第35章 荒城の市に風雲起つ
「食え、壮！」
鎮央宮の谷中で、沈牧は自分で煉った凝元丹を一粒取り出した。拳ほどの大きさである。冥猿に向かってひらりと示して言う。「壮、頑丈！」
冥猿は頭を掻き、その凝元丹を受け取って呑み込んだ。何の反応もない。首を傾げて言う。「壮？」
と、突然、この冥猿が狂い出した。全身の毛が狂ったように伸び、頭の上には木の芽が生え、やがて大きな枝ぶりとなった。
——どうやら木の種が一つ、冥猿の毛の中に落ちていたらしい。それが凝元丹に刺激され、狂ったように育ち始めたのだ。
体もまた見る間に膨れ上がり、筋肉が盛り上がり、骨が太く逞しくなっていく。その痛みに冥猿は嘶くように吼え、あちこちを打ち壊した。沈牧が止めに入ると、一撃で地面に叩きつけられる。二の拳が地面を打つと、土の中から跳ね上げられ、三の拳で吹き飛ばされた。
沈牧が駆け戻る。冥猿の咆哮は止まない。人と猿は再び谷中で大立ち回りを演じ、乱れ飛ぶ石礫が飛び散った。
この冥猿は沈牧の煉った凝元丹を呑んだことで、体格はさらに大きく、さらに強くなり、力も一段と増していた。正面から組み合っても、沈牧の力はまるで押し潰され、とても太刀打ちできない。
やむを得ず、沈牧は己の元気を火属性へと変じた。灼けるように熱い元気が体内を巡り、背中の肌にうっすらと大龍の龍紋が浮かび上がる。龍の四肢は彼の四肢と繋がり、龍の爪はちょうど掌の位置に重なって、指と一致した。
五爪の火龍！
火属性の元気は朱雀元気に属する。だが沈牧は朱雀霊胎ではなく、人形霊胎である。背中に現れた龍紋は元気の効き目ではなく、馬爺から授かった霆鳴八訣の行功によるものだった。
馬爺の霆鳴八訣は、元気の行功においてこの上なく奥妙深い。元気が体内を巡る道筋が一匹の龍紋となって全身に広がる。もし馬爺のような青龍霊体が霆鳴八訣を繰り出せば、元気には木と雷霆の属性が宿り、背の龍紋は青く、雷霆が織り交ざる。
だが沈牧は青龍元気を煉り上げておらず、朱雀元気しか使えない。ゆえに背の龍紋の傍らには、いくつもの火の雲が浮かぶ。
霆鳴八訣を催したときにだけ、体に龍紋と火雲が浮かぶ。霆鳴八訣を繰り出さなければ、この奇妙な紋様は次第に薄れて消えていく。
沈牧は元気を行功させ、力を大いに増して、どうにか冥猿と正面から渡り合えるようになった。だが冥猿は発狂しており、理屈などまるで無視して、殴られようとも殴り返す。結局、人も猿も鼻を腫らし顔を腫らして、仰向けに地面に転がり、荒い息をついて動けなくなった。
冥猿の頭の大枝は、すでに樽ほどに太い一本の大木へと育ち、赤い実をたわわに実らせていた。凝元丹の薬力が尽きると、大木ももう伸びない。
沈牧が煉したこの一炉の凝元丹には、確かに少し問題があった。薬力が強すぎ、荒々しすぎて、中正平和とは言い難い。冥猿の体が強靭で薬力の衝撃に耐えられたからよかったものの、これが他の霊胎境の武者なら、体が張り裂けて死んでいたに違いない。
今は薬力も尽き、冥猿の体は徐々に縮み始めたが、それでも以前よりずっと背が高く、ずっと雄々しい。沈牧も、自分の煉った凝元丹はどうやら少しおかしいらしい、と思うのだった。
とはいえ冥猿の様子を見る限り、大した問題ではなさそうだ。いや、問題があるとしても、それは良いことなのだ。
彼は冥猿の頭の果樹から実を一つもぎ取り、皮を剥いて食べた。口に含むと甘く、潤いがあり、薬の香りがほのかにした。
冥猿は起き上がると、自分の頭から大木を引き抜いた。木の根はその顔中に絡みついている。冥猿は葉と実を一掴みもぎ取り、のろのろと食べ始めた。
沈牧は残りの凝元丹をそいつに手渡し、言い含める。「一度に一粒だけだ。決して多くを食うな。それから、喧嘩がしたいなら外へ出て他の異獣とやれ。鎮央宮を壊してはならん」
冥猿は目を輝かせ、慌てて凝元丹をしまい込み、しきりに頷いた。
沈牧の煉した凝元丹は大きすぎた。丹師の煉す凝元丹は小指の先ほどの大きさだが、彼の腕は未熟で、普通の人の拳ほどもある。そのため一炉から採れる数は多くなく、二十数粒に過ぎなかった。
沈牧は安心してその場を離れる。冥猿は彼の姿が遠ざかるのを待って、たちまち馬鹿みたいに大きな凝元丹を一粒取り出し、意気揚々と最寄りの異獣の縄張りへ仇討ちに向かった。
隣の異獣とは仇があった。たびたび縄張りを侵し、獣を奪って腹を満たし、何度もこいつを打ちのめしていた。だが沈牧が崖壁に掌の跡を残してから、あの異獣も新たな主が来たと知り、近頃は手出しをしてこなかった。
冥猿は仇の許へ駆けつけると、口を開けてその凝元丹を呑み込み、一声吠えて仇の縄張りへと突っ込んでいった。
二日後、ついに廟会の日がやってきた。祝姥姥は布を携え、馬爺は新しく拵えた家具を積み、丹師は薬籠を背負い、屠夫は昨日跛叟が捕らえた異獣を車に載せた。廟会で屠って肉を売るつもりらしい。屠夫が肉を売り、跛叟が金を分ける。二人の役割分担ははっきりしている。
唖者も自分の炉と鍛冶道具を携え、重聴叟は筆墨紙硯を持ち、沈牧を呼びにやる。一同は牛車に牛を繋ぎ、姥姥廟へと向かった。
牛車の上は荷物でぎっしり詰まっている。ごろごろと音を立てて姥姥廟へ向かう。沈牧が牛車を御するが、気は進まない。市へ行くなどということは、幼い頃の彼にはそれなりに魅力があった。だが今は昔よりずっと見聞も広がり、市もさほど面白いものではなくなっていた。
だが姥姥廟に着いて、沈牧はやはり度肝を抜かれた。廟会は想像をはるかに超えて広く、騒がしい。姥姥廟の遺跡を囲むように十里に及ぶ市が立ち、どこもかしこも露店が並び、人々が行き交い、ごった返して、その賑わいは並々ならぬものだった。
これは十里八郷の者ではない。周囲一、二百里の村々の村人が、その大半がここに集まっているのだ！
「鎮央宮の地図では、ここは姥姥廟ではなく蒼狼宮と呼ばれている」沈牧は怪しんだ。なぜここが姥姥廟などと呼ばれるようになったのか、皆目見当もつかない。
牛車が市に入る。沈牧の目に、珍妙で見たこともない品々が小さな露店に並ぶのが映る。飴細工を捏ねる者、料理を作る者、曲芸をする者、火を吹く者、異獣を売る者、鉱石を売る者、宝玉を売る者、娘を売る者。種々雑多、何でも揃っている。
「手前、父娘は牛家村の者にございます。貴地を通りがかりました次第。一つに名を求める心はなく、二つに利を図る心もございませぬ。ただ娘も齢十五、いまだ嫁ぎ先も定まらぬゆえ、武芸比べの婿取りを催し、武芸に秀でたる好漢を得たく存じまする……」
前方がたいそう騒がしいので、沈牧は牛車を止めて首を伸ばして眺めた。なるほど、姥姥廟での婿取りの武芸試合である。試合台の上では男女が激しく打ち合っている。二、三度見て、興味を失い、また進み出すと、姥姥廟にはなんと婿取りの試合台がいくつも設けられているではないか。
どの試合台も土の壇の上に築かれ、台上には各村から来た少年少女が上がっている。多くは血気盛んな武者だが、もちろん白髪の老人が婿取り試合に飛び入りすることもあり、台下からは一斉に囃し立てられ、爺さんは追い出される。
「村によっては男手が少ないところもあって、婿取り試合というのは、実のところ婿入りを取ろうという魂胆なのさ」
祝姥姥は沈牧に警告する。「婿入りしたらよその村の者になるんだよ。お前は上がっちゃいけないよ！」
沈牧は頷く。もっとも、少し腕が疼くのも事実だった。盲叟が笑う。「牧の奴が上がっても構わんさ。ここのを打ってはあっちを打ち、姥姥廟の婿取り試合台を片っ端から打ち破って、十何人も嫁を貰ってきなされ……」
祝姥姥が睨みつけると、盲叟は口を噤み、慌てて黙り込んだ。
隠残村は姥姥廟に決まった露店を持っている。ほどなく牛車はその露店の前に着いた。沈牧は屠夫を手伝って肉屋の店を組み立て、次に馬爺の家具を下ろし、唖者の鉄炉を据え、祝姥姥の仕立て屋の店を整え、さらに重聴叟の水を汲み墨を磨り、重聴叟の描いた絵と書いた対聯を掛けて回った。
支度が整うと、沈牧は盲叟が竹杖に幟を掛け、机の前に座っているのを見た。幟には「六爻八卦、算命消災」などと書いてある。心の中で思う。「盲爺も占いができるのか？」
丹師は隣に薬の露店を出す。傍らでは屠夫がすでに異獣の腹を裂き、肉を吊るしている。隠残村の村人たちも声を張り上げて呼び込みを始めた。何の変わりもない、普通の人間と少しも違わない。
「牧よ、隣に空いた試合台がある。あの字を掛けてきなさい」
重聴叟は筆を飛ばすように走らせ、一幅の字を書き上げて沈牧に手渡す。「掛けたら降りてくるな。台の上に立っていればよい。これが今日のお前の商いだ。日が沈んでもまだ試合台に立っていられたら、廟会の試練に合格としたものだ」
沈牧がその字を見ると、こう書かれている。蹴りて涌江に敵手なく、横掃す荒墟八百の村！ さらに横額には「霊胎境第一」。
沈牧は隣の試合台を見る。台には油で光った木の柱が二本立ち、柱の間には横額が掛かっている。額には文字がなく、横額を貼るための場所らしい。
「聾爺、俺は人に殺されたりしませんかね」沈牧は振り返って重聴叟に尋ねた。
その時、傍らの盲叟がまた幟を一本取り出すのが見えた。そこには「勝負百万、賭けは手を離すまで」とある。明らかに、彼が試合台に上がっている間に大儲けするつもりだ。
祝姥姥はすでに盲叟の賭け場に先に一山張っている。丹師は興奮して傷薬を取り出し、薬の露店に並べ、試合台から降りてくる負傷者を待ち構える。馬爺は松葉杖と担架を作り始め、屠夫はそこで「蛟龍宝血」——体を強くする神薬——を売り始めている！
沈牧の顔色がたちまち黒くなった。この、根っからの悪だくみ爺さん婆さんどもが、あの手この手で商売をしようというのか！
「重聴叟、注書きを書いてくれ。霊胎境の武者しか上がれない、と」
祝姥姥は少し考えて言う。「もし神通者が一人飛び上がってきたら、牧を殴り殺してしまうではないか」
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