第3979章　徐霊衝が押しかけてくる

恩知らずでなければ、こうした恩義は必ず心に刻まれる。しかも心から喜んで刻まれるのだから、そこに忍びなさや居心地の悪さは一切ない。そうして歳月を重ねるうちに、自然と広大で揺るがぬ人脈網が築かれていく。

友が多ければ道も多い——この言葉は、修練の世界ではまさに金言である。人脈で生きる商人、洪鍾にとってはなおさらだった。

洪鍾のような人物は、何をしようと、最終的には必ず一方の大業を成し遂げる。実力もさることながら、その性格と処世の智慧が欠かせぬ要素であり、時には強大な実力よりもよほど役に立つものだ。

衛昭は改めてしみじみと感じた。洪鍾のような人物と誼を通じることは、己の将来の道にとって、必ずや大きな益と力をもたらすに違いない、と。

「洪掌柜（しゃんぐい）がこれほど助けてくださって、拙者としてはもう感謝しきれないほどなのに、どうしてさらに厚かましく洪掌柜から霊玉を借りたりできましょうか」衛昭は淡々と微笑んで言った。「実は今回、これほど多くの霊薬の材料を仕入れて帰ったのは、炉を開いて丹を煉るためでしてね。次に持ち込んで洪掌柜にお売りすれば、きっと競売会の分には足りるかと存じます」

「それは何よりだ。では老夫、林少俠の腕前を楽しみに待たせてもらおう」洪鍾は目を輝かせ、うなずいて称賛した。

洪氏商会を辞去してから、衛昭は外で長居をせず、そのまま屋敷へと引き返した。鋳器のことは当分脇に置くほかない。今は何と言っても、手元に二株の噬心玲瓏草を握っているのだから、まずは築基金丹を煉り上げるのが肝心である。

厳密に言えば、衛昭が築基中期に昇格してからまだ日が浅い。境界と実力を完全に固め、掌握しきるまでは、たとえ手元に築基金丹があっても、しばらくは服用しないつもりだった。急げば達せず——かえって根基が揺らぐという副作用を招きかねないからだ。

ゆえに、少なくとも当分の間、衛昭に築基金丹は不要である。されど備えあれば憂いなし。衛昭は今こそ築基中期にすぎず、これから先も長く築基の境界に留まらねばならぬのだから、築基金丹は多ければ多いほどよい。多いとて困る道理はない。

その夜は何事もなく過ぎた。衛昭は煉丹にすっかり手馴れており、それに神農薬鼎の助けもある。まず間違いなど起こりようがない——今回もまた然りであった。

衛昭は、少なくとも前回のように三枚以上の築基金丹が出炉するだろうと思っていた。何しろ今回の噬心玲瓏草は二株とも人が野山から採ってきたもので、霊薬圃で大量に育成されたような先天的な欠陥もなく、前回より成色はいくらか良い。だが現実には、今回、最終的に煉り上げられた築基金丹はわずか二枚であった。

もっとも、神農薬鼎の中からは、衛昭はさらに二枚の廃丹を発見している。つまりすべてが順調に運んでいれば、今回一度に四枚の築基金丹が得られるはずだったのだ。まさかその半分が夭折してしまうとは、ただただ為す術もなく溜息をつくばかりである。

こればかりは仕方のないことだ。どんな煉丹師でも百分の百の成丹率を保つことなどできはしない。神農薬鼎の助けを得ている衛昭とて例外ではない。廃丹の生ずるのは避けがたく、惜しみ嘆くほかはなく、現実を甘んじて受け入れるよりない。

衛昭はといえば、むしろ欲張りではなかった。今回二枚の築基金丹が出炉しただけで、彼はもう十分に満足していた。その二枚が後に築基中期の頂を衝くのに足りるかどうかは、その時になってから考えればよい。

もし足りなければ、洪鍾と陳黒鬍の二人が引き続き心を尽くして助けてくれさえすればよい。この二人の影響力をもってすれば、後にまた噬心玲瓏草を買い付けられる機会は必ずある、と衛昭は信じていた。噬心玲瓏草さえあれば、築基金丹など何ほどのこともない。

だが、廃丹とてまったく役に立たぬわけではない。この失敗した築基金丹は、ちょうど築基丹と似た効き目があり、築基を果たしていない者を無事に築基させることができる。しかもその効果は築基丹よりも優れているのだ。

少し状態を整えたのち、衛昭は早くも再び炉を開いて煉丹しようと準備を始めた。今度煉るのは築基破障丹である。

ごく少数を自分で服用する分として残すほか、今回煉り上げる築基破障丹の大半は、衛昭はあらかじめの約定どおり洪氏商会に売るつもりだった。そうすれば洪鍾への恩返しにもなり、同時にまとまった霊玉を調達して競売会の備えもできる。一挙両得というものだ。

しかし、衛昭が再び炉を開かぬうちに、外の洞府の禁制が何者かに触れられた。衛昭はやむなくひとまず手を止めた。

洞府の門を開け、目の前に並ぶ幾人かの見慣れた顔を見て、衛昭は思わず笑った。「はは、今日はまたいったいどんな風の吹き回しだ？お歴々、何の御用で？」

このとき洞府の門前に立っていたのは、ほかならぬ徐霊衝、康照明、鍾永亮の一味であった。

林二という身分はさておくとして、目の前の者たちは今や衛昭にとって最大の宿敵である。とりわけ、有能な部下である孟覚明をいたずらに失ってからは、徐霊衝の若旦那は衛昭を早く生きたまま押し潰してしまいたいと切望しているに違いない。そんな男が今、人を引き連れて堂々と門を叩きに来たとは、いったいどういう了見なのか。

今は何と言っても白昼の光のもと、騒ぎを聞きつけた青雲閣の新人たちがまだ遠巻きに見物している。衛昭は見込んでいた——相手にどれほど肝が据わっていようと、こんな場で押し入って力ずくに出るなど、よもやできはすまい、と。

衛昭が恐れるどころか、さっぱりと意に介さず、人など目に入らぬ風情であるのを見て、徐霊衝は胸がたちまち詰まった。彼は今回、確かに衛昭と本気でやり合うつもりはなかったが、それでもやはり一発威嚇して場を仕切りたい。できれば大勢の前で衛昭を震え上がらせ、顔に泥を塗り、以後人前に出られぬようにしてやりたい——そう願っていたのだ。

それゆえ、今回ばかりは徐霊衝はかつてなく自ら一身の強大な気勢を放った。余すところなく築基大円満の気勢を露わにしたのである。これほど恐ろしい気勢を前に、康照明たちとて彼の背後に隠れていなければ、とっくに圧迫に耐えかねて膝を折っていたに違いない。

ところが、今まさに彼の眼前、わずか二歩の距離に立つ衛昭ときたら、まるで何事もないかのように平然としているではないか。これには徐霊衝もさすがに意表を突かれた。

正直なところ、もし衛昭が築基初期の実力しかなかったなら、相手のこれほどの気勢を前に、さすがに耐えきれなかったかもしれない。だが彼は今や紛れもない築基中期の使い手であり、しかも心根が強靭で、実力も一般の同級の使い手をはるかに凌いでいる。これしきの気勢に耐えられぬようなら、この先どうやってやっていけるというのか。

徐霊衝が力を込めても行き場のない、あの便秘のような顔つきをしているのを見て、衛昭はひそかに笑い、口元を歪めてからかうように言った。「お歴々、俺の洞府の前に突っ立ったまま黙りこくって、まさか門番でもしてくれるつもりか？いいぜ、なかなか威儀もあって、なかなか人を威圧する。まあ、検討してやらんこともないがな」

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