第5006章　大能の入門

「よし、承知した」衛昭はうなずいた。本当の伝送ならば、必ず天丹閣をしかと手配し、二人とも連れて行ったはずだ。だが今回は事情が特殊で、ただ元神を投射して様子を見に行くだけのこと、その必要はない。

天嬋と雪梨が衛昭とそんな話を交わした矢先、下では魏申錦たちが早くも悲鳴を上げ始めていた。二人は慌てて加勢しようとしたが、衛昭に止められた。「少しの間だけ辛抱させておけ。俺は今回、元神体で世俗界へ戻るから、どれだけ留まれるか分からん。こちらのことはしばらく構っていられない。だから先にお前たち二人の実力を引き上げておかねばならん。また分をわきまえぬ者が来て騒ぎを起こさぬようにな」

「う……」その言葉を聞いて、二人の頬はたちまち赤らんだ。前回、衛昭が二人の実力を引き上げたときの光景がまだ目の前にありありと浮かぶ。心はとうに衛昭に許しているとはいえ、服を脱ぐとなれば、やはり恥ずかしさを免れなかった。

それを見た衛昭は思わず声を上げて笑った。どうやら彼も同じ光景を思い描いていたらしい。まったく、目にも心にも嬉しい眺めではないか。

魏申錦については、かつて噬心蠱を飲み、この二年の働きもなかなか誠実で忠実だったが、衛昭は今のところ、彼の実力を直接引き上げるつもりはなかった。信じられないからというわけではなく、むしろその必要はないと感じていたからだ。

魏申錦は今や元嬰初期である。無理に引き上げて苗を抜くより、聚嬰金丹などの補助丹药をいくつか与えたほうがよい。そのほうが実力の伸びもさほど遅くなく、しかもより深い蓄えができ、今後にもよほど有利である。

衛昭がこちらで準備を慌ただしく進めている頃、彼はまったく知らぬことだったが、遠く東洲で一人の敵が彼を思い出していた。その者とは任重遠でも易笑天でもなく、包佐良でも蘇克生でもない。かつて彼と一手やり合った邪修、西山邪派の西山大能その人である。

前回、翔雲城から晨星城へと向かう道中、西山大能は衛昭を延々と追い立て、血祭というあの残酷な禁術まで使い、一臂を犠牲にするのもいとわなかった。それでも衛昭を仕留められず、かえって自らは元気を大きく損ない、その後何ヶ月も静養したものの、いまだに回復できず、実力は大きく衰え、悲惨というほかなかった。

だがそれでも、西山大能は衛昭の動向を気にかけるのをやめなかった。探りを入れてみれば、衛昭はとうに晨星城を離れており、その後は行方知れずだという。ところが今日、東洲黄階学院連盟が公示した最新の玄升期の手練れ名簿の中に、彼はなんと衛昭の名を見つけてしまったのだ。

「玄升だと？あの小僧が玄升になったというのか！」西山大能はその場で怒りのあまり血を吐き出した。この数ヶ月かけてようやく取り戻したわずかな元気も、これで一瞬にして水の泡である。

前回の手合わせの時、自分は玄升後期、衛昭は元嬰後期にすぎなかった。それでも衛昭の命を奪えなかった。ところが今、衛昭はすでに玄升初期だ。そして自分はといえば、実力は一向に伸びず、それどころか一臂を失ったことで大きく衰えている。もし再び一手やり合うようなことになれば、もはや自分が衛昭の敵うはずもない。

いくら西山大能でも愚かではない。復讐の一念はあっても、盲目的に自惚れるほどではなかった。今この時、たとえ復讐の機会を与えられたとしても、一人で衛昭を訪ねる勇気は絶対にない。残るのはただ胸に満ちた憤慨と悔しさだけである。

「いかん！わしはとてもあの小僧をこのまま放ってはおけん！」西山大能はどうしてもこの恨みを飲み込めなかった。だが自分に復讐する実力はない。やきもきしながら部屋の中を何度も行ったり来たりしていたが、ふと閃いた。「そうか、わしには手に負えぬが、手に負える者がいるではないか！」

決心がつくと、西山大能は元気が戻らぬのもかまわず、すぐさま荷物をまとめ、飛行霊獣を呼び寄せて門を出、南洲海域へと直行した。

東洲黄階海域から南洲海域まで、これほど遠い距離を長旅するのは、彼のような玄升後期の手練れにとっても楽なことではない。ましてや今は傷も癒えていない。だが西山大能はもうそんなこと構っていられなかった。彼が訪ねようとする者、それは西山旧宗が今まさに南洲海域にいるからだ。

そもそも彼が易笑天の誘いに応じて衛昭を追殺した最大の理由は、西山旧宗への取り入りだった。衛昭の首級を手土産に気に入られようとしたのだ。今は衛昭の首級こそないが、しょせん邪修の身、ほかに選択肢もなく、仕方なく一か八か試してみるしかない。

西山旧宗の行方は西山邪派ではもはや秘密でもない。西山大能はすぐさま龍舟鏢局を見つけ出したが、名刺も入れず、いきなり裏庭に降り立った。

片腕の異形の男が天から降ってくる。その光景に、龍舟鏢局の警備の鏢師たちはたちまち度肝を抜かれ、慌てて大声を張り上げながら取り囲んだ。だが西山大能の放つ気勢を感じ取ると、一同はたちまち軽々しく動けなくなった。なんと玄升後期の手練れではないか！

彼ら全員が束になっても相手には敵うまい。西山大能はそんな雑魚どもを冷ややかに一瞥し、冷たく一喝した。「わしは西山邪派の西山大能である。西山旧宗殿に会いに来た！」

邪修？人々は互いに顔を見合わせた。西山旧宗の存在ゆえに、後ろ指を指されることにはとうに慣れていたが、それでも西山大能を目の前にすると何やら奇妙な心地がした。今後、龍舟鏢局は本当に邪修の本拠地になるのではあるまいな？

「まだ下がらぬか！」そこへ龍奎覇が遅れて現れ、西山大能を上から下まで見据えると、恭しく言った。「西山旧宗殿がお呼びです。この前輩、わたくしに付いてまいられよ」

龍奎覇の案内で、西山大能はすぐさま正堂で西山旧宗と対面した。慌てて膝をつき、恭しく頭を下げて礼を述べる。「西山大能、老宗に拝謁いたします！」

「うむ？おぬしはどこの者だ。本宗はおぬしを見たことがないようだが」西山旧宗は三角の陰陽眼を斜めにして、妙な声で西山大能をじろじろと眺めた。

「老宗に申し上げます。部下は東洲分部に属しております」と西山大能は答えた。

「それならば、なぜ東洲でおとなしくしておらず、南洲などへ来たのだ？」と西山旧宗は怪しんだ。

「老宗に申し上げます。部下が南洲へ参りましたのはただ一事、老宗の門下に入りお仕えしたいとの一念のみ。なにとぞお許しを」西山大能は再び頭を下げた。

「本宗を師としたいと？」西山旧宗は彼を一瞥した。明らかに見下している。玄升後期の実力は弱いとは言えぬが、今はすでに片腕を失っており、その伸びしろは他の者よりはるかに劣る。そんな者を門下に迎えても大した働きは望めず、まったくもって鶏肋というほかない。(~^~)