第2438章　何かがおかしい？

「へっ？」と強盗の二番目は一瞬とまどった。こんな状況で、まさか立ち上がって自分の前に出てくる者があるとは思わなかったのだ。命が惜しくないのか？　強盗の二番目は冷ややかに振り向き、大股で近づいてくる康照龍を見て、淡々と言った。「小僧、死にたいのか？」

「ふん！　クラスメートが言っただろう、この玉佩には記念の意味がある、本人の両親が遺した形見かもしれねえ……ああ、違う、祖父が遺した形見かもしれねえってな」康照龍は思わず口がすべってそう言ってしまい、王心妍の顔色が変わるのを見てから思い出した。王心妍の両親はそろって健在で、亡くなったのは祖父だけだったのだ。それで慌てて言い直したのだった！

もともと美人を救う英雄とは、王心妍に刮目されて少しでも良い印象を与えようという企みだった。両親が亡くなったなどと呪うようでは、良い印象どころではないではないか？

「遺物だあ？　親の遺物がどうしたって？　お前、これ以上わめくなら、これを本当にお前の遺物にしてやらあ！」と強盗の二番目は怒鳴った。康照龍が自分の権威に挑むのが、もとより不快だったのだ。特にこの強奪が終わろうとする瀬戸際で、誰かが立ち上がるなど、なおさら腹立たしかった。

康照龍は心の中で思った。この強盗の二番目の言葉は聞くに堪えないが、芝居としてはなかなか上手いではないか。これほど下品でなかったら、かえって強盗らしく見えない。

「おい、この女学生は俺の婚約者だ！　彼女をいじめるなら、まず俺をやっつけてからにしろ！」康照龍は大義名分も堂々と言い放った。

今にも手を出そうとしていた衛昭だったが、そのときは興味深そうに飛び出してきた康照龍を見ていた。この小僧がこの期に及んで出てきて、いったいどういうつもりなのか？　衛昭に言わせれば、康照龍は頭の足りない男ではない。自分の女がいじめられていると見るや否や飛び出すような男ではなかったのだ！

本当に紅顔のために怒髪天を突くというなら、とっくに衛昭に食ってかかっているはずだ。なぜ今まで待てたというのか？　だから衛昭はこの一件にいささか奇妙なものを感じていた！　とはいえ、とにかく康照龍が名乗り出たことで、王心妍は当面の危険を免れた。衛昭もこの場でわざわざ事を大きくしようとはしない。

一方の康照龍は、衛昭が動かないのを見て心の中でほくそ笑んだ！　さすがはあの強盗の二番目が天階の使い手だったのだ。衛昭のところへきて天階の威圧が放たれた途端、衛昭はおならひとつできないほど怯えている！

康照龍は思った。いつもの衛昭ならとっくに手を出しているはずだ。出ていないのには、何か理由があるに違いない！　そう考えると、彼はますます自信を深め、強盗の二番目を指さして鼻で笑った。「俺を遺物にしてやるだあ？　ならやってみやがれ！　今日は死んでも、お前の好きにはさせねえ！」

「じゃあ、さっさと死んじまえ！」と強盗の二番目は腹を立てた。この男は頭がどうかしているのか？　自分たちが刀や槍や棍棒、何でも揃えているのが見えねえのか？　この小僧、素手ひとつで立ち向かおうってのか？

「死んでも、お前に婚約者をいじらせるものか！」康照龍は近づいていき、強盗の二番目に抱きついて大声で言った。

「ああ、もう、なんなんだよ、このくそがき！　死ぬのか、お前は？」強盗の二番目は口汚くののしった。康照龍が、この強盗の二番目はなかなか芝居が上手いものだと思った、まさにそのとき、いきなり頭に「ごっ」という鈍い音とともに一撃が叩き込まれた！

その瞬間、康照龍は目がくらみくらくらになった。後頭部にはたちまち巨大な血の瘤が盛り上がり、鼻血まで叩き出されて、しぶきのように吹き出した。その凄まじさは見るも恐ろしい！

康照龍は悲鳴を上げ、ふらつきながら振り向くと、血まみれの木の棒を手に、強盗の四番目が凶悪な顔で自分を見下ろしているのが目に入った！

「お……お前、何をするんだ？　どうして棒で殴るんだ？」康照龍はこの一撃で完全に度を失い、どうしていいかわからなくなった。右盤虎と打ち合わせた話では、誰か一人が自分の腕を一突きして血を見せ、それを見た連中がまずいと察して騒ぎが大きくなるのを恐れ、「風が強い、引き揚げろ」の一言で引き上げる手はずだったのだ。ところが今の状況は康照龍の予想とは大きく食い違っていた。どうして背後から一撃を食らうことになったのか？

「お前、頭がどうかしてるんじゃねえのか？　お前を殴らなきゃ誰を殴るってんだ？」強盗の二番目は、康照龍のこの間抜けに近い質問にあきれ返った。この小僧、おかしいんじゃねえか？　なぜ殴られたのかもわからねえのか？

康照龍は呆然とし、焦った様子で右盤虎に視線を送った。右盤虎が何とかしてくれることを願って。

しかし右盤虎はこのとき、前に出て目の前の連中を叱りつけるわけにもいかなかった。口を開けば、正体がばれてしまうではないか？　だから右盤虎は懸命に強盗たちに目配せをするしかなかった。だが、当の連中はまったくこちらを見向きもしなかった！

「お、俺……」康照龍は振り向き、必死の形相で強盗の二番目に目配せを送った。意味はこうだ――強盗の四番目に一突きさせれば十分で、これ以上つらい芝居を重ねる必要はない、と。この苦肉の策は、彼にとってあまりにも苦痛すぎたのだ！

「目がおかしくなったのか？　俺に何をウィンクしてやがる？　お前は殴られ足りねえのか？」強盗の二番目は、康照龍が勝てないものだから目つきで自分を蔑んでいるのだと思い込み、古い拳を一発、康照龍の顔面に叩きつけた。その瞬間、顔が花のように開き、鼻血が四方に飛び散った！

康照龍は強盗の四番目から手を離し、自分の鼻と傷ついた顔を押さえて、悲鳴を上げ続けた……

「このくそがき、美人を救う英雄気取りか？　俺とえらそうにやり合うつもりか？」四番目の強盗は康照龍に手を離され、腹が立って仕方なかった。王心妍の玉佩を奪うことなど忘れ、そのまま康照龍の股間を蹴り上げて罵った。「くそったれ、この野郎、格好つけさせておくかよ。ぶっ壊してやる、この先、女に不自由させてやる。美人を救おうが何しようが、無駄なんだよ！」

「うおお……」と康照龍は股間に激痛が走り、泣き顔で大きく息をあえいだ！　しかし心の中は狂乱しそうだった。こいつら、一体何をするつもりなんだ？　一突きで済むと話が違うじゃないか？　ここまでリアルにやる必要はないだろう？　苦肉の策は使えたが、これではあまりにも苦しいではないか？

右盤虎は眉をひそめ、何かがおかしいと感じたが、なぜこんなことになったのかは合点がいかなかった。それでも、暴行を働く四番目の強盗に公然と何かを言うわけにもいかず、一番近くの二番目の強盗にだけ、声を低くしてこう話しかけた。「お前たち、どうなっているんだ？　一突きすれば済む話だ。なぜこんなに手ひどく殴る？　まさか、この仕事をやめるつもりか？　それとも、わしが隠元右家の名を背負っているのが形だけだと思っているのか？」

右盤虎が怒るのも無理はなかった。この者たちは隠元右家の食客ではあっても、隠元右家の手下ではない。だが普段は食わせてもらい、飲ませてもらい、さらに隠元右家の丹薬や天材地宝まで受け取っているのに、いざというときに言うことを聞かないとはどういうことか？

その強盗の二番目は、右盤虎に呼ばれて説教されることに、もともといささか不愉快だった。ところが「隠元右家」という名を耳にした途端、その表情はぴたりと固まった！　彼は強奪を稼業にしている身ではあったが、情報だけは誰よりも早い。手を出してはいけない人物や一族については、しっかりと心得ていたのだ。

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