하나같이 안심한 웃음을 지었다.

장청월이 사방을 둘러보았다. 대축봉의 사람들이 모두 이곳에 있었고, 자신은 방 안의 침대에 누워 있었으며, 형제들은 모두 땅에 서 있고, 전불회와 소완은 침대 앞 의자에 앉아 있었다.

»무, 무슨 일이었어요?«

전영소가 미소 지으며 말했다. »설마 이렇게 빨리 잊어버린 건 아니겠지? 낮에 풍회봉의 팽창과 시합하고 돌아와서는 정신을 잃어버려서 사람들을 깜짝 놀라게 했잖아. 다행히 별일은 없었어.«

장청월이 몸을 움직여 보았다. 과연 몸에는 다소 피곤한 것 말고는 가슴 한 곳이 조금 아플 뿐, 다른 곳은 아무 일도 없었다. 그는 저도 모르게 놀라 말했다. »어떻게 이럴 수가 있죠, 분명히 제 몸은 전부...«

전불회가 말을 가로챘다. »그 불에 그을린 것은 겉의 상처일 뿐이니, 우리 창람문의 비제 영약을 발라 주면 곧 낫는다. 너는 지금 가슴 한 곳에 심한 일격을 받았을 뿐이고, 뼈와 경락은 어긋나거나 흔들리지 않았으니 며칠 쉬면 낫는다.«

옆에 앉아 있던 소완이 웃으며 말했다. »소범아, 스승님께 감사드려야지. 이번에 스승님이 직접 손을 써 주지 않았다면, 겉의 상처만 해도 적어도 반년은 길러야 했을 거야.«

장청월이 깜짝 놀라 마음속으로 크게 의아했으나, 고마운 마음은 여전히 얼굴에 가득했다. 그는 낮은 목소리로 말했다. »제자가 무능하여 또 스승님께 폐를 끼쳤습니다.«

전불회가 흥 하고 코웃음을 치며 얼굴을 굳혔다. »네가 어디가 무능하냐. 지금 대축봉에서 가장 유능한 사람이 바로 너다!«

장청월이 또 한 번 놀랐다. 전불회가 한 이 말이 무슨 뜻인지 알 수 없어 그는 어쩔 수 없이 말했다. »스승님, 저는, 아니, 사저나, 아, 그리고 대사형을 비롯한 형제들 모두 저보다 훨씬 뛰어나니, 감히...« 말을 하다 보니 그의 목소리는 점점 작아졌다. 그는 자신의 앞에 서 있는 형제들과 전영소의 얼굴이 모두 다소 이상하다는 것을 보았다. 특히 무리 앞에 선 대사형은 오늘따라 안색이 유난히 창백하여, 평소의 생기 넘치던 모습이 온데간데없고 보기에 위태로워 보였다.

소완이 한숨을 쉬며 말했다. »대신아, 네 대사형에게 의자 하나 갖다 드려라.«

여대신이 얼른 대답하고 옆에서 의자 하나를 가져다 송대의의 옆에 놓았다. 송대의는 막으려 했으나 몸이 몇 번 흔들리더니 결국 앉았고, 크게 숨을 몰아쉬었다.

장청월은 눈이 휘둥그레져 말했다. »대사형, 어디가 편찮으세요?«

송대의가 쓴웃음을 지었으나 말은 없었다. 대신 옆의 넷째 하대천이 말했다. »어린 사제야, 지금 칠맥 회무가 네 번째 라운드에 이르러, 우리 대축봉에는 너 한 사람만 남았구나.« 여기까지 말하고, 그는 저도 모르게 주위를 한 번 둘러보았다.

장청월은 온몸이 얼어붙었다. 그리고 곧 무언가 떠올랐는지 고개를 돌려 침대 머리에 앉은 전영소에게 말했다. »사저, 그럼 사저도...«

전영소의 얼굴이 어두워졌다. 그녀가 낮은 목소리로 말했다. »나도 졌어.«

장청월은 그녀의 기색에 가득한 실망을 보고 마음이 아팠다. 그러나 지금 이 순간, 그는 엉뚱한 생각을 할 겨를이 없었다.

전불회가 장청월을 위아래로 훑어보더니 얼굴을 굳히고 말했다. »일곱째야.«

장청월은 가슴이 철렁했다. 전불회의 말 속에 은근한 노기가 서린 듯했고, 스승의 얼굴이 몹시 험악한 것을 보고 그는 저도 모르게 다소 겁이 났다. »예, 스승님, 무슨...«

그의 말이 끝나기도 전에 전불회는 방 안의 모든 사람을 하나하나 노려보았다. 평소 익숙하고 인자하던 형제들도 이때는 침묵을 지켰으며, 자신을 바라보는 눈빛에는 의혹의 뜻이 서려 있었다.

또한 그럴 만도 했다. 평소 지극히 어리석던 어린 사제가 갑자기 한 번에 이름을 떨치다니, 누구라도 짧은 시간에 받아들이기는 어려웠다.

전불회의 거세게 몰아붙이는 시선 아래, 장청월의 이마에 땀이 줄줄 흘러내렸다. 잠시, 그는 거의 입 밖으로 스승에게 자신이 몰래 다른 파의 공법을 수련하고 있다고 털어놓을 뻔했다. 그러나 말이 목에 걸려, 그는 결국 참아냈다.

그는 이미 오 년 전 그 세상 물정 모르던 어린 소년이 아니었다. 평소 동문 형제들과의 대화 속에서 그는 이미 범음사의 대명성을 익히 들어 알고 있었고, 그날 밤, 보조라는 마른 늙은 중의 진짜 신분도 알고 있었다. 이 몇 해 동안 그는 홀로 ‘대범반야’ 공법을 수련해 왔으나, 마음 깊은 곳에서 보조에 대한 고마운 마음은 조금도 줄어들지 않았다.

»저는, 아니, 제자가 우매하여 이 몇 해 동안 수진 진경이 늘 별 진전이 없었습니다.« 장청월은 고개를 숙여 전불회의 시선을 마주하지 않으려 했다. 그는 말을 골라 천천히 말했다. »얼마 전, 제자가 갑자기 사물을 조금 움직일 수 있게 되었는데, 제 자신도 믿을 수 없어서, 그래서, 그래서 감히 스승님과 사모님께 아뢰지 못했습니다. 설마...«

전불회가 냉소하며 말했다. »설마 이번에 한 번에 이름을 떨쳐, 크게 풍광을 누릴 줄이야!«

장청월이 황급히 말했다. »아니, 그게 아닙니다, 스승님...«

전불회가 어찌 이리 쉽게 속아 넘어갈 사람이랴. 그는 곧 냉랭하게 말했다. »네가 사물을 움직일 수 있다고 했지. 그러나 그것은 적어도 옥청경 제사 층의 수련이 있어야 하는 법이다. 내가 대인에게 물어보았더니, 그는 너에게 제이 층의 법결만 전수했다더라. 그렇다면 이 견문이 좁은 스승에게 말해 보아라. 너는 도대체 어떻게 제삼 층을 건너뛰어 제사 층 경지까지 수련한 것이냐?« 말미에 이르러 그의 목소리는 이미 얼음처럼 차가웠고, 살기가 서려 있어, 듣는 이들 모두가 얼굴색을 바꾸었다.

장청월이 입을 다물었다. 방 안은 물 한 방울 떨어지는 소리도 들릴 듯 고요했다.

오랜 시간이 흘렀다. 전불회의 얼굴이 점점 더 험악해지고, 사람들의 걱정이 점점 더 깊어지던 그때, 장청월이 말없이 기어 일어났다. 그는 여전히 몹시 지쳐 보였으나, 그래도 몸부림쳐 침대에서 내렸다. 그리고 사람들 앞에서, 전영소의 맑게 흐르는 두 눈동자의 주시 속에서, 그는 전불회의 앞에 무릎을 꿇었다.

전불회는 조금도 동요하지 않고 냉랭하게 말했다. »어쩔 셈이냐?«

장청월이 머리를 깊이 숙였다. 그는 눈앞 아주 가까운 곳의 작은 땅바닥만 응시할 뿐, 옆을 한 번도 돌아보지 않았다. 그는 낮은 목소리로 말했다. »스승님, 제게 벌을 주십시오.«

사람들은 모두 숙연해졌고, 전불회는 더욱 분노로 얼굴빛이 변했다. 소완이 눈썹을 찌푸리며 말했다. »소범아, 네게 무슨 꺼림칙한 점이 있다면 스승님께 곧이곧대로 말하면 될 것을, 어찌 이럴 필요가 있느냐?«

장청월은 땅에 꿇어 엎드린 채 꼼짝도 하지 않았다.

전불회가 냉소를 두 번 지었다. 그는 화가 극에 달해 도리어 웃음이 났다. »좋다, 좋다, 좋다! 네 녀석 제법 단단한 뼈대구나. 나도 훌륭한 제자를 두었구나!«

장청월은 땅에 엎드린 몸이 움찔 떨렸다. 그의 지금 심정과 표정이 어떤지 알 수 없었으나, 이 방 안에서 누군가의 숨소리가 갑자기 급박해진 듯했다. 그가 낮은 목소리로 말하는 것이 들렸다. »모든 것이 제자의 잘못입니다. 스승님, 제게 벌을 주십시오!«

전불회가 확 일어섰다. 우지끈 소리와 함께 그의 아래에 있던 의자가 산산조각 나 땅에 나뒹굴었다. 사람들의 얼굴빛이 변했다. 그가 장청월을 향해 노기를 띠고 말했다. »모두 네 잘못이라, 흐흐, 네가 아느냐. 스승을 배반하고 몰래 기술을 훔치는 것은 우리 창람문의 큰 금기라, 가벼우면 수십 년 면벽이고, 무거우면 도행을 폐하고 청운에서 쫓겨나는 것이다. 네가 아느냐?«

장청월이 벌떡 고개를 들고 전불회를 바라보았다. 스승의 얼굴에 가득한 것은 노기였고, 결코 과장된 표정은 아니었다. 그의 마음이 저도 모르게 가라앉았다.

»어찌 이럴 수가 있나?« 그는 마음속으로 괴롭게 한마디 뇌었다. 당초 전영소가 몰래 그에게 법결을 전해 줄 때는 이런 말이 아니었는데.

다만, 그는 끝내, 고개를 돌려 한 번 돌아보지 않았다.

이 방 안은 마치 죽음처럼 고요했다. 아무도 먼저 입을 열지 않았다.

오직 높고 낮은 초조한 숨소리만이 남아 있었다.

한 사람의 마음이, 이 고요 속에서, 그렇게 조용히, 차갑게 식어 갔다. 마치 미쳐 가면서도 이토록 이성적으로 자신을 바라보는 듯했다. 장청월은 눈을 감고 다시 머리를 숙였다. 마치 절망한 사람이 천천히 마지막 한 걸음을 내딛는 듯했다.

»제자가 불초합니다. 스승님, 제게 벌을 주십시오!«

»쾅!« 산을 밀어내고 바다를 뒤엎는 듯한 거대한 힘이 밀려와, 장청월은 온몸이 뒤로 날아가 벽에 세차게 부딪혔다. 흙먼지가 흩날리는 가운데 땅에 떨어지자, 그는 와 하고 커다란 피를 한 모금 토해냈다.