第1662章　みおとしていたもの

「下手をすれば、もう壊れてしまっているかもしれないな」衛昭は笑った。「遠慮しないって？　どう遠慮しないつもりだ？」

「こいつと無駄話をするな。俺の脚の経穴をいくつか突いただけだ。大伯父上なら治せる！　さっさとこの小僧を殺せ！」右少は煉丹師であり、医術にも多少の心得があった。しかも彼の大伯父は点穴にも精通している。だからそれほど慌ててはいなかった。それに今度はれっきとした理由がある。衛昭を殺しても、誰も文句は言えないはずだった。

藍毛はうなずいた。「お任せください、右少さま！」

「おまえが俺を殺す？」衛昭は思わず失笑した。「おまえごときに？」

「そうだ、この俺にだ！」藍毛が言い終えるや、地階初期の実力が一気に露わになった。「小僧、おまえは玄階後期の頂点に立つ使い手だと聞いている。自分は大したものだと思っているんだろう？　だが、今はどう思う？」

「ああ……」衛昭は淡々と応じた。すると地階の気勢が猛然と放たれ、藍毛へ向けて言った。「地階か……それがそんなに偉いのか？　どうやら俺も同じらしいな……」

藍毛の顔色がたちまち変わった。まさか衛昭まで地階の使い手だとは思わなかったのだ。しかも、その実力は自分とまったく同じではないか。

もちろん、黄毛と右少の驚愕はそれ以上だった。黄毛と右少が顔を見合わせたあと、黄毛は恐る恐る口を開いた。「お……おまえ……また実力を隠していたのか？」

「俺は実力を隠してなんかいない」衛昭は淡々と言った。

「そんなはずがない！　以前おまえが俺を相手にしたときは玄階初期だった。それが学校の門前で見かけたときには玄階後期、休暇村で会ったときには玄階後期の頂点だった。それなのに今は地階初期だと！」黄毛は信じられない様子で言った。

「俺が成長しちゃいけないのか？」衛昭は知恵遅れでも見るような目で黄毛を見た。「俺はずっと成長しているんだ」

「でたらめを言うな！」黄毛が叫んだ。「どうしてそんなに早く成長できる！」

「もうこいつと話すな。俺が相手をする！」黄毛の言葉には何の意味もないと感じた藍毛は、そう言い捨てた。衛昭が以前は玄階初期だったとしても、今この瞬間、確かに地階初期の使い手なのだ。ならば、慎重に対処しなければならない。

とはいえ、藍毛はとうに名を上げた身である。衛昭が本当に地階へ上がったばかりだというのなら、自分にも衛昭を倒せる望みはある。

だが、さすがに先ほどまでの自信満々な気持ちは消えていた。地階の使い手同士がぶつかる場合、単純な実力の差だけで決まるわけではない。互いの心法の優劣、武技の等級、実戦経験、さらには運までが、極めて重要な要素になるのだ。

同じ地階の使い手同士の戦いは、地階と玄階の戦いのように、等級が一つ違うだけで一方的に相手を打ち負かせるものではない。そのようなことがよく起きるのは玄階以前までであり、玄階から地階にかけては大きな分水嶺となる。実力の等級だけで勝敗を決めることはできないのだ。よほど大きな隔たりがないかぎりは。

たとえば地階後期と地階初期のような差、あるいはさらに上の段階である天階と地階の差だ。天階初期と地階後期の頂点でさえ、その隔たりはきわめて大きい。

だからこそ、藍毛は衛昭に勝てるという確信を持てなかった。とはいえ、さほど不安に感じてもいなかった。

「おまえも地階か。俺をあまり失望させないでくれよ」藍毛の顔に厳粛な色が走った。「同じ階級の使い手と手合わせするのは久しぶりだ。隠世世家仲裁協会が仕切っているあれには、本当にうんざりしている。今回はおまえに出会えたんだ。一手で終わるような相手じゃないことを願うぜ！」

「ふん……もちろん全力でいくさ。その点は安心してくれ」衛昭は笑った。だが胸の内では、極度に緊張していた。地階の使い手と戦うのはこれが初めてなのだ。以前の雨の頭目など、実際には数に入らない。あれはただの臆病者で、一度自分に爆破されてからすっかり心に傷を負い、二度と正面から戦おうとしなかった。まったく笑わせてくれる。

しかし、目の前の藍毛は明らかに違う。衛昭に感じさせるものは、落ち着きと深い静けさだった。そのならず者めいた外見とはまるで釣り合わず、衛昭はそこから得体の知れない圧迫感を覚えていた。

「武器を出せ！」藍毛は衛昭を見ながら言った。右少から早く衛昭を始末しろと言われてはいたが、相手はどうあれ自分と同じ階級の使い手だ。軽視するわけにはいかなかった。

「武器？　俺は持っていない」衛昭は淡々と答えた。

「何？」藍毛はさすがに面食らった。衛昭がそんな返事をするとは思わなかったのだ。衛昭の表情を見ても、本当に武器を持っていないのか、それともわざと大きく構えているのか、すぐには判断がつかなかった。「おまえの武技は、武器を必要としないのか？」

とはいえ、武器を必要としない武技も確かに存在する。藍毛が修めている武技の中にもそういうものがあったので、さほど不思議には思わず、ただ問いかけたのだった。

「武技？　何のことだ？」衛昭は逆に少し驚いた。

「知らないのか？」藍毛はわずかに驚いたあと、いぶかしげに衛昭を見つめた。

「話してみろ……」衛昭は心の中でまずいと思った。どうやら自分は何かを見落としていたらしい。地階へ上がったばかりで、知らないことは多い。それなのに冰糖へ尋ねることもしなかった。藍毛の言う武器なら衛昭にも意味は分かる。だが、武技となると、衛昭にはさっぱり理解できなかった。

「ははは、くらえ！」藍毛は説明することなく、突然大笑いして身を躍らせた。両手を鷹の爪のように変え、口からわけの分からない「くうくう」という声を響かせながら、大喝した。「狂雕霹靂爪！」

藍毛の叫び声に呼応するように、全身の真気が淡い青色を帯びた。両手の爪は本物の雕の爪に変わったかのように、ぼんやりとした真気に包まれている。光の屈折も相まって、それはひどく異様な姿に見えた。

衛昭は眉をわずかにひそめ、ようやく自分が何を見落としていたのかを悟った。そして、武技とは何かも理解した。どうやら藍毛は内功心法だけでなく、武技も修めていたらしい。だが、玄階にいたころの衛昭は、武技を修めた者の話など一度も聞いたことがなかった。外家の達人でさえ、特殊な武技を持つ者はほとんどいない。

先ほど藍毛が武技について尋ね、自分が知らないと答えたとき、藍毛は明らかに驚いていた。つまり武技とは、かなり一般的なものなのだろう。にもかかわらず自分が知らないということは、地階以上の使い手だけが修められるもので、玄階の使い手には修められないという可能性が最も高い。

だが、その考えが脳裏をよぎった瞬間には、藍毛の両手の爪がすでに衛昭へ襲いかかっていた。

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