第3997章　謝罪

徐霊衝が旗を巻いて退いたことで、ほかの者たちも当然ながら衛昭をいつまでも追い立てようとはしなかった。これで衛昭はようやく少しばかり肩の荷を下ろし、無事にこの難を切り抜けることができた。

とはいえ、衛昭自身もよく分かっていた。徐霊衝にこれほど突っつかれた以上、自分が一部の思惑ある者たちに目を付けられたのは避けられない。ほかのことはさておき、少なくとも今この瞬間、於哲が自分を見つめる眼差しは、すでに少なからず様子がおかしくなっている。

かつて林二の身分で於哲と星墨石を争っていたころ、洪鍾は衛昭に対してもひどく丁寧な態度を取っていたし、その後も何度となく庇ってくれた。それを於哲はずっと最初から最後まで目にしていたのだ。

於哲はもともと衛昭に対して疑念を抱いていたうえ、今日の洪鍾のこの振る舞いが、またとない裏付けとなった。今日を境に、衛昭への疑いは康照明を追い越し、再び彼らの第一の疑いの的となるかもしれない。

衛昭は内心で苦笑するしかなかった。今日この誕生宴に来て、大いに見聞を広めたが、同時にこの先のため多くの禍根と厄介事を残してもしまった。「冤家路窄」――仇同士は狭い道ですれ違うとは、まことによく言ったものである。

そのとき、上官嵐児が小巻巻熊を連れて小走りにやって来て、衛昭のそばに寄ると提案した。「小師弟、ここには空気の読めない興醒めな連中が多すぎるわ。やっぱり三階へ行きましょう！」

上官嵐児はどれほど心が単純でも、さきほどの一件を経て、もう気づいていた。衛昭のような微妙な身分で、こうした大物たちがひしめく高級な場に現れれば、少し突っつかれただけで、すぐに衆目の的にされてしまうのだと。

そしてこんな場所では、上官嵐児は沖天閣第一の大小姐とはいえ、ほかの者たちもまた負けず劣らずで、その背景は彼女にそう劣るものでもない。何しろ彼女は上官天華その人ではないのだ。外にいるときのように、権勢で人を押さえつけて衛昭を庇うという手は、ここではいささか通用しない。

彼女の祖父、上官天華が自ら口を挟んでこそ初めてあり得ることだが、あいにく上官天華はこれまで衛昭の名など聞いたこともなかったし、そのうえ彼は特別な身分にあるため、こうした場では一挙一動がさまざまに解釈されてしまう。その彼が、底の知れぬ相手のために軽々しく先頭に立つはずがあろうか。

だから衛昭にとって、ここはまさに虎口ともいうべき場所だった。たった今、難を逃れたとはいえ、このままここに留まっていれば、遅かれ早かれまた厄介が降りかかる。人目を避けられる場所へ早々に移ったほうがいい。

上官嵐児のこの心遣いは衛昭にもよく分かっていたが、それでも尋ねた。「それで大丈夫ですか？　小師姐は何といっても今日の主役ですし、誕生宴もまだ半ばですのに、こう途中で抜け出すのはあまりよくないのでは」

上官嵐児はくすくす笑って言った。「何がよくないのよ。小師弟、それはね、知らないのよ。あたしに誕生宴を開いてやるなんて、実を言えばただの口実にすぎないの。あの高高在上の大物連中は、いつだって派閥の立ち位置と権力のことしか気にしないんだから、あたしみたいな小娘がいるかいないかなんて、いったい誰が気にするものかしら！」

衛昭はそれを聞いて思わず笑いを漏らしたが、よく考えてみれば、上官嵐児のこの言葉も理にかなっていた。今のような大物たちがひしめく場で、主役など常にただ一つのことしかあり得ない。すなわち、権力である。

「では、小師姐の好意に甘えることにします」衛昭は少し考えてうなずいた。

このまま上官嵐児について抜け出せば、陰口を言われ、あるいはつまらぬ噂まで立てられるかもしれない。だが、ここに留まってむざむざ白い目に晒され、予期せぬ危険を負うよりは、よほどましだった。

二人はそうと決めると、さっそく小巻巻熊を連れて立ち上がり、階上へ上がろうとした。しかし、階段の口まで来たところで、誰かに行く手を阻まれた。

上官嵐児の身分ともなれば、普通の者ならとてもではないが彼女を止められはしない。だがこのとき二人の前に立ちはだかったのは、今回の誕生宴の主催者、徐霊衝その人だった。

「嵐児小師妹、どこへ行くつもりかな。宴もまだ半分しか進んでいないじゃないか？」徐霊衝はその顔に作り笑いを浮かべていた。

先ほど徐元正から、この重要な人物をしっかり押さえておけと念を押されたばかりだ。上官嵐児と衛昭の二人を、こっそり逃がすわけにはいかない。男女二人きりで何か風紀を乱すようなことが起きてみろ、それきり徐霊衝にはお呼びがかからなくなるのだ。

「本小姐がどこへ行こうと、あんたに関係あるの！」上官嵐児は彼を白くら睨みつけ、不満げに鼻を鳴らした。

これまで彼女は徐霊衝がとても嫌いだったが、年長者の手前もあって、なんとか鼻をつまみながらも表面上は付き合ってきた。だが今日、目の前で徐霊衝が衛昭を苛む憎たらしい姿を目の当たりにしてからは、相手と表面上取り繕うことすら吐き気がするようになった。いっそこれで縁を切ってしまえば、この先腹立たしい思いをせずに済む。

「え……」徐霊衝は言葉に詰まった。面と向かってこれほど見下されたことはかつてない。心の中で思わず罵る。くそっ、この女、間男でも見つけたのか、物言いまで変わっちまいやがって、このあばずれが！

上官嵐児の身分をはばからなければ、徐霊衝は今すぐこの痴れ者どもを外へ引きずり出して、ずたずたに切り刻んでやりたいところだった。だが、できない。できないばかりか、辛抱強くこのお嬢様に尽くさねばならない。さもなければ、祖父の徐元正にこのお嬢様から嫌われていることを知られた日には、この先徐家を継ごうなどという望みは、まさに白昼夢と化してしまう。

「え、じゃないわよ。本小姐はあんたみたいな、腹の底に悪水ばかり溜め込んで、陰謀術数ばかり考えているような奴が一番嫌いなの。さっさと本小姐に道を空けなさい！」上官嵐児はふんぷんと怒りながら徐霊衝にどけと迫った。

徐霊衝の口元がぴくりと引きつった。心中の怒りを押し殺し、無理に笑顔を作って言う。「小師妹、それは大きな誤解だよ。さっき私が衛昭を疑ったのも、ひとえに君の身を案じてのこと、君が誰かに騙されはしないかと気が気でなかったのさ！　まあいい、先ほどは康照明の小僧にたぶらかされて、確かに少々性急すぎた。林少侠にはずいぶん失礼をしたから、ここは一つ、これを機に林少侠へ一杯酌をして、ささやかなるお詫びの印としよう！」

そう言うと、徐霊衝はそばの供の者に酒杯を差し出させ、自ら衛昭と自分のために一杯ずつ注ぎ、衛昭の前に差し出した。

衛昭は冷ややかに見ていたが、手を伸ばして受け取ろうとはしなかった。徐霊衝のような男が本当に親切心から、心から自分に酒を酌み交わして謝罪などするものか、信じられるはずがない。

「林少侠、本少が自ら謝罪しているのだ、この程度の顔も立ててくれないのか。男たるもの、そう器が小さくては困るだろう？」徐霊衝は鼻で笑ったが、すぐに何かに気づいたように、横目で見下しながら言った。「ところで林少侠、まさか酒に毒が入っているとでも恐れているのか。我ら雲階島を、お前たち俗世と同じような汚らわしく卑劣なところだとでも思っているのか。何とまあ小さくまとまった、本当に見識のないことだ！」

それを聞いても、衛昭は相変わらず取り合わなかった。それに代わって上官嵐児が彼をかばって不平を鳴らした。「ふん、あんたみたいに陰険な奴なんだから、小師弟が警戒するのは当然でしょ。どうしても謝りたいっていうなら、まず二人の酒杯を入れ替えなさいよ！」

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