第1853章　なんともなかったのか

彼は隠れ雨家の者ではないし、その手の禁忌も背負ってはいない。

「わんわん……」威武将軍は趙光二の目に一瞬走った殺意を見て取ると、いきなり顧夢瑶の前に跳び出し、彼女と小舒を守ろうとした。

ただ、その実力は拙く、玄階後期の頂点にすぎない。攻撃系の霊獣のなかには階を越えて格上の修練者と渡り合えるものもいるが、威武将軍はただの犬を改造した上古霊獣にすぎず、当然ながらそんな神威は備えていない。

「玄階の霊獣？いいな、もらった！」右十三もこの時、口を開いた。彼は隠れ右家の出であり、隠れ右家は玄丹門とかなり密接に往来している。上古霊獣が錬丹にとってどれほど重要か、彼はよく承知していた。

高階の上古霊獣ともなれば、その血肉を丹薬に溶け込ませることで、思いもよらぬ効能が数多く得られる。ましてやその上古霊獣が幸運にも精元丹を結んでいれば、錬丹の上薬としてこれ以上のものはない。だからこそ右十三は威武将軍を見た瞬間、この犬を手に入れたいと思ったのだ。

もちろん、雨六と趙光二は今回それぞれの目的を抱いて来ており、一匹の犬など気にも留めていなかった。右十三が欲しがるならくれてやればいい。二人にとって肝心なのは、それぞれの目的を果たすことだった。

ワンボックスカーの中では、ほかの者たちはさしたる反応も示さなかった。だが雨火星は威武将軍を見たとたん、顔をこわばらせた。この犬を、彼はよく知っている。古墓のなかで、まさにこの犬が墓守の霊獣を追い払ったのだ。

しかも雨火星は死を恐れ、細心の人物である。自分に脅威となり得る人物や事物は、すべて克明に記憶している。普通の人間のように、犬を見てもその犬がどこか違うとか、以前見たことがあるなどと見分けられないということはない。

何しろ、ほとんどの動物は人間の目には似たり寄ったりに映る。鶏や鴨、牛や羊の群れがそうであるように、誰の目にも同じに見えるものだ。ただ雨火星が人一倍細心なだけである。

もちろん、右十三が「玄階の霊獣」と声を上げたその時になって、雨火星は古墓にいた男盗のそばの玄階の犬を思い出したのだ。

しかし、この犬がなぜここにいるのか。雨火星は眉をひそめた。男盗、衛昭、まさか……

大胆な考えが雨火星の脳裏をよぎった。衛昭が男盗であり、男盗が衛昭なのではないか？男盗の体つきを思い返せば、衛昭とどれほど似ていることか。雨火星はたちまち異常なほど興奮した。彼はついに一つの疑問を解き明かしたのだ。なぜ雨小沉が雨冰に尋ねたとき、雨冰が衛昭の古墓侵入を認め、しかもその手に一粒の聚気丹があったと白状したのか、その理由が。

その時、雨小沉はこう言っていた。雨冰に問いただすときは、言葉を濁して大まかに尋ねるつもりだと。おそらくそれゆえに雨冰は誤解し、雨小沉がすでに真相を把握していると思い込んだ。そして雨小沉のほうもまた誤解した。だからこそ、今のような結果を招いたのだ。

ここまで考えて、雨火星は思わず天を仰いで大笑いしたくなった。これではまるで天が自分を助けているではないか。衛昭はやはり聚気丹を持っている！自分はまさに予言の星だ。いい加減に口にしたことすら、言い当ててしまうとは。

「何を笑っている？」趙奇兵は馬鹿笑いする雨火星を見て、わけがわからないといった様子で尋ねた。

「いや……何でもない……」雨火星は慌てて笑みを引っ込めた。趙奇兵に綻びを見せるわけにはいかない。彼はいくらか気まずそうに言った。「ただ、衛昭の小僧がもうすぐくたばるのが、あまりにも嬉しくてな」

「ああ、本当に良かった！」趙奇兵は雨火星が聚気丹のことがもう露見しないという話をしているのだと思い、以心伝心の目配せを返してうなずいた。

一方の康照明は何が何だかわからなかった。だが、今の自分は所詮小さな康家の身、右家の後ろ盾があるとはいえ、雨火星や趙奇兵と対等に並べる存在ではないと承知している。ただ黙りこくって、衛昭が痛い目に遭うのを密かに眺めるしかなかった。

「よし、右十三、その犬を片付けろ。俺は先に目の前の小娘どもを始末する。雨六、お前は中に入って衛昭を探せ！」趙光二は明らかに、ここにいる者を残らず殺し、生き残りを一人も残さないつもりだった。

雨六はわずかに眉をひそめた。以前、家主から衛昭のそばの者を傷つけるなと言われたことを思い出す。なぜなのかはわからないが、趙光二に一言注意しようかとも思った。しかし、自分と趙光二の実力差を思えば、結局口を挟んで止めることはしなかった。

何しろ実力でいえば、趙光二が間違いなく最も強く、地階後期の実力を備えている。自分と右十三は、地階中期の使い手にすぎないのだ。

「俺を探しているのか？中を探す必要はない、自分から出てきてやった。」衛昭の目に一瞬驚愕が走った。まさか目の前の三人が皆、地階の使い手だとは。しかも一人は地階後期の使い手ではないか。

それは、回復したばかりの衛昭の胸をぎゅっと締め付けた。たとえ真気爆弾を圧縮して放ったところで、目の前の三人を相手にできるとは限らない。しかも真気爆弾を三つも造るとなれば、費やす時間は並大抵のものではない。前回、衛昭は右十三に痛い目を見せられている。同じ過ちを犯すはずもなかった。

だが、衛昭が平然と歩み出て、押しかけてきた三人の使い手と向き合えたのは、彼も愚かではないからだ。その胸の内には、さらに狂気じみた考えがあった……

「衛昭……まさか無事だったのか？」趙光二は多少驚いた様子で衛昭を見た。もっとも、趙光二は以前、趙奇兵から聞かされていた。衛昭という奴は人を騙すのが得意で、いつも実力を失ったふりをして敵を誘い出し、まとめて始末してしまうのだと。

趙奇兵などは、衛昭は敵をわざわざ探すのが面倒で、この手で敵をすべて家の門前まで誘い寄せ、一人ずつ殺しているのではないかとさえ疑っていた。そうすれば手間がずいぶん省けるからだ。

もちろん、今の趙光二は疑ってはいたが、少しの恐れも抱いていなかった。彼の見立てでは、衛昭は所詮地階初期の使い手にすぎない。いくら突破したとしても、地階初期の頂点がいいところだ。どれほど天に逆らう才能があろうと、地階中期が関の山。こちらは地階の使い手が三人、しかも地階後期が一人に地階中期が二人という組み合わせだ。これなら地階後期以下の実力を持つ修練者など、いかに容易く滅殺できることか。

「当然、無事だ！」衛昭は目の前の三人を見据え、淡く笑った。

衛昭の答えに、趙光二たちはかえって疑心暗鬼に陥った。どういう意味だ？当然、無事だと？つまり彼は、ここで待ち構え、自分たちが押しかけてくるのを待っていたというのか。

「こいつの出まかせを聞くな。前に俺が押しかけた時、こいつはまったく意識を失って昏睡状態だった。この小娘どもがここに隠していたんだ。本当に無事なら、とっくに別荘へ戻っているはずだ。どうしてここにいるものか！」雨六は衛昭の嘘をずばりと暴いた。

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