第2243章 割り込んで来た程咬金
「死んでいないのか？」大護院はやや驚いた。目の前のこの地階中期の使い手は、確かに彼を大いに見直させた。技の威力といい、傷の耐性といい、同じ階級の使い手より一枚も二枚も上だ！
だが、こういう者ほど、大護院の殺意は強くなる！ この男が成長すれば、必ず恨みを晴らしに来るに違いない。地階中期と天階初期、表向きはまだいくつもの段階を隔てているが、これほど若い地階中期の衛昭が、数年以内に天階に足を踏み入れないと誰が保証できよう？
ひとたび衛昭が天階に達すれば、大護院の優位は跡形もなく消え去る。ましてや衛昭が階級を越えて敵と戦えるとなれば、大護院の命は遅かれ早かれ奪われることだろう。
だから、そうした事態を避けるため、大護院は根を断つ決意を固めた。何としても衛昭を始末する。
孫静妍は無残に倒れた衛昭を見て、心臓を大槌で思い切り打ちつけられたような心地がした。胸が痛み、後悔が込み上げる！
本当に後悔していた。ここへ来るべきではなかった。両親の秘密を探るべきでもなかった。ましてや衛昭を連れてくるべきではなかった！
彼は自分を守るために、命を捨てることも厭わなかった。自分は、どう報いればいいのか？
だが、孫静妍は分かっていた。衛昭が死ねば、次は自分だ……もういい、この生涯では報いてやれないけれど、来世では必ず償う……来世では、あなたの情人のすべてになる。まるごとあなただけの情人に……
孫静妍の瞳から、水晶のような涙がこぼれ落ちた。地に伏して今にも息絶えようとしている衛昭を見つめながら、なすすべもなかった。
「もちろん死んでいないさ！」衛昭は溜まった血を一口吐き出した。「老いぼれ、どこの門派の者だ？ 死ぬならはっきり死にたい。来世で仇を討ってやる！」
「ほう、わしの言葉を引き出そうというのか？」大護院は一瞬たじろいだ。まさか衛昭が死ぬ間際にこんな問いを投げかけてくるとは思わなかった。
「もちろんだ。でなければ死んでも死にきれぬ」衛昭は純粋に時間稼ぎをしていた。体内の傷はあまりに深く、衛昭は寸暇を惜しんで回復に努めていたのだ。
「悪いが、お前は死んでも死にきれぬまま死ぬことになる」この期に及んでも、大護院は背後勢力を明かせなかった。ある意味では大した秘密ではないものの、暗黙の了解というものがある。
「分かった、では訊くのはやめよう。ならばお前、奪おうとしているその品は、いったい何なのだ？ 何に使うものだ？」衛昭は話題を変えて問うた。
「おや？ 知らぬのか？」大護院はさらにたじろいだ。衛昭の質問が一つ一つ奇妙すぎる。
「知っていたら訊くものか」衛昭は問い返した。
「知らぬのに、なぜこの場所を知っている？ 誰がお前たちを遣った？」大護院は訝しんだ。
彼は、衛昭と孫静妍がその重宝が何であり、何に使うものかを知っているものとばかり思っていた。まさか知らぬとは？ 人は死に臨んでその言葉も善しという。今の衛昭は、いくら愚かでも自分の命が長くないことは分かっているはずだ。息も絶え絶えの今、いつ死んでもおかしくはない。
つまり、衛昭は本当にその品の用途を知らないのか？
「我々には地図があった。それに従って来たのだ」衛昭はあっさりと言った。
「なるほど、地図とな。それはどこから手に入れた？」大護院の目に鋭い光が走った。知らぬなら好都合だ。この重宝の真の用途は、知る者が少なければ少ないほどよい！
もともと彼は、目の前の二人と、かつて探していた二人とに関係があるのかと思っていた。大護院が孫静妍を生かしておいたのも、重宝のことが外へ漏れるのを恐れてのことだ。あの大人たちに、孫静妍と探している二人がどういう関係なのか、重宝の噂をどこまで知っている者がいるのか、調べさせようと思っていたのだ。
だが今となっては、もう必要ない。この二人は知らぬのだから。ならば死んでもらうまでだ！ 二人が死ねば、重宝の秘密が外へ漏れることもあるまい。
「まず教えてくれ、あの箱の中には何が入っている？」衛昭が問うた。
「わしと駆け引きするつもりか？」大護院は冷ややかに笑った。「ならばもう言うな、死ね！」
そう言うと、大護院は再び右手の軟鞭を掲げた。強力な青い真気が再び軟鞭の周囲を満たし、次の瞬間、軟鞭が爆発するように放たれ、衛昭の頭部目がけて薙ぎ払われた！
衛昭の心が震えた。この一撃で頭を砕かれれば、軒轅馭龍訣があっても修復できぬ。彼は驚愕し、とっさに横へ転がった。その姿はあまりに無様だった……
しかし、その軟鞭は目でも持っているかのように、衛昭が転がった方向を追って薙ぎ払ってくる！
軟鞭が今にも衛昭に届こうとしたその時、孫静妍は思わず目を閉じた。だが「ガラン」という大きな音が響いた。二つの得物がぶつかり合う音だ！
黒い鉄の棒が一本、軟鞭を受け止めていた。鞭と棒が交わり、巨大なエネルギーが激しく衝突する。紅と青の二筋の真気が棒の交差する地点で猛然と爆裂し、その強大な気場が衛昭を数メートル先まで吹き飛ばした。
もっとも、衛昭に及んだのは二筋の真気が衝突した余波だけで、大して傷は負わなかった。むしろ余波の押す力に乗って、衛昭は衝突の中心から遠ざかったのだった。
「地図はわしがやった。それがどうした？」ぼろぼろの服に髪を振り乱した老人が、黒い玄鉄の棒を手に、先ほど衛昭が倒れていた場所に堂々と立っていた。大護院を冷笑しながら見つめるその気勢は、大護院に劣るところか、むしろ勝っていた！
「師匠！」九死に一生を得た衛昭は、この土壇場で命を救ってくれた老人を見て、思わずその二文字を口にしていた。
「立児、早く玥児を連れて身を隠せ。ここはわしが相手をする！」この老人こそ、衛昭がかつて氷宮の試練の後に出会ったあの天階の変わり者だった。まさかここで出会うとは、しかも最も危機的なこの瞬間に。
衛昭はほっと胸を撫で下ろすと同時に、どこか隠しきれない不安も覚えた。この安上がりの師匠は天階後期の頂点の実力を持ちながら、どうも頭の回りがよろしくない。二、三発打ったところで、また逃げ出すのではないか？
それでは自分と孫静妍がまた危険に晒される！
天階の変わり者が衛昭と孫静妍をそう呼ぶのを聞いて、大護院の目に一抹の疑惑が走った。立児？ 玥児？ それはあの二人の名ではないか？ この老いぼれの精神病がまた再発したのか、それとも目の前のこの若造どもが、あの年の二人が変装して現れたものなのか？
大護院は目の前に仁王立ちする天階の変わり者を見つめ、歯ぎしりした！(未完待続)
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