第1707章　またひとり、ちかいのつわもの――しかし、そのあとのできごとが、そうこうぶんに、これはゆめではないとしょうめいしてみせた

「雨家の当主、生死は天に任せるとご自分で申されたはずです。どうか自重なさって、世家大会の規矩を破らぬように」邱凌珊とて雨楓を骨の髄まで恨んでいたのだから、雨水星に横槍を入れさせる気など毛頭なかった。

「宋の小娘、まさか本気で、わしと同じ玄階後期頂点の使い手だからといって、対等に渡り合えるとでも思っているのか？」雨水星は冷笑し、陰惨な目つきで邱凌珊を見やった。「その腕前を見れば分かる。お前はつい先ごろ玄階後期頂点に上がったばかりで、地盤もまだ固まっておらぬ。わしが勝つなど、たやすいことよ！」

だが、雨水星がそう言い終えるか終えぬかのうちに、陳宇天はまたも雨楓の左腕を踏み折った。

雨水星は胸を締めつけられる思いでそれを見つめ、重ねて脅しつけた。「わしに、花をむごく散らす真似をさせるな！」

「呉承天！」衛昭にも、邱凌珊ひとりでは雨水星の敵ではないと分かっていた。雨水星は何しろ名の知れた玄階後期頂点の使い手であり、とうに実力を固めている。一方の邱凌珊は実戦経験が足らず、このままでは手痛い目に遭うやもしれぬ。だから衛昭は呉承天にも加勢させることにした。「お前も行け！」

「はっ！」呉承天は「さっ」と車椅子から立ち上がった。全身に、内家と外家、いずれも玄階後期頂点の実力が余すところなく現れ出る。「玄階後期頂点が一人では足りぬのなら、内外兼修の玄階後期頂点をもう一人加えてやろう。これで足りるか？」

呉承天の実力に、その場の者たちはまたしても驚愕の表情を浮かべた。

先の二人の玄階後期頂点の使い手だけでも、すでに受け止めきれぬ思いだったというのに、呉承天ときたら内外兼修の玄階後期頂点の使い手だという。会場の一同は、たちまち頭が真っ白になった。

「はっ！」呉功高ががばっと立ち上がった。「はは、わしの見込みどおり、承天はわしを裏切らなんだ！ははははは、まさかすでに内外兼修の玄階後期頂点の使い手になっていようとは！これで呉家は安泰じゃ！」

もっとも、雨水星とて、駆け出しの邱凌珊ひとりを相手にするならばまだ勝算はあった。だが、玄階後期頂点の使い手を二人も前にしては、さすがに押され気味になる。ましてや、そのうちの一人は内外兼修の玄階後期頂点の使い手なのだ。

邱凌珊と呉承天は左右から雨水星の傍らに立ち、じっと見据えた。彼が少しでも動こうものなら、二人は即座に襲いかかるに違いない。

「ぐきり……」雨楓の右腕も陳宇天に踏み折られ、雨水星の口元がびくりと引きつった。だが、なす術はない。陳宇天を加えれば玄階後期頂点の使い手が三人、とても敵うはずがない……よほどの手を使わぬ限りは。

陳宇天は雨楓の四肢を踏み折ったうえ、なお飽き足らず、最後に猛然と蹴りを放って雨楓を蹴り飛ばした。雨楓は「ひゅん」と音を立てて、会議室の窓から宙へ放り出された。

ここは雨家オークション会場の最上階である。雨楓が窓から飛び出し、そのまま地面に落ちれば、間違いなく肉の塊と化すだろう。正気であれば真気をまとって身を守ることもできようが……今の彼は昏睡状態なのだ。落ちたところで、まず助かるまい。

「小楓……」陳宇天がここまで容赦ないとは、雨水星は思ってもみなかった。まさか一蹴りで雨楓を窓の外へ蹴り出すとは。止めようにも、もう間に合わない。

これまで雨水星は、陳宇天が雨楓を踏みつけているのを見て、ただ腹の虫が収まらぬだけで、命を奪うつもりはないのだと思っていた。何しろ雨楓を殺したければ、その頭を一踏みすれば済むことである。だから雨水星は怒りこそすれ、さほど心配はしていなかった。少なくとも雨楓に性命の憂いはなく、青山さえ残しておけば薪には困らぬ、仇を討つ日は必ず来る、と。

だが、まさか陳宇天がいきなりそんな真似に出ようとは。実のところ雨水星は知らなかったのだが、陳宇天はまさに相手の手口をそのまま相手に返したまでのことだった。かつて自分がそうされて窓の外へ放り出された、その仕返しをしたにすぎない。もっとも、あのときの高さはここまではなかったが。

「うわあああああ！小僧、命知らずめ！」雨水星は完全に怒り狂った。陳宇天がここまで根絶やしにしようとは思ってもみなかったのだ。だが、考えてもみよ、かつて自分こそ雨楓に根絶やしにさせようとしたのではないか。

雨水星は両の目を血走らせ、悲憤をこらえて壊れた窓を一瞥した。息子の雨楓が今度こそ助からぬことは、彼にも分かっていた。これほどの高さから落ちて、真気の守りもなければ、まず死は免れない。

雨水星は深く息を吸い込むと、素早く懐から一粒の丹薬を取り出し、口に放り込んだ。その瞬間、雨水星の全身の真気が爆発的に膨れ上がり、玄階後期頂点から一気に地階初期へと跳ね上がった。

「何だと！地階初期？」陳狂瀾も、宋向文も、そして呉功高も、思わず息を呑んだ。こんな異常な光景は見たことがない。たった一粒の丹薬を飲んだだけで、雨水星は玄階後期頂点から一気に地階初期へと上がったというのか。

「はははは、思いもしなかったろう？わが子を殺した以上、今日この場に居合わせた者、この一件に加わった家は、一人残らず生きて帰れはせぬ！」雨水星は気でも狂ったかのように、天を仰いで大笑した。「陳家、宋家、呉家、劉家、そろってわが子の供をせよ！」

これこそが雨水星の切り札であり、最終兵器でもあった。己の実力と潜在能力を瞬時に引き上げる丹薬だが、その代償として陽寿をすり減らす。明日複明日教派が錬製したもので、雨水星が隠れ雨家から手に入れたのだった。隠れ雨家の者たちとて、これほど己の実力を損なう丹薬を進んで服用する者はいない。だから一粒を雨水星に譲っても、痛くも痒くもなかったのだ。

そもそもこの丹薬には副作用がある。普通の者が服すれば瞬時に黄階の使い手となり、黄階の使い手が服すれば玄階の使い手となる、以下同様にな。だが、その代償はあまりにも大きい。普通の者が黄階の使い手となるには五年の陽寿を、黄階の使い手が玄階の使い手となるには十年の陽寿を。そして玄階の者が地階の使い手となるには、三十年の陽寿を払わねばならぬのだ。

天階に踏み入れぬ限り、修行者の寿命は普通の者とさほど変わらぬ。多少は長生きできようが、そう大きな差はない。ゆえに三十年の陽寿ともなれば、まさに命取りである。

人の一生に、いったいどれほどの年月があるというのか。丹薬一粒で三十年が消え去るのだ。一人の人生に、三十年などいくつあるというのか。

しかもこれは体力の前借りによるものだから、普通の者はともかく、修行者が服すれば薬効の切れたあとに等級が落ちてしまう。前借りの度合いによっては、玄階から黄階初期まで落ちることさえあるのだ。

これほどの副作用があるというのに、隠れ雨家の者たちが自分で服もうはずがないではないか。

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