第1530章　あなたにきかいをあたえよう

氷宮主の心もいくらか揺らいでいた。火霊聖果はむろん貴重だが、青姨がそこまで言うのなら、彼女の顔をあまり立てぬわけにもいかない。何しろ自分を幼い頃から育ててくれたのは青姨であり、二人は母娘ではないものの、母娘以上の間柄なのだ。

氷宮主は知っている。青姨が自分の顔を立てて相談を持ちかけてくれたのであって、そうでなければ、青姨の長老会での立場からすれば、たとえ火霊聖果を直接人に与えても、大長老は不満を言うだけで、止めることなどできはしない。

そして青姨がそうしてくれた以上、氷宮主が青姨の顔を無視できるはずもない。

けれども、彼女は凌一を知らない。見知らぬ相手に対して、氷宮主は無意識のうちに不信を選んでいた。しかも凌一の実力は、彼女の目にはあまりにも弱く、あまりにも矮小さく、凡人よりほんの少しばかりましな程度に映っていた。ゆえに氷宮主は、凌一の約束をただの冗談としか受け取っていなかった。

一介の散修が錬丹師を見つけられる？錬丹師はいつの間にこれほど値打ちのない職業になったというのか。上古の門派から出た者だと言うなら、錬丹師を見つけられると言われても、まだ信じられようものを。

「それは私にもわからぬが、どうやらそうらしい。彼は試練の間ずっと、あの彼女を背負っていた。その情義があればこそ、彼の言葉はすべて真実だと信じられるのだ」と小青は言った。

「彼に情があり義があるというのなら、こう伝えなさい。門の前に立てと言って。もし半月の間、飲まず食わず眠らずに立ち続けられたら、私も彼を信じよう」と氷宮主は言った。「さもなくば、立ち去ってもらうがよい」

「半月……」小青の顔にはたちまち苦笑が浮かんだ。「宮主、玄階の好手なら、三日飲まず食わず眠らずでも問題はありませぬ。ですが半月となれば、少々無理を強いることになりはしませんか？わが氷雪霊山は天地の霊気が厚いとはいえ、彼がずっと修練を続けたとしても、修練で得られる真気は、毎日の身体の消耗を補うには足りませぬ……」

「青姨、私はただ彼を試すだけのことよ。もし誰かれ構わず来て、彼女を救いたいと言い出し、あなたまで情けをかけたら、氷宮の宝を残らず配ってしまっても足りやしないわ」と氷宮主は、珍しく小青の前で冗談を口にした。「彼が耐えきれずに倒れたら、あなたが起こしてやればいいのよ」

「それは……まあ、よろしいでしょう」小青は少しためらい、うなずいた。

目の前に現れた青長老の姿を見て、衛昭の心はようやく緩んだ。やはり氷宮は、見て見ぬふりを貫くことはできなかったのだ。

「凌一、なぜまだ行かぬのか」小青の姿がふわりと現れ、凌一を見ると、淡々と問いかけた。

「青長老が私の願いをお聞き入れくださらぬ以上、私はここで待つほかはありません。火霊聖果は私の彼女にとって大きな意味を持つものです。この機会を失いたくはないのです」と衛昭は恭敬に言った。

「よし。それをお前が機会と見るのなら、その望みをかなえてやろう」小青はうなずき、厳かに言った。

「前輩、お話を」衛昭はこれまでと同じように、青長老が幾つか言葉を交わして立ち去るものと思っていたのに、まさか彼女が口を緩めるとは思わず、大喜びした。そのため青長老への呼びかけも「前輩」に変わった。

もちろん、実力からしても年齢からしても、衛昭が彼女を「前輩」と呼ぶのは当然のことだった。

「お前が火霊聖果を求めるのは、彼女の病を治すためであり、火霊聖果さえ与えれば、どんな代価を払ってもよいと言うのか。そういうことか」と小青は問うた。

「はい、前輩」と衛昭はためらわずに言った。

「よし、ならばお前はずっとここに立っているがよい。十五日後にまた来る。もしお前がまだここにおれば、それだけでお前の誠意は示されよう。そのときこそ、氷宮主を説得する機会を与えてやる」小青は衛昭の前で、むろん何かを示すわけにもいかず、すべては事務的で冷たい言葉であった。

「承知しました」衛昭はうなずいて応じた。

「覚えておけ。ずっとここに立っているのだ、休んではならぬ」小青は言った。「もし果たせなければ、山を下りよ」

「果たしてみせます」と衛昭は即座に言った。

小青はうなずき、それ以上何も言わずに背を向けて立ち去った。

衛昭の心にはたちまち興奮と喜びが広がった。これが青長老の計らいであることはわかっていた。彼女は何も言わなかったが、衛昭には感じ取れた。青長老への感謝を胸に納め、二人は互いに口に出さずとも通じ合っていた。

ただ、半月もここに立ち続け、休むことも許されず、離れることも許されぬという要求には、衛昭も思わず苦笑いするしかなかった。もしここに立つ者が衛昭ではなく他の玄階の好手であれば、半月で命を落とすのではないか。

青長老は飲食を禁じたわけではない。しかし離れることが許されぬ以上、どこで飲食できるというのか。用もないのに大量の食料を身に着けてくる者などいない。試練に臨む者はみな、試練の周期が三日と知っているから、せいぜい力を補う霊薬を少しばかり持つのみで、それとて多くは持てず、半月には到底足りない。

幸い衛昭には玉佩の空間があり、いつでも入って力を補うことができる。半月どころか、半年でも問題はなかった。

小青は氷宮主の部屋へ戻り、報告した。「宮主、彼は承知しました」

「よし。ならば彼が自ら難しいと悟って退くのを待てばよい」氷宮主はうなずき、その表情はまたいつもの淡々としたものに戻った。この時、部屋には氷宮の他の者たちもいたので、氷宮主も一宮の主としての姿を見せる必要があったのだ。

……………………

邱凌珊は劉王力、王和刊らを連れて架屋子鎮へ到り、二人の被害者に会い、現地警察が作成した調書も目にした。

それらを見る限り、犯人が以前の事件と同一人物であることはほぼ確定できたが、犯人の容貌の特徴については、いまだ詳細な結論は出ていなかった。今回もまた、犯人は顔を覆っていたのだ。

邱凌珊は病院で、焼き芋を売っていた被害者の父子二人に詳しく話を聞いたが、役に立つ情報は得られなかった。

「他の目撃者は何と言っている？」二人の被害者から有用な手がかりを得られなかった邱凌珊は、注意を目撃者たちへ向けた。

「他の目撃者が見た状況は、焼き芋の父子の証言とほぼ同じで、大きな食い違いはありません。ただ、町のある住民が、犯人が逃げたあと、エスユーブイのオフロード車に乗り込んだようだと言っています」この事件を担当する現地警察の担当者の一人が邱凌珊にそう説明した。「もちろん、この場面を見たのは目撃者たちではなく、現場から数百メートル離れた農家の老人です。その老人の話では、覆面をした男が慌てて走ってきて、道端のエスユーブイのオフロード車に乗り込み、高速道路の方向へ素早く走り去ったということです」

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