제24장 신검

»하하, 장 사제!«

갑자기 장청월의 어깨가 세게 한 번 두드려졌다.

장청월은 이때 모든 주의를 점점 멀어져 가는 전영소에게 쏟고 있었기에 주변 상황은 전혀 살피지 못하고 있다가 깜짝 놀라 온몸이 옆으로 튀어오르듯 물러났다. 돌아보니 아침에 막 알게 된 증서언이었다.

증서언은 얼굴 가득 웃음을 띠고 느긋한 기색으로 장청월을 위아래로 훑어보더니, 이내 시선을 그의 곁에 있는 원숭이 소회에게로 옮겼다.

소회는 이 지긋지긋한 녀석이 또 달려오는 것을 보자 몹시 못마땅한 얼굴이 되어 이빨을 드러내며 짓궂은 표정을 지었다. 그러고는 몸을 돌려 대황의 등으로 뛰어올라 그 개머리를 한 번 치자, 대황이 눈을 부릅뜨고 장청월과 증서언을 향해 두어 번 짖어대다가 다리를 놀려 멀리 달아났다.

장청월이 눈썹을 찌푸리며 외쳤다. »소회, 이리 와. 함부로 돌아다니지 마.«

증서언이 말했다. »겁먹지 마, 겁먹지 마. 삼안 영원은 영리하기 그지없으니 잃어버릴 리가 없어.«

장청월이 어깨를 으쓱하고는 고개를 돌려 증서언과 말을 나누려는데, 문득 마음이 흔들려 다시 눈을 돌려보니 대황이 소회를 태우고 달려간 방향이 과연 부엌이었다. 가슴이 철렁 내려앉아 그는 저도 모르게 소리쳤다. »아, 이 망할 원숭이 또……«

증서언이 물었다. »왜?«

장청월이 헛기침을 한 번 하고는 억지로 웃으며 말했다. »아, 아무것도 아니에요. 그런데 증 사형, 사형은 비무에 나가셔야 하지 않나요? 어쩐 일로 시간이 나서 저를 찾아오신 거죠?«

증서언이 말했다. »아, 나는 벌써 끝냈어. 한가하던 차에 네가 여기 있는 걸 보고 인사나 하러 온 거야.«

장청월이 깜짝 놀라 말했다. »뭐라고요, 벌써 끝내셨어요? 결과는 어떻게 됐는데요?«

증서언이 손에 든 부채를 확 접더니 머리 한쪽을 쓱 문지르며 말했다. »음, 어쩌다 보니 한 판 이겼어. 헤헤.«

장청월은 그가 마치 큰 싸움을 치르고 나온 사람 같지 않은 무심한 태도를 보고 조심스레 물었다. »증 사형, 혹시 사형은 수도가 매우 높으신가요?«

증서언이 말했다. »아이고, 장 사제 그게 무슨 소리야. 내 그 보잘것없는 수도가 어디 내세울 만하다고. 우리 아버지가 늘 억지로 수련시키지 않았더라면 나야 수진 연도 따위 하려고도 안 했지. 날마다 꽃 가꾸고 새 먹이고 책 읽으며 사는 게 얼마나 신선 같은 나날인데! 그런데 말이지,« 그는 손을 뻗어 장청월의 어깨에 얹고는 그를 이끌며 앞으로 걸어가며 낮은 목소리로 말했다. »나는 이 칠맥회무 대시에 나보다 못한 사람이 또 있을 줄은 정말 몰랐어.«

장청월이 쓴웃음을 지으며 말했다. »저보다 못한 사람이야 얼마든지 있지요!«

증서언이 말했다. »많아서 어쩌겠어. 어차피 나는 욕심이 많아도 끝까지 이길 수 있으리라고는 감히 바라지 않아. 그런데 나는 네가 데리고 있는 그 삼안 영원에 꽤 관심이 가는데, 헤헤, 장 사제, 네가 그것을 말이지……«

장청월은 그가 흡사 장사꾼 같은 얼굴을 하는 것을 보고 곧바로 말했다. »증 사형, 제 소회에 마음 쓰지 마세요!«

증서언이 말했다. »그럼 내가 물건으로 바꾸자. 너는 모르겠지만 나는 풍회봉에서 재미나고 진기한 것들을 많이 길렀어. 예를 들면 다리가 셋 달린 토끼, 흑백 공작, 껍데기 없는 거북, 그리고 날개 달린 뱀 같은 것들 말이야.«

장청월이 참지 못하고 말했다. »정말 그렇게 괴상한 것들이 그렇게 많아요?«

증서언이 말했다. »그야 물론이지. 이런 보물을 모으느라 내가 얼마나 공을 들였는지 몰라. 아버지께 얻어맞고 꾸중 들은 것도 한두 번이 아니었어. 그래도 나는 네가 데리고 있는 이 삼안 영원이 마음에 들어. 어때, 네가 좋아하는 게 있으면 내가 가져다 줄 테니 바꾸지 않을래?«

장청월이 고개를 저으며 말했다. »싫어요. 저는 소회를 그저 저와 인연이 있어서 기르는 것뿐이에요. 게다가 사형이 말한 그 흑백 토끼며 껍데기 없는 공작이며 하는 것들은……«

증서언이 말했다. »다리가 셋 달린 토끼, 흑백 공작이고, 껍데기 없는 것은 거북이야!«

장청월이 혀를 내밀며 말했다. »아, 네, 네. 그래도 저는 그런 것들에는 관심이 없으니 역시 바꾸지 않겠어요.«

증서언이 눈알을 또 굴리더니 장청월을 한적한 곳으로 끌고 가서는 사방을 두리번거렸다. 얼굴 가득 괴상한 기색으로 그는 소곤거렸다. »장 사제, 그럼 내가 좋은 것을 좀 보여줄 테니 마음에 드는지 보겠어?« 그러면서 품에서 두툼한 푸른 표지의 책 한 권을 꺼내 장청월에게 건넸다.

장청월이 받아 보니 책에는 이름조차 없었고 표지도 낡아 제법 오래된 듯했다. 다시 증서언을 보니 겉으로는 아무 일도 없는 듯하면서도 영리한 두 눈은 계속 사방을 살피고 있어 몹시 경계하는 모습이었다. 본래 맑고 수려하던 얼굴이 지금은 보기에 따라서는 제법 괴상하고 또 약삭빠르기까지 했다. 아무래도 이 책에는 절세의 법결이 적혀 있거나, 아니면 세상에 드문 유일본임이 틀림없어 보였다.

장청월이 고개를 저으며 말했다. »증 사형, 이런 귀한 책은 제가 감당할 수 없어요. 게다가 제 자질이 너무 형편없어서 받아 봤자 쓸모도 없고, 소회와 바꿀 생각도 없으니 그냥 넣어 두세요.«

증서언이 말했다. »보지도 않고 그런 소리 하지 말고 우선 좀 봐, 빨리.«

장청월은 그가 괴상한 모습을 하는 것을 보고는 저도 모르게 이 책에 호기심이 일어 펼쳐 보았는데, 그 순간 얼떨결에 얼굴이 확 달아올랐다. 이 두툼한 책 속에는 방대한 글자 외에도 그림이 많았는데, 그려진 것은 모두 **남녀가 서로 끌어안고 정을 나누는 모습, 그야말로 춘화집이었다. 장청월은 난생처음 이런 것을 보았다. 하필 이 책은 화풍이 섬세하고 인물 묘사가 생생하여, 그는 가슴이 철렁 내려앉아 저도 모르게 소리쳤다. »증 사형, 사, 사, 사형이 어째서 이런 것을……«

»쉿!« 증서언이 깜짝 놀라 얼른 그 책을 낚아채 품에 넣고는, 조심스레 사방을 오가는 동문 제자들을 살폈다. 그리고 장청월을 한 번 노려보며 말했다. »그렇게 큰 소리로 말하지 마.«

장청월이 정신을 차렸으나 여전히 넋이 빠진 듯 낮은 목소리로 말했다. »증 사형, 어째서 이런 것이, 윽, 이런 책을 보시는 거죠?«

증서언이 말했다. »봤다고 해서 어쩔 건데. 말해 두는데 이건 기서야, 듣기로는 유일본이라고도 하더군! 내가 얼마나 공을 들여서 구한 건지 몰라. 장담하건대 네가 이걸 한 번 보고 나면 이제부터 꽃밭에서 당당히 군림하며 세상 여인들의 마음을 얻을 수 있을 거야. 어때, 이걸로 네 그 소회와 바꾸지 않을래?«

장청월이 곧바로 고개를 저으며 말했다. »안 돼요.«

증서언이 말했다. »이것도 안 되고 저것도 안 되고, 그럼 도대체 네가 원하는 게 뭔지 말해 봐.«

장청월이 여전히 순순히 말했다. »저는 아무것도 원하지 않아요.«

증서언이 말했다. »이 녀석, 어쩜 나무토막 같아?«

장청월이 껄껄 웃어 넘겼다. 개의치 않았으나, 그의 시선은 저도 모르게 먼 곳으로 흘러갔다. 어렴풋이 흰 구름이 아스라한 사이로 그 아름다운 모습이 어렴풋이 보였다.

증서언은 단념하고 그 책을 잘 챙긴 뒤, 다시 부채를 확 펼쳐 두어 번 부채질을 했다. 그때 문득 멀리서 종과 정이 일제히 울려 퍼지더니, 또 한 차례의 비무가 시작된 모양이었다.

증서언이 그쪽을 한 번 바라보더니 문득 웃으며 장청월의 팔을 잡아당겨 말했다. »가자. 이번 대시에서 창람문 가운데 인기가 가장 뜨거운 인물을 내가 보여줄게.«

장청월이 얼떨떨하여 놀라 물었다. »누구인데요?« 그러다 잠시 멈추고는 갑자기 얼굴빛이 어두워지며 말했다. »용봉의 제호 사형인가요?«

증서언이 »어?« 하고는 장청월을 보며 꽤 놀란 기색이었으나, 그래도 고개를 저으며 말했다. »제 사형의 수도야 물론 널리 이름났지. 하지만 너 못 들었어? 이번에 가장 주목받는 사람은 다른 사람이야.«

장청월이 한참을 생각하다가 그래도 말했다. »누군데요?«

증서언은 순식간에 아까의 실랑이를 까맣게 잊은 듯 얼굴 가득 웃음을 띠고는 신비롭게 말했다. »나 따라오면 알게 될 거야!« 그러면서 장청월을 끌고 앞으로 걸어갔다. 장청월은 마음대로 몸을 놀릴 수 없었지만, 마음속으로도 이른바 그 신비로운 인물에 호기심이 일어 그를 따라갔다.

증서언은 장청월을 데리고 곧장 여덟 개의 뇌대 가운데 가장 큰 ‘건’ 대로 걸어갔다. 장청월이 그의 뒤를 따르며 눈을 들어 보니, 그 대 아래에는 창람문 제자들이 인산인해를 이루어 빽빽하게 메워 발 디딜 틈도 없었다. 이 꼴을 보니 적어도 사오백 명은 되어 보였다. 장청월은 속으로 얼추 셈을 해 보았다. 광장 위의 창람문 사람 가운데 적어도 절반 이상이 이 대 아래에 모여 있는 듯했고, 특히 젊은 일대의 남자 제자가 대부분이었다.

두 사람이 가까이 다가가자 떠드는 소리가 점점 커지더니, 사방이 온통 청운 제자들이 흥겨워 떠드는 소리뿐이었다.

»소축봉은 예로부터 미인을 많이 배출했대. 이번의 육설기라는 사람은 오백 년 만에 가장 뛰어난 미인이라고 불린다더라!«

»그야 네 말이 맞지. 내가 그날 옥형전에서 그녀를 봤는데 정말 경국지색이더라고. 아야, 누가 내 머리를 때려? 어? 사숙?«

흰 수염 노인이 그의 곁에서 노발대발하며 말했다. »이 녀석아, 너는 수진하는 사람이니 마음이 물처럼 고요해야 할 텐데 어째서 아직도 이렇게 미색에 탐닉하느냐? 네가 대에 오른다면 그저 그 얼굴만 바라보느라 손도 쓰기 전에 지고 말 것이야!«

»예.«

»흥, 그래서 내가 진작 좌 사형께 말했던 게야. 미색은 화근이라, 우리 창람문은 여제자를 받아들여서는 안 된다고.«

»에헴, 사숙 어르신께서는 과연, 윽, 영명신무하시고 총명예지하시옵니다. 그런데 말씀하시는 소리가 혹시 너무 크신 것 아닙니까?«

»뭐가? 내가 뭐 잘못 말했느냐?« 흰 수염 노인이 수염을 불며 눈을 부릅떴고, 목소리는 오히려 몇 분 더 높아졌다.

»아뇨, 아뇨,« 몇몇 젊은 제자가 얼른 그를 둘러싸고는 웃는 얼굴로 아첨한 뒤 낮은 목소리로 말했다. »사숙, 수경 대사께서 바로 안쪽에 앉아 계십니다.«

목소리를 낮추며 그 노인이 말했다. »흥, 동문이라는 체면만 아니었더라면 나는 진작……«

제자들이 일제히 그렇다고 맞장구치며, 노인께서 수도가 깊고 흉금이 넓으시어 소인배나 후배들과 어울려 따지지 않으신다 하고 한목소리로 칭송했다. 증서언과 장청월이 서로 눈을 마주보았고, 증서언이 어깨를 한 번 으쓱했다. 장청월이 그에게 낮은 목소리로 말했다. »사형이 말한 그 사람이 소축봉의 사매인가요?«

증서언이 고개를 끄덕이고는 그 대를 한 번 바라보며 말했다. »아직 시작도 안 했어. 이따가 가면 그녀의 명성을 알게 될 거야. 그런데, 아, 여기는 사람이 정말 너무 많아.«

말하는 사이 두 사람은 이리저리 돌아다녔으나 끝내 인파의 바깥쪽만 맴돌고 있었다. 안쪽은 이미 겹겹이 에워싼 청운 제자들로 빽빽하게 메워져 바늘 하나 들어갈 틈도 없었다. 장청월은 속으로 갈수록 호기심이 일었다. 이 신비로운 인물의 인기는 과연 대단하여, 이렇게 많은 청운 제자들이 이끌려 모여들다니.

증서언이 말했다. »큰일이야, 큰일. 좋은 자리가 없네. 이런 줄 알았으면 어젯밤에 미리 와서 줄을 서 두는 거였는데.«

장청월이 깜짝 놀라 아직 말을 꺼내기도 전에, 문득 증서언의 눈이 번뜩이더니 앞쪽에 서 있는 수십 명의 풍회봉 제자를 보았다. 그는 두말없이 장청월을 끌고 그쪽으로 달려갔다. 그곳 풍회봉 일맥의 제자들은 증서언을 보자 너도나도 웃음을 지었고, 그중 키 큰 사내가 웃으며 말했다. »허허, 늦었군.«

증서언은 그도 아랑곳하지 않고 장청월을 끌고 안으로 파고들었다. 풍회봉 제자들은 분명 증서언을 몹시 아끼는 듯 모두들 옆으로 비켜 주었고, 덕분에 장청월도 덩달아 안으로 밀고 들어갈 수 있었다. 얼마 지나지 않아 두 사람은 안쪽 고리에 들어섰는데, 이곳은 과연 시야가 아주 좋았다. 뇌대에 가장 가까운 곳에는 일곱여덟 명이 앉아 있었는데, 창람문 장문 진인 도연진인, 용봉 좌 창암도인, 소축봉 좌 수경 대사가 모두 그 자리에 있었고, 다른 이들도 보아하니 대개 각 맥의 이름난 장로들이었다. 그들 뒤에는 빽빽하게 청운 제자들이 서 있었는데, 가장 눈에 띄는 것은 소축봉의 미녀 제자들이었다. 그들은 모두 수경 대사 뒤에 서 있었고, 장청월이 아는 문패도 그 가운데 있었다. 수경 대사와 가장 가까운 곳에 있는 이는 어제 옥형전에서 추첨할 때 보았던 그 푸른 옷의 미녀였다. 이때에도 그녀는 여전히 얼음처럼 차갑고 청려하기 그지없어 무수한 시선을 끌어당기고 있었다.

»보이지, 바로 저 여자야.« 증서언이 팔꿈치로 장청월의 옆구리를 툭 치며 그 푸른 옷 여자를 보라고 눈짓했다. 장청월이 그 여자를 몇 번 더 살피며 낮은 목소리로 말했다. »저 사람이 사형이 말한 그 대인기인가요?«

증서언이 말했다. »인기라기보다는 글쎄. 육설기가 입문한 지 그리 오래되지도 않았고 수도도 헤아리기 어렵다고 들었어. 하지만 모두들 말하기를 미모만 따지면 결코 그녀를 따를 자가 없다고 하더군!«

장청월이 눈썹을 찌푸리며 말했다. »증 사형, 침 흘리는 모습이 참 약삭빠르게 보이네요!«

증서언이 말했다. »에헴, 내, 내가 그랬어? 헤헤, 분명 네가 잘못 본 거야. 그런데, 주위의 우리 동문 사형제들을 좀 봐.«

장청월이 눈을 들어 보니, 주위의 젊은 일대 청운 제자들 가운데 대다수가 소축봉의 미녀들에게 시선을 두고 있었고, 특히 그 푸른 옷 여자 육설기가 눈길을 끌고 있었다. 그런데 그 미녀들은 이미 이런 데 익숙한 듯 하나같이 태연자약했고, 육설기는 더욱이 무표정에 얼음처럼 차가워, 마치 뒤에 있는 동문 남자 제자들을 거들떠보지도 않는 듯했다.

증서언이 침을 한 번 삼키고 장청월에게 낮은 목소리로 말했다. »말하자면 이건 어쩔 수 없는 일이지. 우리 창람문이 요 몇 해 사이 갑자기 젊은 제자를 대대적으로 받아들였잖아. 주위를 둘러봐, 우리 또래만 해도 적어도 삼사백 명은 될 거야. 헤헤, 우리는 수도가 얕으니 자연히 유혹에 쉽게 흔들리는 법이지.«

장청월이 그를 곁눈질로 한 번 보았다. 본래 수려하던 증서언의 얼굴이 이때는 이상하게 달라 보였다. 아까 그 책이 떠올라 그는 증서언의 이마에 마치 ‘색’이라는 글자가 적혀 있는 듯한 느낌이 들었다.

증서언이 말했다. »장 사제, 너는 어째서 그 여자들을 안 보고 자꾸 나만 보는 거야. 나는 너와 인연이 닿아서, 너를 친구로 여겨서 끌고 온 거야. 그런데, 너는 저 여자들 가운데 누구 몸매가 제일 좋은 것 같아?«

장청월이 곧바로 고개를 돌렸다. 그리고 속으로 증서언에 대한 평에다 ‘늑대’라는 글자를 하나 더 붙였다.

이때, 온 장내를 가득 채우던 떠들썩함이 갑자기 조용해졌다. 모든 사람의 주목 속에 육설기가 한 걸음 나아가 의자에 앉은 수경 대사에게 예를 갖추었다. 수경 대사가 담담하게 고개를 끄덕이며 말했다. »가라.«

육설기가 대답하고는 온몸의 옷깃을 한 번 매만지고, 오른손으로 가볍게 법결을 쥐었다. 그리고 반짝이는 아름다운 두 눈으로 그 대를 바라보았다. 이때 본래 그녀의 발밑 백옥 석판에 있던 옅은 구름 기운이 갑자기 사방에서 그녀를 향해 빠르게 회전하며 모여들었다. 이내 흰 구름 덩어리가 육설기의 발밑에 형성되었고, 이어서 육설기가 마치 선녀처럼 그 흰 구름 아스라한 가운데서 온몸이 천천히 떠올라 반공으로 떠가더니 대 위로 옮겨 갔다.

산바람이 불어오자 그 희고 깨끗한 구름 기운이 가장 부드럽고 아름다운 비단처럼 흩날리며 너울거렸다. 육설기는 옷자락이 나부끼고 피부는 눈처럼 희어, 맑고 아리따움은 견줄 데가 없었다. 마치 구천의 선녀가 속세에 내려온 듯하여, 사람들의 가슴에 사랑스러움이 일면서도 오히려 몇 분의 경외심까지 들게 했다.

잠시 후, 대 아래에서 우레 같은 박수와 함성이 터져 나왔다. 그 함성의 크기가 어찌나 대단하던지 장청월은 미처 마음의 준비도 못 한 채 귀가 곧 울려 댔다. 그는 속으로 깜짝 놀랐다. 육설기가 이토록 인기를 끌 줄이야. 하지만 말하자면 그 자신 역시 반공의 그 아름다운 모습을 바라보며 여전히 마음이 설레고 넋을 잃어 제어하기 어려웠으니, 세상에 이토록 아름다운 사람이 있다니 참으로 상상하기 어려웠다.

대 아래 앉아 있던 수경 대사의 늘 냉담하던 얼굴에도 이때는 미소가 한 점 더해져 있었다.