第4993章　断じて譲歩はできぬ

天丹閣の内外は死のごとき静寂に包まれ、誰もが衛昭を見る目は化け物でも見るようだった。元嬰後期の刁還山が騒ぎに来れば平手で叩き飛ばし、玄升中期の趙有缺が騒ぎに来れば蹴り飛ばし、今度は玄升後期の頂点に立つ呉淼に変わっても、やはり平手で叩き飛ばす。一体どこから現れたこの手練れは何者なのだ。

「この勢いでは中島無敵の相手を探すつもりか。呉淼ですら手も足も出ないとなれば、我ら中島に誰が奴の相手になれる？ 島主しかおるまい」と誰かが囁いた。

「島主閣の公式な力で呉淼より強いのは島主だけだろうな。だが我ら中島は何しろ臥虎蔵龍の地だ。島主閣の背後の長老会は言うに及ばず、各大宗門の隠れた手練れも少なくない。呉淼より強い者も決して少なくはないはずだ。ただ普通は表に出てこないだけさ」と隣の者が分析してみせた。

「世を捨てた連中はともかく、表向きだけでもこの衛昭は我ら中島で相当な順位につける。まさに彗星のごとき出現だ。まさか本当に東洲から来たのではあるまいな？」と誰かが推測した。

「まさか。天丹閣と北島には何か繋がりがあると聞いたことがあるぞ？」とすぐさま隣から反論が上がった。

「北島？ 冗談だろう。北島で名の通った手練れなどたかが知れている。若い世代で名の知れたのは公羊とかいう奴だったか。衛昭などという名は聞いたこともない……」と傍らの者が鼻で笑った。

「知ったかぶりもいい加減にしろ。それは北島の古い話だ。ここ二年、お前は北島へ行ったことがあるのか？ 俺が教えてやろう。北島の若い世代の第一人者は公羊傑という。だがここ二年で北島の最も勢いのあるのは公羊傑ではなく、世俗界から来た男で、その名も衛昭だ！」と中年の男が口を歪めて言った。

「本当か、ではこの衛昭はやはり北島の出なのか？ ところで崔老板、なぜそんなに詳しいのだ？」と周りの者たちが一斉に振り向いた。

「この衛昭がかの衛昭と同じ人物かどうかは、私にも分からぬ。だがこの二年、私は北島へ分会の設立に派遣されていたのだ。北島のこれしきの事情なら当然調べ上げておる。そうでなければ務まるものか」と崔老板はにたにたと笑った。

人々は口々に議論し、誰もが衛昭に畏敬の念を抱いた。強者はいずこへ行こうと仰がれる存在である。だが天嬋、雪梨、そして魏申錦の三人は、この時ばかりは憂いに沈み、とても喜ぶ気にはなれなかった。

「もしこの呉淼が引き下がらぬとなったら、どうすればよいのだ？」天嬋と雪梨は顔を見合わせ、案じるように言った。

「さっきは頭領に尻をまくって逃げ出したが、私の知る限り呉淼という男は陰湿な性格だ。七品大還丹を素直に返しに来るとは思えぬ。援軍を連れてくるかもしれん……」と魏申錦が戒めた。

「援軍など何ほどのこともない。善人は人に欺かれるものだ。向こうから踏み込んできた以上、我らの選択は反抗のみ。この期に及んで譲歩は絶対にできぬ。たとえ一歩たりともな。さもなくば相手は図に乗るに決まっており、中島に我らの立つ瀬は永久に失われよう」と衛昭は首を振った。

実のところ彼も、呉淼が容易に怯むような人物でないことは見抜いていた。こうしたのは、すべて次なる反撃への布石に過ぎない。もし呉淼が本当に再び挑発に来れば、彼は躊躇なく相手を衆目の中に討ち果たせばよい。その時は島主閣とて何も言えまい。

何しろ衆目の前で一度は譲っており、島主閣の面子は十分に立ててやった。その上で呉淼が再来するなら、それは彼自身が身の程を知らぬというもの。修煉界の掟に従えば衛昭が彼を斬るのは情状酌量の余地がある。島主閣がそれを理由に衛昭を中島の仇敵と断じるなど、情理ともに通らぬ話であった。

「ですが、次に彼が連れてくるのが中島の島主だったら？」魏申錦はやはり気がかりでならなかった。

「中島の島主？」衛昭はしばし回想した。前回、天行道と南天極光が副島主の座を争った折、彼は遠くからその中島の島主を一度だけ見かけたことがある。相手が手を出すところまでは見なかったが、当時の印象では、その実力は図り知れぬほど強いというほどでもなかった。少なくとも放たれる気勢は、世を驚かすほどではなかったのである。

今や東洲への旅を経て、莊一凡のような闢地後期の手練れを見知った衛昭の眼界はすでにきわめて高い。相手が中島の島主であろうと何であろうと、もし呉淼と同じく理屈をわきまえぬ者なら、拳で語るほかない。

衛昭がいまだ意に介せぬ様子なのを見て、天嬋と雪梨は特に意外とも思わなかったが、魏申錦は思わず苦笑を噛みしめた。我らの頭領は実力のみならず、胆力も図外れに大きい。もし次に現れるのが本当に中島の島主で、しかもその島主が呉淼と同じく理屈をわきまえぬ者であったなら、今日の騒ぎはとんでもないことになる。

もしかすると、中島の格局そのものが衛昭によって大きく変動するかもしれない。だが残念なことに、それは衛昭にとって決して良いことではない。なぜなら、たとえ彼が中島の島主を打ち負かしたとしても、それがどうしたというのだ。

中島は強者を尊ぶとはいえ、島主を打ち負かした者が即座に中島を制覇できるほど混迷してはいない。そのような事態が起こり得るのは混乱きわまる南洲海域だけであり、秩序厳然たる中島では絶対にあり得ぬことだ。その時、衛昭の末路はただ一つ、中島の全宗門による集団追討である。

衛昭の実力がどれほど強かろうと、中島全体と対抗できるというのか。それは明らかに非現実的な話だ。だが、もし衛昭がその中島の島主に勝てなければ、その末路もまた決して良いものではあるまい。

あれこれ考えた末、魏申錦は今頼りにできるのはあの中島の島主の人柄しかないとの結論に達した。どうか呉淼らと同じ穴の貉でありませんように。さもなくば今日のこの窮地は、ほとんど解く術がない。

「ああ、天老がいてくれればなあ。あの方がいればこんな面倒も起きなかった。たとえこの段階に至ったとしても、少なくとも間を取り持つ者が現れただろうに……」魏申錦はため息をついた。

「世の中は無常だ。天大哥がいない以上、この危機は我らだけで乗り切るほかない。他に道はない」衛昭はここまで言って魏申錦を一瞥し、肩を叩いて言った。「この二年、苦労をかけた。だが今回のことはお前には関係ない。我らとともに背負う必要はない」

「え？」魏申錦ははっと呆けた。

「正直に言えば、私もこの騒動を無事に切り抜けられる自信はない。だが最後に本当に中島と事を構えることになっても構わぬ。最悪、ここの天丹閣を捨て、天嬋と雪梨を連れて北島へ逃げ込めばよい。中島の者たちがどれほど凄かろうと、北島まで押し掛けて私を捕まえに来るまい？」衛昭は気にも留めぬ様子で笑った。

もし以前なら、彼は決してこうは考えなかっただろう。その頃はまだ、中島こそ五大雲階島の尊き長であり、その実力は北島のはるか上にあると思い込んでいたのだから。