第1798章 雪谷に到着
前回は小舒が計略を弄したおかげで、辛うじて難を逃れることができた。もし再び路を塞ぐ追い剝ぎに遭遇したら、顧夢瑶に果たして同じ幸運がもう一度あるだろうか。あの二人の追い剝ぎも、あれほど強欲でさえなければ、あんな末路を辿ることはなかったのだ。
もっとも、小舒も賢かった。あの二人の底なしの貪欲さを見抜いたからこそ、罠にかけることができたのだ。彼らが一度ならず二度までも、飽くことなく欲を張り続けなければ、同じような末路を辿ることもなかっただろう。
「この先の道は少し走りにくくなっていて、雑草が生い茂っているけど、危険はなさそうね……」唐韻は道中ずっと路況を報告してくれていたので、顧夢瑶はずいぶん安心できた。
それも無理はない。ここは深山の奥地、人の気配がまるでない地帯だ。ふだんは、探検隊の類でなければ、誰がこんな場所にやって来るだろうか……。
「雪谷まであとどのくらい？ どうして少しも寒さの気配を感じないのかしら？」顧夢瑶は少し不思議に思った。ここの気温は高くないけれど、木々や雑草が生い茂っている様子は、どう見ても極寒の地には見えない。
「あと十数キロといったところね。ただ、道が悪いから、遠回りになるかもしれないけど……」唐韻は地図とGPSの座標を見比べながら言った。ここまで来ると舗装された道路もなく、一行は進む大まかな方角を間違えないようにするのが精一杯だった。具体的なルートは自分たちで探し出すしかない。
墨空文が事前にルート図を描いてくれていたとはいえ、こうした道路のない場所では、彼女たち自身が臨機応変に対処していくしかなかった。
「もう少し頑張って。今日中に着けるはずだから……」顧夢瑶はここ数日、連日ハンドルを握り続けて、かなり疲れが溜まっていた。だが三人の女のうち、運転ができるのは自分と小舒だけだ。唐韻には運転できないし、小舒は衛昭のそばを離れられない。だから、顧夢瑶がひとりで運転を続けるしかなかった。
ようやく、午前と午後のまる一日を費やして、夕暮れ時になって、車はようやくこの進みにくい叢林を抜けきった。だが叢林の先に広がっていたのは、土色の荒れ果てた荒野だった。そこには草も木もなく、空を飛ぶ鳥も、地を走る獣も見当たらない。言うなれば、映画の中の死の世界をそっくりそのまま写し取ったかのような場所だった。
この異様な光景は、とりわけ黄昏時の夕日が照らす下では、一層陰鬱で荒涼として見えた。一行の心は、わけもなくぞくりと引き締まるのだった。
「ここは……一体何て場所なの？」唐韻は手にした地図を見つめた。方角には何ひとつ間違いがない。それだけに、自分たちは道を間違えたのではないかとさえ思えてくる。
「分からないわね。でも、あの墨先生が描いてくれたルート図は間違いないはずよ。あの人が私たちを騙すことはないから」顧夢瑶は車の速度を上げた。ここは一面荒れ果てているが、路況は明らかに先ほどまでよりずっと良く、車はぐんぐんとスピードに乗って走ることができた。
ふとした拍子に、唐韻がくしゃみをひとつした。眉をひそめて言う。「寒いわね……」
唐韻にそう言われて、顧夢瑶も寒さを感じた。先ほどまでの叢林の中では、皆が暑さに音を上げていた。特に衛昭と小舒という天然の火炉がそばにいるのだから、暑さはなおさら凄まじかった。だがこの荒れ地に来てからは、誰もが気温がはっきりと下がったのを感じていた。
顧夢瑶がサンルーフもエアコンも切った後でも、底冷えする寒気は車体を透り抜けて、一行の体の中に沁み込んでくるのだった。
「やっと涼しくなった……」沈雨舒はようやくほっとした様子で息を吐いた。道中ずっと、彼女は暑さで頭がくらくらしていたが、ここへ来てやっと快適になった。
「まさか、もう雪谷に近づいているんじゃない？」これほどの温度差を目の当たりにすれば、唐韻が雪谷までもう遠くないと疑うのも無理はなかった。
「地図からすると、もうすぐそこみたいね。どうやら本当に正しい場所を見つけられたみたい！」顧夢瑶は地図とGPSの方位を確認しながら、深く息を吐き出した。「やっと……着くのね」
「そうみたいね！」唐韻も頷いた。「急げば、日が沈む前に雪谷に着けるかもしれないわ！」
このあたりは本当に荒涼としていた。先ほどの叢林とは打って変わって、一行は心の底から怖気を覚えた。こうも生気のない場所には、一刻たりとも長居したくないというのが本音だった。
顧夢瑶は車の速度を上げ、GPSが指し示す座標の方角へと進んでいった。ここまで来ると地図はなく、ナビに映るのはすべて空白の土地ばかりだった。だが正確な座標さえ分かっていれば、方角を間違えるようなことはない。
いつからともなく、空はひらひらと雪を降らせ始めていた。地面には、最初はうっすらと薄い雪が積もっただけだったのが、今では真っ白な雪に覆われている。顧夢瑶には、それがただひとまばたきの間に起こったことのように思えた。
真っ白な雪原を見渡し、顧夢瑶は車の速度を落とさざるを得なかった。雪道の運転では、何よりも安全が優先だからだ。
「ここはすごく寒いわ……」実際にこの場所へ足を踏み入れてみなければ、唐韻も世界にこんな不思議な場所があるとは知らなかっただろう。すぐ近くには生気溢れる叢林が広がり、少し行けば荒れ果てた土地になり、さらに進むと白雪が一面に積もっている。ここの環境と気候は、もはや普通の道理では判断できない。
「韻韻、あなたって寒がりなの？」顧夢瑶は唐韻を見て尋ねた。
「寒がりっていうわけじゃないの……ただ、寒さにはちょっと敏感なだけ。でも冬に家の暖炉の火が真夜中に消えちゃっても、一番平気だったのはあたしなんだけどね……」唐韻が言った。
さらに進むと、そこには窪地が広がっていた。地勢はますます低くなり、まるで天然の谷が形づくられているかのようだ。そして周囲を舞う雪は、ますます激しさを増してくる。ここは、もはや雪の世界と言ってもよかった。八月の季節に、これほど寒いとは、とても信じられない思いだった。
「ここが……雪谷の範囲かしら？」顧夢瑶はGPS上の座標がどんどん近づいてくるのを見つめながら、首をかしげるように言った。目の前は白一色で、数十メートル先までしかはっきり見通せない。その先は、霧のようにぼんやりとかすんでいるだけだった。
「そうみたいね。探してみましょう。雪谷が一体どこにあるのかしら？」唐韻も眉を寄せた。目的地に近づけば近づくほど、目標を見つけるのが難しくなる。雪の中をうろうろと往復しているわけにもいかない。車に積んであるガソリンは限られている。もし全部使い切ってしまったら、一行は一体どうやって帰ればいいのか。
ところが、彼女たちが途方に暮れかけたその時、車の前方に突然、ひとつの人影が現れた。その人影が彼女たちに向かって鋭く喝した。「来者は何者だ！」
顧夢瑶はぎくりとした。こんな場所に突然人が現れるとは思いもしなかった。あわててブレーキを踏んだ。
実際のところ、顧夢瑶がそのまま突っ込んだとしても、その人物にぶつかりはしなかっただろう。この者は雪谷の巡谷を務める者で、地階初期の実力を備えている。その実力の前では、顧夢瑶が轢き殺そうと企てても、不可能な話だった。
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