第3155章　林東方への対処

「ふん、田舎の村夫めなら、黄階の使い手を一人適当に送り込めば片がつくじゃろう？」黄泉老祖は気にも留めぬ様子で言った。

「それはなりません」飛猫は首を振って言った。「衛昭が万が一戻ってきたらどうするのです？」

「それもそうだ。ならば、私と陰森が直々に赴こう。まずはあの老人を殺し、それから衛昭が自ら死にに来るのを待つ」もともと黄泉老祖も、世俗界にまで出向いて衛昭に手を出すことには大いに気を遣っていた。何しろ血衣黄泉門と上古門派は同じではない。殺し屋組には仇討ちという理屈がない。依頼を受ければ、人を殺すか、殺されるか、それだけだ。もし殺し屋組まで復讐に加わったら、それこそ秩序が乱れてしまう。

だが、衛昭は散修で、衛昭を調べた当初もさしたる後ろ盾は見当たらなかった。だからこそ血衣黄泉門は報復を選んだのだが、それはあくまで私的な、人目を忍んでの所業である。これが表沙汰になれば、ほかの上古門派も快くは思うまい。

そちらが殺しに来たところを、こちらが運よく殺されずに済んだからといって、また際限なく刺客を送り込んで殺そうとする――それでは明らかに依頼の趣旨に背き、掟を乱すことになる。

しかも血衣黄泉門は、世俗界で手を下すことを許されていない。これは上古層の掟というだけでなく、血衣黄泉門がかつて強いられて交わした約束でもあった。その約束とは、世俗界の殺し屋組に対するもので、決して境を越えず、世俗界の殺し屋の世界に手を染めぬというものだった。

聞けばいささか滑稽であろう。高高とそびえる上古門派も同然の血衣黄泉門が、世俗界の殺し屋組織に譲歩するなどと。だが、それは現に譲歩だったのだ。

理由はほかでもない。世俗界最大の殺し屋組織を束ねていたのは、かつて上古層を席巻したあの二人の猛者の一人、金剛双煞の楊先生であったからだ。この楊先生を前にして、血衣黄泉門――血衣と黄泉の師にして修煉界の殺し屋の王――は頭を垂れねばならず、そして楊先生に従って血衣黄泉門を去ったのである。

修煉界の殺し屋の王が去ったことは上古層の誰もが知っているが、楊先生が世俗界の殺し屋の王であることは、誰も知らなかった。これは殺し屋という稼業の内幕であり、血衣黄泉門も楊先生の許しなく、軽々と公にするわけにはいかなかった。

ましてやこれとて名誉な話ではない。修煉界の殺し屋組織が世俗界の殺し屋組織に頭を下げるなど、まさしく言語道断、荒唐無稽ではないか。

とはいえ、あの二人の猛者はすでに十数年前に姿を消し、ほかの上古層や隠蔵層も、二人がもたらした負の影響を次第に忘れつつある。だが、当年の約束を破らずに衛昭を仕留められるのなら、それに越したことはない。

何しろ黄泉と血衣の心には、あの金剛双煞の二人の猛者による影が、いまだ深く差しているのだ。あの西星山村という地域は辺鄙も辺鄙、もはや世俗界とは言い難い。そこで衛昭の縁者を仕留め、それによって衛昭を誘き出して始末するのなら、当年の約束を破ったことにはならない。

「いっそ……血衣老祖にもお出ましいただいてはどうでしょう？　あなたもあの方も天階後期頂点大円満の実力者。衛昭がどれほど奇怪であろうと、我ら三人がかりで挑めば、衛昭とて死ぬほかありますまい」陰森老祖はいくぶん慎重に進言した。

「よかろう。血衣老祖もまもなく関を出る。ちょうど気晴らしに人でも殺しに行くのは、悪くない選択だ」黄泉老祖はしばし思案してから、うなずいて承諾した。

「これで衛昭は、死にたくなくとも死ぬしかあるまい！」陰森老祖は陰惨な笑みを響かせた。

玄丹門。

康照明は計画を練り上げると、再び小桃紅を呼び出した。

表面上、小桃紅は何も察していないかのようで、相変わらず康照明と将来を共にできる日を心待ちにする素振りを見せていた。だがその胸の内では、康照明という人間にすっかり失望しきっていた。

「康お兄様、小桃紅をお呼びになったのは、あの件がもう決まったのですか？　小桃紅はどうすればよろしいのでしょう？」小桃紅はきわめて積極的に尋ねた。

「そうだ、今度は絶好の機会があってな、お前を関大夫薬業に送り込み、康暁波の秘書にするのだ！」康照明は言った。「先ごろ康暁波の秘書が職を辞して、今会社では募集をかけている。ただ、薬理について多少の知識が要る。お前ならまさにうってつけだ。薬材や薬理については専門的に研究しているのだから、この職に応募するのに少しの難しさもないだろう！　秘書というのも所詮はおこぼれを拾い、人に仕える仕事だ。お前は玄丹門でも少門主の侍女をしているのだから、こういうことは手に取るようにできよう！」

もともと康照明は、どうやって小桃紅を康暁波のもとへ送り込み、康暁波に近づかせようかと頭を悩ませていた。何か策を弄そうかとも思っていたが、思いがけず目の前にこれほど都合のよい機会が転がり込んできたのだ。康照明は得も言われぬ喜びに包まれた。これはまさしく小桃紅のためにあつらえられたような話ではないか。

実のところ、少し前に関大夫薬業が危機に陥った折、康暁波の側にいたあのコネ入りの秘書が、先を見る目も浅はかに、関大夫薬業はもう立ち直れまいと踏んで、辞表を叩きつけたのである。

当時、関大夫薬業の状況は芳しくなかったため、康暁波も秘書を新たに雇い直さなかった。やがて劉静涵のところの一品自動薬鼎が飛ぶように売れ、関大夫薬業が本格的に軌道へ戻り、頼胖子と康暁波がようやく一息ついてから、ようやく再募集を始め、会社の危急の折に離職した者たちを補充することにした。その中に、康暁波のあの秘書もいたのである。

これがかえって康照明に絶好の好機を直接もたらした。少しの労もなく小桃紅を送り出せたのみならず、作り話をこしらえる必要すらなかったのだ。

「わかりました。ではさっそく応募して参ります。でも、少門主のところには、どうやってお休みをいただけばよいのでしょう？」小桃紅は慌ててうなずきながら尋ねた。「それなら、もうあんなふうに体を許さなくても済むのでしょうか？」

「それはいかん。ある言葉を聞いたことはないか？　旦那に用があれば秘書がやり、用がなければ秘書をやる、とな。お前が体を許さねば、どうやって康暁波に近づき、絶対の信頼を勝ち取って、一品自動薬鼎の技術資料を盗み出せるというのだ？」康照明は首を振って言った。「案ずるな。私とてお前を疎ましくは思わぬ。私のために犠牲になったと思えばよい。小桃紅、心置きなく行ってこい！」

小桃紅の胸に一陣の悲哀がよぎった。もし天嬋が彼女を連れて、康照明の真の醜悪な素顔を見せてくれていなかったなら、今ごろ彼女は康照明に惑わされ、その言葉を信じ込んでいたに違いない。

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