第3378章 最上級の打手
「うむ、よいだろう」鬼東西は今度こそ迷わず、考える素振りすら見せずに即座に承諾した。これには衛昭がたいそう意外な思いを抱いた。聞き間違いかと思ったほどだ。
「鬼先輩、いま、よいとおっしゃいましたか？」衛昭は少し信じられないといった様子で尋ねた。
「うむ……」鬼東西はははと笑った。「不思議に思うな。実はな、この傀儡分身が玉佩空間を出入りするには、お前の手助けが要るのだ。わし自身で出入りを制御することもできるが、そのためにはかなりの元神力を費やすことになる。元神力をそんなところに使いたくはないのでな。それゆえ、その折にはお前の助けが必要になるというわけだ」
「ほう？ しかし、俺が手を貸すとなると、この傀儡分身は別の空間に入り込むことになるのでは？ つまり俺が煉製したあの空間に？」衛昭が指しているのは、物を収納しているあの空間のことだ。
「それはない。この傀儡分身には思考があり、わしの思考がそのまま残っておる。必要な空間を自ら選ぶのだ。隣の空間に入り込むことはない」と鬼東西は説明した。
「そういうことでしたか！」衛昭は合点がいった。「ではこの者は、生きているのか、それとも死んでいるのか？ なぜ空間に入れるのだ？ 他の生命あるものは入れるのに、なぜこいつだけが？」
「他のものも、実は入れるのだ。ただ、ここには空気がないから呼吸ができん……」鬼東西がそこまで言ったところで、突然焦牙子に遮られた。
「ごほん、ごほん！」焦牙子が二度咳払いをした。
「はは、もう言うまい。焦牙子が喋るなと言うのでな……」鬼東西は慌てて口を閉じた。どうやら衛昭が空間にいないあいだ、二人はやり取りをしていたらしい。衛昭はそれが面白くなかった。明らかに自分一人だけを除け者にして、何かを隠しているのだ。
「この傀儡分身は、生きている人間ではない。無論、死人とも言えぬ。強いて言うなら生きる死人とでも呼ぶべきものだ。呼吸は要らず、天地の霊気を吸収するだけで体力と真気を補える。そしてその思考は、老鬼に制御されておる」と焦牙子が説明した。「他の生きた人間は、当分のあいだここには入れぬ」
「わかった」衛昭は焦牙子の「当分のあいだ」という言葉に気づいた。つまり、後にすれば入れるということか？ だが衛昭はもう訊く気になれなかった。訊けばきっと「記憶が戻っていない」という答えが返ってくるだけだろう。訊いても無駄だ。
それに衛昭には、天階後期の頂点に達した大円満の実力を備えた傀儡分身の助力がある。これだけでも十分に愉快なことだ。どうやら、この旅の収穫はなかなかのものだったらしい。
「もし、またこうした天階後期の頂点に立つ大円満の実力を持つ使い手の屍体があれば、鬼先輩は引き続き傀儡分身を煉製できるのですか？」衛昭が尋ねた。
「できんことはないが、わしの元神力をかなり消耗する。意味もないしな。それに、わしがこの天階後期の頂点に立つ大円満の使い手を弄んだのは、他の者より少々強いからだ。他の連中は弱すぎて、わしには興味が湧かぬ」と鬼東西は言った。「お前などはなかなか適しておるぞ。いっそお前を煉製してやろうか？」
「それは遠慮しておきます……」衛昭は鬼東西が冗談を言っていると分かっていながらも、やはり背筋が凍った。もし本当に自分に手を出そうというのなら、とっくに手を出していたはずだ。今さら言い出すはずもない。明らかに脅かしているにすぎない。
「ふふ、わしは引き続き休眠に入る。わしの傀儡分身は常に目覚めておるゆえ、用があればあれに声をかけよ」鬼東西はそう言い終えると、ぴたりと物音を立てなくなった。
「鬼先輩、休眠に入られたのですか？」衛昭は試しに呼びかけてみた。
「うむ」と、あの傀儡分身が突然口を開いた。衛昭はぎょっとして心臓が跳ねた。その声は小一と寸分違わぬものだった！
「ええと、ではごゆっくり……」衛昭はどうにも妙な心持ちだった。玉佩空間に小一が増えたことが、どうにも落ち着かないのだ。道理で以前、康照明があちこちで屍体を探し回っていたはずだ。あの屍体は、鬼東西が持ち込んだものだったのか。
衛昭は膝を組み座禅を組み、修煉を始めた。車は道路を疾走し、東海市に着いたのはすでに真夜中だった。しかし車の音は、深く眠っていた沈雨舒を目覚めさせた。韓静宜はすでに自分の別荘へ戻って実験に没頭していた。あの娘は忙しくなると昼夜を問わず籠もりきりで、外の音などまるで耳に入らないのだ。
「矢印お兄ちゃん、お帰りなさい？」沈雨舒の顔色はやや憔悴して見えた。衛昭の胸が微かに痛んだ。おそらく彼女は、雨一から火炎山へ赴くという知らせをすでに聞いていたのだろう。
「小舒、中で話そう」衛昭は手を伸ばして彼女の額を揉んだ。「どうやら、さっきまで休んでいなかったようだな？」
「うん、話したいことがあって……さっき、雨一から電話があったの……」小舒の気分は少し沈んでいた。
「もう全部知っている。俺がさっき行ったのは、隠れ雨家だ。お前のことは、雨天行の雨老からすべて聞いた」と衛昭は言った。「火炎山へ行くことのことだろう？」
「うん……私は行くの。ここ数日のうちに」沈雨舒はひっそりと溜め息をついた。「こんな日が来ることはずっと前から分かっていたけれど、こんなに早く来るなんて思わなかった。瑶瑶姉さんは行ってしまって、私も行くの。心妍姉さんは倒れてしまったし、本当に家のことが心配で……衛昭お兄ちゃん、私がぼんやりしてるように見えるかもしれないけど、実は、私は……」
「うん、分かっている。だが安心しろ。お前が行ってからそう遠くないうちに、俺がそちらへ迎えに行く。あの計画には俺も加わる。誰にもお前たちを傷つけさせはしない！ 絶対に」衛昭は力強く頷いた。
「うん、小舒は信じてる。そのとき、矢印お兄ちゃんはすごく強くなってるはずよ。忘れないでね、私は預言の舒なんだから……」沈雨舒は笑った。拳を固く握りしめながら。
「預言の舒……」衛昭はふと雨天行の言葉を思い出した。道理で小舒が以前口にしたことには、数々的中したことがあったのだ。衛昭は以前それを偶然だと思っていたが、今思えばそうではない。これは小舒が生まれながらに持つ天賦なのだ！
だが、彼女が今そう言うのを聞いて、衛昭はかえって未来のあの計画に立ち向かう自信を深めた。もし小舒が本当に未来の行く末が順調でないと予測していたのなら、今ごろはどんな代償を払ってでもこの計画の進行を止めようとしているに違いない。
あるいは、彼女は何も予測しておらず、その言葉はただ衛昭を安心させるためのものだったのかもしれない。だが、どうであれ、衛昭は今、勇気と自信に満ちていた。
別荘の客間では、郁大柯と郁小可がそろってソファに座っていた。衛昭は二人に何も隠すつもりはなかった。郁小可の能力を知ってから、衛昭は彼女を自分の戦いにおける最も頼りになる助手に育て上げようと考えていた。郁小可の能力は、肝心なときに命を救うものなのだ！
とりわけ衛昭が大技を繰り出すとき、身につけた体力と真気を使い果たしてしまう。郁小可がほんの少しのあいだ持ちこたえてくれさえすれば、衛昭には回復の機会が生まれるのだ！
「うん？ どうした？」沈雨舒は衛昭に呼ばれて、少々怪訝そうに衛昭を見つめた。
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