第2312章　魚を釣り上げる

紅色海螺は最大級の国際麻薬組織の一つであり、しかも海螺バーは麻薬の卸取引の拠点の一つだ。多くの海外の業者がここへ商品を引き取りに来るからこそ、店員はあんな大言壮語を吐けたのだ。

「へえ？　ちょっと持ってきて試させてくれ」衛昭は店員の言葉に興味を示した。

「お客様、もしご興味がおありでしたら、個室へどうぞ。なにしろここは人目につく場所ですから……」店員は慎重に注意を促した。

「よし、行こう」衛昭はうなずいた。

店員は嬉しそうに衛昭を一人用の小さな個室へ案内した。バーに遊びに来る者は賑わいを求めており、個室を頼む者はごく少ない。皆、ホールかカウンターの脇に座るか、さもなければダンスフロアで体をくねらせているものだ。

だから個室の用途はごく単純だった。自制を失った若い男女が部屋を取るためか、あるいはここへ麻薬を吸いに来る客、麻薬を取引する客のためだ。

この店員のあだ名は「槌子」。一人の店員から紅色海螺の外縁メンバーになり、ここで働き始めてかれこれ五年近くになる。もちろんこれといった実績はなく、店員の給料と歩合のほかに収入はほとんどなかった。自分より後に入った者たちが次々と麻薬売買の元締めの連絡役になっていくのを見て、槌子はひどく嫉妬した。

だが彼の運はあまり良くなかった。いつも出会うのはたいてい一見の客で、衛昭のように金があっても、大金を稼げるわけではなかった。

ただ、比較的に言えば、衛昭のような太客に出会えただけでも彼は十分満足していた。なにしろ、ここへ麻薬を仕入れに来る大元締めなど、そう頻繁に出会えるものではないのだ。

個室に入ると、衛昭はざっと見回した。この個室は面積が狭く、ソファと茶卓が一つあるだけで、ほかには何もなく、内装もさほど豪華ではなかった。なるほど、確かに若い男女が情欲を発散したり、常習者が麻薬を吸ったりするための場所らしい。

「お客様、どれくらいにしますか？」槌子は個室に入ってから、ようやく単刀直入に尋ねた。

「値段は？」衛昭が尋ねた。

「一グラム五百です」と槌子が言った。

「五百？　なるほど、安いものだ」衛昭は常習者ではないが、穿山甲の一件があったため、紅色海螺やこうした麻薬の元締めのことに格別の関心を寄せていた。とりわけ禿狼と欧特迪が取引したとき、衛昭はおおよそ計算したものだ。彼らの取引価格はすでに一グラム三四ドルに達しており、ここでは一グラム五百で売っている。計算すればほぼ八十ドルにすぎず、小売価格は決して高くはない！

思い起こせば、禿狼のあれは大量取引だったのだ。しかも小売市場の価格ともなれば、高いものでは二三百ドルもするものもある！

「当然です。申し上げたとおり、当店の価格はたいへんお得なんです」槌子は衛昭の言葉を聞くと、ほっと胸をなで下ろした。

「まず五グラムくれ」衛昭は札入れから三千元を取り出すと槌子に手渡し、続けて言った。「残りはチップだ」

「ありがとうございます、ありがとうございます！」槌子は金を受け取ると、意気揚々と用意に取りかかった。この五グラムの白い粉の歩合はともかく、この五百元のチップだけでも槌子はたいそう上機嫌だった。

ほどなくして槌子が戻ってきた。衛昭に五つの小さな密封袋と白い粉を吸う一揃いの道具を渡し、それから不気味に笑った。「お客様、ごゆっくりどうぞ。ここに呼び出しボタンがありますので、いつでもお呼びください。すぐに私が参ります。私は槌子と申します！」

「ああ、行っていいぞ！」衛昭は今にも待ちきれないといった様子を装い、手を振って槌子に退出を促した。

そして立ち去った後、衛昭はもっともらしく「麻薬を吸う」真似を始めた。もちろん、衛昭が本当にこれを吸うはずがない。衛昭も愚かではない。修練者は真気で毒を追い出せるとはいえ、衛昭が本当に吸い込んでしまったら、それはわざわざ苦しみを買うようなものではないか。

海外の原始林で任務に就いていたとき、敵の武装勢力の中には常習者が大勢いた。衛昭は豚肉を食ったことはなくても豚が走るのは見たことがある、というもので、その真似をして煙を吐き始めた！

もちろん、衛昭は監視側の人間に見せるためにやっている。この部屋の中の監視カメラが作動しているかどうかは分からなかったが、たとえ見つけたとしても壊すつもりはなかった。衛昭が芝居をするのは、相手の警戒を緩ませ、槌子を通じて重要人物に接触するためなのだ。

衛昭の見立てでは、槌子の行動範囲は海螺バーまでにすぎず、ここは紅色海螺の拠点にすぎないが、本部でないことは確かだ。衛昭はここへ殴り込みに来たのだが、もし無謀にもいきなり乗り込んで店をぶち壊したりしたら、黒幕たちはとっくに情報を得て身を隠してしまっているに違いない。衛昭がバーを一つ壊して捕まえられるのは小さな雑魚ばかりで、紅色海螺に大打撃を与えることなど到底できない。

衛昭は煙を吐いているように見せかけながら、実は息を止めていた。のんびりと三千元を浪費すると、衛昭は個室の呼び出しボタンを押した。しばらくすると、槌子が小走りに駆け込んできた。

「どうですか、兄貴、純度は悪くないでしょう？」槌子は衛昭のすっかり上機嫌な様子を見て、衛昭を引き留めて常連客にしようと、口調もずっと熱心になり、いきなり衛昭を「兄貴」と呼び始めた。

「うむ、悪くない！」衛昭は手を振って言った。「飲み物を二つ持ってきてくれ。少し効きすぎたようだ、何か飲んで抑えたい」

「かしこまりました、兄貴、少々お待ちを！」槌子は軽快に個室を飛び出し、すぐにジュースを二杯持って戻り、衛昭の前に置いた。

「いくらだ？」衛昭が尋ねた。

「へへ、兄貴、そんなこと聞くのは私を見下してるんですか？　あんなにチップをいただいたんです、このジュースは私のおごりってことで！」槌子は二杯のジュースのために衛昭に金を払わせるはずもなく、元々大した金額でもないので、いっそ気前よく振る舞うことにした。

「そうか、では遠慮なくいただこう。座って、少し付き合えよ？」衛昭はジュースを一杯槌子に押しやると、そう言った。

「はいよ！」槌子は喜んで応じた。彼も衛昭と関係を深める機会を探していたのだ。目的は、衛昭がまとめて白い粉をもう少し買ってくれないかどうか、そうすれば自分ももう一稼ぎできる。これが彼がジュースをごちそうした理由でもあり、今、衛昭が自分から誘ってくれたので、彼は当然のようにその申し出に乗って腰を下ろした。「兄貴、お名前はなんと？」

「道で皆が炮子と呼ぶ。炮哥と呼んでくれていい」衛昭は張乃礮の名前を常用していたので、またそれを使った。

「炮哥、はは、なんて勇ましい名前だ！」槌子は大笑いして言った。「炮哥、うちの店の品はお気に召しましたか？」

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