第2721章　旅路からの帰還

その後二日の間、康暁波と小芬、劉欣雯は唐母と行動を共にしていた。だが唐韻は姿を消したきり、二度と現れなかった。雪谷は美しく、遊び甲斐もあったが、三人の興味はすっかり削がれていた。唐韻がいないのに、ここに残っていて何の意味があろうか。

もっとも三人とて分かってはいた。唐母がここで好き放題に振る舞えるのも、唐韻がここに留まり、素直に修行に励んでいるという前提があってのことだ。さもなければ、雪谷がこれほどまで唐母を甘やかすはずもない。

だから唐韻が修行の身で付き合えないのも、康暁波は特に気に留めなかった。今日は雪谷に来て三日目、康暁波はそろそろ暇乞いをしようと準備をしていた。

「おばさん、私たち今日発ちます。この数日、お世話になりました」康暁波がそう言った。

「え？　もう行くのかい？　もう少しゆっくりしていけばいいのに」唐母は一瞬きょとんとした顔をし、名残惜しげに言った。「世話なんて何言ってるんだい、迷惑なんかじゃないよ、ちっとも！　あんたたちが来なかったら、あたしは一人でつまらない思いをしてたんだからね。来てくれたおかげで、こうして話し相手にもなれたってわけさ……」

実を言えば、唐母は雪谷で横暴に振る舞ってはいても、相当に寂しい思いを抱えていた。毎日話をする相手といえば、夫の唐聚成、唐韻の生母である小茗、そして養女の唐韻くらいのもの。しかも唐韻にはそう頻繁には会えないのだ。

雪谷の他の者たちの中には、話し相手になってくれる者はいくらでもいた。だが彼らは問えば答えるというだけで、知っていることは何でも話してくれるにせよ、それはあくまで質疑応答であって、世間話とは似て非なるものだった。

「おばさん、私の会社のほうでも用事がありますし、あまり長くは留まれません。それに、こちらに長居すると、衛昭の頭領が疑うかもしれませんから、やはり早めに戻ったほうがいいと思うんです……」康暁波は唐母の気持ちも理解していたが、唐韻が現れない以上、自分たちも遊ぶ気になれない。むしろ早く帰ったほうがいいだろう。

「そうかい、じゃあ、また時間のあるときに来ておくれ」唐母はため息をつき、仕方なさそうに言った。

こうして康暁波、小芬、劉欣雯の三人は帰路につき、雪谷への旅を終えた。彼らが持ち帰った数々の天材地宝を、太上長老は止めようともしなかった。彼女にとって、それらはすべて値のつくものだったが、唐韻だけが値のつかぬ存在だったのだ。

唐韻こそが、自分と雪梨が天道に踏み込む希望なのだ。さもなければ、この先の人生、天階後期の頂点の実力で止まってしまうかもしれない。今こうした機縁に恵まれているのだから、これを逃せば一生の悔いを残すことになるだろう。

康暁波は小芬と劉欣雯を連れ、目立たぬように松山市へ戻った。だがその夜、康暁波は再び車を走らせ、天材地宝を満載にして、衛昭が東海市学商小区に構える別荘へと向かった。

門の外にいる康暁波を見た衛昭は、少し驚いた様子で言った。「暁波、どうしたんだ？」

「頭領、薬材の買い付けから戻りました。今回は小舒に必要な薬材を買ってきただけでなく、あなたに役立つ天材地宝もいくつか持ち帰ってきたんです」康暁波は自分の車のトランクを指差して言った。

「ほう？　どうやら満載の成果だったようだな」衛昭は、康暁波の今回の旅がこれほど順調に運ぶとは思っていなかった。当初、沈雨舒のために薬材を買ってくると聞いたときも、衛昭はさほど期待していなかった。何しろ沈雨舒に必要な薬材はきっと最上級の貴重品で、そう簡単に手に入るはずもないからだ。だが今の様子を見る限り、康暁波は本当に楽々と手に入れてきたらしい。

「私の薬材、買ってきてくれたんでしょうね？」沈雨舒はそう言いながら、康暁波に目配せをした。余計なことを言うなという合図だ。何しろ彼女のために薬材を買いに行くというのは口実に過ぎず、康暁波が買ってこられるかどうかはまた別の話なのだ。だから沈雨舒の意図は、康暁波に余計なことを言うなということであり、車のトランクから適当な薬材を一つ取り出して、これが自分が求めたものだと言えばそれで済むのだった。

「買ってきた、買ってきたよ！」康暁波も当然のみ込んでうなずき、沈雨舒に協力してトランクを開けた。

「あれ？」康暁波のトランクの箱を開けた沈雨舒は、その中に氷霊聖果を見つけてしまった。これって氷霊聖果じゃないの？　どうして手に入れたの？　と叫びそうになったが、彼女は目をくるりと動かし、とっさに機転を利かせて言った。「本当に買ってきたんだ！　これは氷霊聖果じゃないの。康暁波ってば、なかなか仕事がしっかりしてるじゃない！」

「はは、そりゃあね！」康暁波は心の中でほっと息をついた。どうやら取り繕えたようだ。

「氷霊聖果？　それは何だ？」衛昭は少し怪訝な顔をした。火霊聖果なら聞いたことがあったが、氷霊聖果というのは初耳だった。彼は当時雪谷で起きたことを知らず、その記憶もないので、氷霊聖果が何なのか分からなかった。「まさか火霊聖果の逆とか？」

「そうなのそうなの。火霊聖果は陰寒体質の者が修行の道を誤るのを専門に治すもので、氷霊聖果は火系体質の者が修行の道を誤る、つまり火毒を専門に治すのよ！」沈雨舒はうなずいて言った。「これが小舒の求めていたものなの……」

「なるほど、そういうことか」衛昭はうなずいた。彼は当然、氷霊聖果がどれほど貴重か知らなかったので、さほど不思議にも思わなかった。火霊聖果が貴重だからといって、氷霊聖果も貴重とは限らない。だから衛昭も深くは考えなかったのだ。

しかし顧夢瑶はさすがに心を揺さぶられた。以前雪谷を訪ねたとき、彼女たちは氷霊聖果を一粒手に入れるのにどれほどの苦労をしたことか。雪谷は法外な値をつけ、当時の彼女たちには到底支払えるはずもなく、最後には唐韻が雪谷に残って修行するという代償を払って、ようやく氷霊聖果を手に入れたのだった。

それなのに今、康暁波が何の気なしに一粒持ち帰ってきたというのか。雪谷における韻韻の地位は、すでにそこまで高くなっているというのか。顧夢瑶は唐韻のために喜ぶと同時に、どこか切なさも覚えた。唐韻の地位は確かに上がったが、かつての楽しさはもう二度と戻らないのではないか。

衛昭は氷霊聖果を手に取った。なるほど、氷霊聖果からは冷冽とした寒気が漂い、実に心地よい。さすがは火毒を治すにうってつけの品だ。

「小舒、ならばこれは大切にしまっておけ。治病の薬なのだから、なくしてはいけないぞ」衛昭は氷霊聖果を沈雨舒に手渡した。

「うんうん、小舒がちゃんとしまうから」沈雨舒はうなずいた。

康暁波はさらに雪谷から持ち帰った天材地宝を取り出し、一番上にある別の逸品を手に取って言った。「頭領、これもなかなかの品で、天元破障果といいます。服用すると、天階以下の修行者が等級の壁障を苦痛も副作用もなく順調に突破できるようになります……ただし、天階への突破には使えません」

「何だって？！　そんなにいいものがあるのか？」衛昭は目を大きく見開き、康暁波の手の中の品を見つめた。「おい暁波、いったいどこへ行ってきたんだ？　修行者商会でも、これほどの品は売っていないぞ。どれも値はあっても市場に出回らぬ逸品ばかりだ。いったいどうやって手に入れたんだ？」

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