第3495章　天階試練の幕開け

「天道金丹」。箱の上面には、そう四つの大きな文字が刻まれていた。

衛昭は深く息を吸い込み、箱を持ち上げて、慎重に開けた。

箱の中にあったのは、小さな巻物だった。衛昭を失望させるものでもなく、かといって喜ばせるものでもなかった。衛昭は夢想した――もし箱の中に完成品の天道金丹が入っていたら、どれほどよかっただろうか、と。

だが、中にはなかった。どうやら丹方しか入っていないらしい。

衛昭は慎重に箱を開け、中の丹方を取り出して、ゆっくりと広げた。

「天道金丹簡易版」！

巻物の中には、そういくつかの大きな文字が記されていた。衛昭がさらに読み進めると、そこにはこう続いていた。「天の道は無情なり。天道は不仁にして、万物を以て芻狗と為す。天地は変ずれども、道は変ぜず、この道すなわち天道なり！　しかれども天道は勤むる者に酬ゆ」

煩瑣な説明をいくつか読んで、衛昭はおぼろげながら天道についての認識を得た。天道とは、天との抗争であり、天道の下では、人との、そして己との抗争である。だが天道の上は、むしろ修真に近く、すでに錬体の範疇を超えている。

ひとたび天道に踏み入れれば、それは修真の道の始まりであり、実力も寿命も、今とは比べものにならない！

もちろん、これはあくまでその一節の描写にすぎず、具体的にどのようなものなのか、衛昭にもよく分からなかった。

その下には、章力鉅が記した一節の筆記があった。大意はこうだ。天道金丹は、章力鉅が『奇聞異事録』から書き写した丹方であるが、玄階一品の丹方であり、彼には到底煉製できなかった、と。

だが、長きにわたる改変と研究を経て、彼はこの丹方を簡略化し、簡易版の天道金丹とした。この天道金丹の効果は、正規版の天道金丹ほど強力ではない！

曰く、正規版の天道金丹は天道の期間中ずっと服用でき効果を発揮するが、簡易版の天道金丹は、ある一時期にしか効かないという。

だが、簡易版の天道金丹は、四品錬丹師でも煉製できるまでに等級が下げられていた。

四品丹薬？　衛昭はふと首をかしげた。これなら、自分も本当に試してみる価値がある。韓静宜の錬丹神器が手元にあり、体力真気も無尽蔵なのだから、四品丹薬ならば煉製に成功できるはずだ。

そう思い至って、衛昭は天道金丹簡易版の丹方を読み始めた。龍晨草、天薬根、苦済果、噬心玲瓏草、柴明huā葉……

材料はさほど多くなく、全部で五種類だけだった。だが、いずれも衛昭が聞いたこともない薬材ばかりだった。薬材に広く通じている衛昭ですら、これらの名を耳にしたことがなかった。そのため、衛昭の胸中にはわずかな不安が広がった。まさか、またあの、極めて珍しく、手に入れるのがまったく容易ではない薬材なのではあるまいか？

その次に続くのは、丹薬の煉製方法だった。ただ、衛昭は今、薬材すら用意できていないのだから、煉製法を読んでも意味がない！

そう考えて、衛昭は薬方を玉佩空間に収め、章力鉅の古墓を後にして東海市へ戻ると、そのまま白領頭の住処へと向かった！

この丹方に記された薬材を、衛昭は知らない。だが、かつての頂級錬丹師である白領頭ならば、知っているはずだ。そう考えて、衛昭は教えを請いに行くことにしたのだ。

衛昭の突然の来訪に、白領頭は少し意外そうな顔をした。だが、衛昭が来意を告げると、白領頭はうなずいて言った。「丹方を持ち帰ったのか？　そこに記された薬材を見せてみろ」

「はい」衛昭は慌てて丹方を取り出した。白領頭は受け取ると、慎重に検分し始めた。しばらくして、白領頭が黙ったままなので、衛昭は尋ねた。「どうですか、白老師。これらの錬丹材料は、手に入れられますか？」

「あるものもあるが、大半はない。龍晨草と柴明huā葉は極めて希少だが、それでも手に入れることはできる。天薬根は、かすかに聞いたことがある。だが噬心玲瓏草と苦済果は、私は前代未聞だ。お前のこの丹方、なかなか難しいぞ！」白領頭は直言した。「私はあまり大きな期待を抱かぬよう勧める。なにしろ、当時あった薬材が、今ではすでに絶滅しているかもしれぬ。あるいは、当時すでにこの薬材は絶滅していて、章力鉅祖師もどこからか少量の材料を手に入れたのかもしれぬ」

「そうですか」衛昭はそれを聞いて、たちまちいくらか失望した。「つまり、私には煉製できない、ということですか？」

「なんとも言えぬが、精力をそこに注ぐのは勧めまい」と白領頭は言った。「後備えとして取っておくのは構わぬが、今のお前の精力は天階の試練に注ぐべきだろう？」

「分かりました！」衛昭はうなずき、丹方をしまった。まだ多少の諦めきれなさはあったものの、白領頭ですら聞いたことがないのなら、他の者に尋ねても無駄だと分かっていた！

今、残っているのは衛老丈だけだ。もし衛老丈も知らぬのなら、衛昭は本当に諦めるしかない。

そう思い至って、衛昭はもう留まらなかった。白領頭に別れを告げて東海市の家へと戻る。王心妍はおそらく学校へ行ったのだろうし、韓静宜も家にはいない。おそらく学校か、あるいは自分の家に戻ったのだろう。

衛昭はまず衛老丈に電話をかけた。天道金丹の煉製材料が、いったい手に入るものなのかどうか、まずははっきりさせたかったのだ。

ただ、衛昭を失望させたことに、これらの珍しい薬材について、衛老丈が知っていることは白領頭とほぼ同じだった。噬心玲瓏草と苦済果については、まったく聞いたことがないという。

この二つは、おそらくすでに絶滅しているのだろう。あるいは、衛昭の今の知識では、どこにこの品があるのか知らないだけかもしれない。

どうしようもなく、衛昭も諦めるしかなかった。なぜなら、衛昭の時間は限られている。天階の試練が、まさに始まろうとしていたのだ！

その日、五曜門はすべての世家、門派、そして上古層に向けて公告を発した。天階の試練が、正式に始まった！

試練に参加する資格を持つすべての試練者は、通知を受けてから五日以内に五曜門の所在地へ赴くこと。期限を過ぎれば受け付けない！

衛昭はグランドチェロキーを駆り、王心妍と韓静宜を乗せて五曜門へと向かった。一方、世俗界の薬鼎の商売は、韓静宜がすべて賴胖子と康曉波に任せていた。なにしろ、一品・二品の自動薬鼎の生産技術はすでに成熟しており、韓静宜もさらに高等級の薬鼎を売り出すつもりはなかったのだ。

三品丹薬の市場を、韓静宜はこれまで一度も奪おうと考えたことがなかった。

同じ頃、他の上古門派で試練に参加する資格を持つ試練者たちや、雲階島の残片地図を持つ散修たちも、続々と動き出し、五曜門へと向かっていた。

五曜門では、玄塵老祖が康照明とともに、この試練のことを密談していた。

「義父上、今回の試練の主な目的は何なのですか、私に教えてください。このままでは何も分からぬまま、行って何をするのか、それに衛昭に会ったらどうするのか、何ひとつ分かりません！」康照明はいくらか不安げに言った。（つづく）

最新話を最速更新、ポップアップなしの閲覧はこちらまで。