第3933章　手加減が少々荒っぽかった

台下の者たちは皆、示し合わせたように含み笑いを浮かべた。霊寵挑戦がここまで進んだ以上、もはや自分たちには何の関係もないというのに、それでも彼らはこぞって天雷豬がやられる様を、衛昭が酷い目に遭う様を見たがった。

何しろ、孟同が最後まで勝ち上がったのは黒背棍猿の強大な実力ゆえであり、それには文句のつけようもない。だが、あの気取り屋の衛昭だけはどうにも我慢ならない。ここまで来られたのは、まったく理解しがたい犬の糞運のおかげにすぎない。もしこれで最後まで無傷で逃げ切られでもしたら、悔しさと妬ましさで死んでしまいそうだ。

ことわざにもある通り、人と人を比べれば腹が立つものだ。実力が飛び抜けて強ければまだ諦めもつく。しかし、ただただ犬の糞運だけで勝ち進むとは、これではいくら何でも心の均衡が取れようはずもない。

もし自分たちが衛昭の立場なら、こんな時は間違いなく引き際を見極める。どうせ三十点の積分はただで転がり込んできたのだ、二つ返事で自ら負けを認め、せめて無傷で退く。とてもではないが、天雷豬をそのまま擂台に上げて死なせるなどという愚かな真似はできまい。

とはいえ、振り返ってみれば衛昭はやはり公認の最強新人であり、築基初期頂点の慕容真ですら彼の敵ではなかった。あらかじめ孟同と啖呵を切って約戦を取り付けた以上、こうなっては歯を食いしばって応じるしかあるまい。さもなくば大勢の面前で面目を失うことになるではないか。

この点から見れば、あの気取り屋の衛昭もなかなかに冷酷非情だ。自分のちょっとした面子のために、平然と霊寵を死地へ送り込むとは。

ピギッ！　黒背棍猿の挑発を前に、天雷豬は明らかに怯んだ様子だったが、それでも意を決して一声返した。ただ、その鳴き声には威嚇する力など微塵もなく、むしろますます弱々しく哀れに見えて、周囲の者は思わず吹き出してしまった。

黒背棍猿は孟同とそっくり同じ蔑みの表情を浮かべ、両の拳を握っては音を立てて鳴らしながら、遠慮会釈なく一歩一歩と天雷豬へ近づいていった。

あの玄鉄棍はというと、背後の床にまっすぐ突き立てられたままである。孟同の命は天雷豬を生きたまま引き裂けというもの、ならば玄鉄棍を使う必要などあるまい。

黒背棍猿は棍の扱いに長けるだけでなく、聞くところによれば腕力は尽きることがなく、虎や豹すら生きたまま引き裂くという。天雷豬を生きたまま引き裂くなど、造作もないことである。

黒背棍猿のその凄絶で血生臭い表情を見て、面白半分に眺めていた台下の者たちすら、思わず揃って身震いした。こいつは実に凶暴だ。

その時、台下から衛昭が突然口を開いた。「おい、台上の猿よ。過信はしないことだ。さもなくば死んでも目を閉じられんことになるぞ、責任は取らぬからな」

黒背棍猿は一瞬ぽかんとしたが、衛昭を嘲るように一瞥すると、そのまま尊大に天雷豬へと歩み続けた。

孟同はせせら笑った。「気取り屋、もう死ぬ間際になってまで虚勢を張るとは、それが通用すると思っているのか？　今さら何を言っても無駄だ。お前のその愚か豚が真っ二つに引き裂かれるのを、ただ待っていろ。あの光景はきっと美しいぞ、この先一生忘れられぬほどにな、わはははは！」

「一生忘れられぬ？」衛昭は面白がるように笑みを浮かべ、首を振った。「そこまでではあるまい。私は忘れっぽい質でな、人を殺すことも多いが、覚えている者はほとんどおらん。この霊寵も同じで、これまた忘れっぽいのだ。猿を一匹殺したところで大したことではない、覚えてはおらんよ」

「ぐ……減らず口を！」孟同は言葉に詰まり、すぐに歯を食いしばって命じた。「黒背棍猿、何をぐずぐずしている、早くやれ！　その愚か豚が粉々に引き裂かれたら、この大爺が、お前がそれでも減らず口を叩いていられるか見てやろう！」

声が落ちるや否や、黒背棍猿がにわかに速度を上げ、黒い影と化して天雷豬へと襲いかかった。

力といい速さといい敏捷さといい、黒背棍猿はいずれも卓越しており、数ある霊獣の中でも貴重な戦闘種族と言ってよい。孟同が至宝を得たとばかりに、これほど自信満々なのも無理はない。この猿の実力は確かに並外れている。

またたく間に、黒背棍猿の両手は天雷豬の丸々とした二本の前脚を掴んでいた。その前では、天雷豬は天階大円満の等級を身に帯びていようと、もがく余地すら一切なかった。

人々の心は否応なく喉元まで高鳴った。この様子では、天雷豬は次には生きたまま真っ二つに引き裂かれるに違いない。

「裂け！　裂け！」孟同は得意げに狂笑し、身振り手振りで今にも自ら擂台に上がって実演せんばかりだった。

まさにその時、異変が忽然と起きた。

ぶしゃっ！　一筋の鮮血が突如、天雷豬の頭上に降り注いだ。孟覚明をはじめ、その場の全員が一瞬にして呆然となった。そして孟同もまた同じく大口の鮮血を噴き出し、息が上がらぬまま、その場で昏倒しかけた。

天雷豬は真っ二つに引き裂かれなかった。それどころか、凶神悪煞の黒背棍猿が、わけもわからぬまま突然七つの穴から血を噴き出したのだ。それが棒のように倒れるまでの間に、生臭い鮮血は軽く擂台の半分ほどにまで撒き散らされ、その光景は惨たらしいの一言に尽きた。

静寂。その場はこの世の終わりのような静けさに包まれた。

「先輩、今回の手加減は少々荒っぽすぎますよ」衛昭はひそかに神識で鬼東西と意思を通わせた。今回、黒背棍猿があのような惨い末路を辿ったのは、まさしく鬼東西の仕業であった。

人々が予想した通り、天雷豬は所詮、宝探しのための非戦闘型霊寵にすぎない。いくら天階大円満の等級を身に帯びていようと、いくらもがこうと、黒背棍猿の敵では絶対にありえない。だからこそ衛昭は、密かに鬼東西を呼んで助けを求めたのだ。

衛昭は、鬼東西が霊獣一族の長老である以上、助けを引き受けたとしてもせいぜい相手を脅かす程度で、本気で殺しにかかることはあるまいと思っていた。ところが鬼東西は、神識で相手を直接震わせ、七つの穴から血を噴き出させて死なせてしまった。実に予想外のことであった。

「わしがこうしたのは、ただあれを解き放ってやったまでだ。このような人渣に操られ傀儡となるよりは、いっそ死んだほうがよほど気楽であろう、違うか？」鬼東西は意に介した様子もなく不気味に笑った。「同じことよ、お前たち人間の修練者同士の殺し合いなど、これよりはるかに惨たらしいものだ。わしら霊獣の一族とて戦はある。まさか、そこらの霊獣が皆わしと同じ仲間だと思うておるのか？　その理屈で言うなら、お前と孟同も手を取り合って和解すべきということになるぞ！」

それを聞いた衛昭は、思わず泣くに泣けず笑うに笑えぬ心境になった。あなたという霊獣の先輩にとっては解き放ちでも、当の黒背棍猿は、むしろ孟同の傀儡霊寵として、このまま細々と生き永らえることを望んでいたやもしれぬのに。

結局のところ、鬼東西自身がこうした俗に言う霊寵、とりわけ霊寵符篆で無理やり従わせた霊寵が気に入らぬのだ。この霊獣一族の大物の目には、洗脳されたこれらの霊寵はさぞ霊獣一族の恥であり、生きているほうが死ぬより辛い、いっそ早く死んで解き放たれるべきものと映るのであろう。

鬼東西のこの考えが正しいかどうかはともかく、少なくとも目先のこととして、黒背棍猿の奇妙な死に様はその場の者たちを確かに慄かせた。審判すらも、しばし反応できぬまま、なかなか判決を下そうとしなかった。R1152

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