第2135章　手のひらを返す（上）

「領頭、さすがですね！ 俺は自分が台上がって駄目だったらどうしようと心配してたんですが、結局あなたが二言三言口をきいただけで、隠蔵皮家が負けを認めたじゃないですか。さっきまであんなに威張り散らしてたのに、所詮は張り子の虎、見かけ倒しだったんですね！」韓小珀はひどく〖興〗奮した様子で言った。

「まぐれだよ。奴らはどうしても台上がりたがっていたからな、お前が怪我をしたかもしれないんだぞ！」衛昭は言った。

「ふん、俺が怪我ですって？ 奴らが行けば死ぬだけですよ。脳味噌が足りない奴でなければ、どっちが軽くてどっちが重いかくらい分かりますって」韓小珀は気にも留めない様子で言った。

衛昭は笑っただけで、是とも否とも言わず、これ以上説明もしなかった。

半時ほど過ぎただろうか、他の者たちの試合結果も出そろった。ベストフォーに残ったのは、隠蔵韓家、隠蔵樁家、隠蔵雨家、乾山門の四家である。その顔ぶれを見て、隠蔵雨家は少々尻込みし始めた。

この老爺たちの中に愚か者は一人もいない。雨老爺子は隠蔵皮家が衛昭と当たって真っ先に負けを認めたのを見て取っていた。だからこの四強争覇戦、運悪く抽選で衛昭と当たれば即座に負けを認める、他家と当たれば少しは努力してみる、そう踏んだのだ。

四強の争いは、しばしの休息を挟んで始まった。抽選の順番も発表された。隠蔵韓家対隠蔵樁家、隠蔵雨家対乾山門である！

この組み合わせに、衛昭はどうでもよかったが、隠蔵雨家は思わず息を呑んだ！

乾山門のあの一人と一獣という出場の仕方は、もともとこの隠蔵世家の老爺たちには評判がよくなかった。何しろ人間と霊獣の連携は、人間同士の連携ほど密にはなれまい、だから人間と獣の組み合わせが一番相手しやすく、片方を打ち倒せば勝ちだと考えていたのだ。

だが、先の隠蔵右家と乾山門の一戦で、隠蔵雨家は危機を悟った！ あの乾山門の一人と一獣の組み合わせは、口先だけのものではなかった。連携はなんと人間同士よりも息が合っており、何より恐ろしいのは、あの黄階中期の霊獣が地階後期の手練れと互角に渡り合い、一撃で隠蔵右家の地階後期の手練れを泥まみれにしてしまったことだ！

霊獣の階級と実力には、必ずしも明白な関係があるわけではない。天階に至っても人間の黄階の手練れに敵わない霊獣もいれば、黄階のままですでに強大な戦闘技能を備えている霊獣もいる。乾山門のこの霊獣がまさにそれだ！

もっとも、衛昭にはこれが目新しくなかった。かつて古墓の中にいた頃、あの墓守の霊獣も黄階の霊獣でありながら雨領頭を手も足も出ないほど打ちのめしたが、威武将軍を前にするとまるでお利口な子供のようだった。

この霊獣世界の階級制度は、人間の修行者とは本当にまるで違う。

樁家の兄弟は、以前から衛昭がいかに猛く、いかに凄いかを耳にしていた。個人擂台挑戦戦では、相手が次々と負けを認めたという。そして今日、皮家の兄弟までもが負けを認めた。樁鳥刀と樁鳥炮の兄弟にはどうにも合点がいかず、納得がいかなかった！

この衛昭は本当にそんなに強いのか？ 何しろ樁家の兄弟とても只者ではない。二人は幼い頃から合撃の技を修練してきた。控えめに言っても、今この兄弟の合撃の実力なら、天階初期の手練れを相手にしても引けを取らない。天階の下で無敵の存在と言っても過言ではない！

だから最初に衛昭の名と戦績を聞いた時、二人は鼻で笑ったものだ。抽選で衛昭と当たってからも、二人は多くを語らず、待ちきれずに擂台へ上がった。衛昭が台上がるのを待ち構えて！

そもそも樁鳥刀と樁鳥炮は衛昭を知らなかった。二人は双人擂台挑戦戦でようやく出場したのであり、それまでの試合は一度も観戦していない。衛昭が氷宮試練での凌一であるはずもない。

それに、先の衛昭と隠蔵皮家の試合では、隠蔵皮家が負けを認め、衛昭は擂台にすら上がっていない。当然二人は衛昭の姿を見ていないのだ。

「衛昭はどこだ？ 上がってこい、我ら樁家の兄弟の挑戦を受けよ！」樁鳥炮は実に堂々と威風堂々と言い放った。

衛昭と韓小珀は便所に行っていたので、樁鳥炮の怒鳴り声は聞こえていなかった。

「試合の時間はまだ始まっていない、騒ぐな！」趙老爺子は眉をひそめた。この樁鳥炮、樁鳥槍の兄弟はつい先ほど隠蔵趙家の子弟を勝ち抜きで落としたばかりだ。趙老爺子は衛昭を憎んでこそいるが、この樁家の兄弟にもさほど好感を持ってはいなかった。

「ふん、兄貴、この衛昭も所詮は虚名だけのものさ。あとでお前と俺で手を組んでまず奴を足止めし、それから隙を見てあの韓小珀に手を出そう！」樁鳥炮は言った。

「もちろんだ、お前と俺の兄弟が手を組めば、それは無敵だ！」樁鳥槍も自信満々だった。先ほどまで二人は無敵の勢いで趙家の弟子二人をなぎ倒し、ほぼ完勝していた。だからこそ自信に満ちていたのだ。

「あの衛昭、いったい来るのか来ないのか？ 来ないなら自ら負けを認めたも同然だぞ！」樁鳥炮は苛立たしげに言った。

「負けを認める？ はっ！」衛昭は口を開かぬうちに、韓小珀が冷ややかに笑って言った。「お前たち、分かっているなら自分から負けを認めろ。命まで落とすことになったら、忠告しなかったなんて言うなよ。うちの領頭が一度手を出せば、どんな手練れだって消し飛ぶんだからな！」

「はは！ どんな手練れでも消し飛ぶだと？ 我ら樁家の兄弟が手を組めば天階の下で無敵だ、どうやって俺を消し飛ばすのか見せてもらおうか？」樁鳥炮は冷笑して言った。

「ほう、そうか？」衛昭と韓小珀は連れ立って歩み寄り、台上の樁家の兄弟を見据えて冷然と一笑した。「俺は何々の下で無敵という奴をわざわざ消し飛ばすのが専門でな。玄階の時分に、地階以下無敵と自称する二人を消し飛ばしたことがある。今は地階だ、天階の下で無敵という二人を消し飛ばして手慣らしにしようじゃないか！」

「大口を叩くにも……が？」樁鳥炮は大口を叩くにも舌を噛まぬようにと言いかけて、衛昭の顔を見て取った途端、電気に打たれたようにその場で呆然と立ち尽くし、言葉が出なくなった……

「鳥炮、どうした？」樁鳥槍は樁鳥炮が固まっているのを見て怪しみ、樁鳥炮の視線を辿って目を向けた。そして衛昭の姿を見た瞬間、全身が震え、思わず無意識に口をついて出た。「凌爺？」

凌一――その印象は兄弟にとってあまりにも鮮烈だった。張乃礮というあの逆天的な存在でさえ、衛昭によって廃人にされたのだ。自分たち兄弟に何の徳があって、凌一と腕比べなどできようか？ そして樁鳥槍は思った。今でさえ、自分たち兄弟は張乃礮の相手にならないのではないかと？

菊huā宝典・吸蜂神功、あれはまさに逆天的な存在だ。他人の真気をそのまま吸い取ってしまう、誰が耐えられよう？ しかし凌一は耐えた。耐えたばかりか、張乃礮を障害者にしてしまったのだ！

もともと彼は、衛昭が大言壮語しているだけだと思っていた。だが衛昭の姿を見て、そうは思えなくなった……

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