第1442章　けいはくのこころもち

馮天龍が立ち去ると、衛昭は慶伯を連れて実力の底上げに向かった。本来なら馮天龍もいっしょに引き上げてやろうかと思っていたのだが、考え直してひとまず見送ることにした。戻ってから引き上げても遅くはなく、今引き上げたところで自分の役に立つわけでもない。馮天龍には神秘調査局という身分があり、さほど強い実力を必要としないのだ。

慶伯と衛昭は古くからの相棒で、以前に突破の経験があるだけに、今回はまさに手慣れたものだった。ただ慶伯はこれほど苦しいとは予想しておらず、だが吳承天でさえ歯を食いしばって耐え抜き、声一つ出さなかったと衛昭に聞き、慶伯もまた歯を食いしばって必死に耐えたのだ。

慶伯の引き上げは、黃階後期巔峰から玄階初期への一段にすぎず、吳承天のときよりはるかに短い時間で済んだ。衛昭はあっという間に役目を果たし、あとは慶伯自身にかかっている。

午後、慶伯は着替えて寝室から出てきた。先の服はやはり爆け飛んだらしい。だが今の慶伯は顔色爽やかで、全身に言いようのない活力がみなぎり、意気軒昂たる趣があった。

「玄階！　まさかこの身で再び玄階に立つ日が来ようとは！」慶伯は出てくるなり衛昭を見るや、感慨深げにこう口にした。「昔、門派は滅ぼされ、妻子は行方知れずとなった。わしはのうのうと生き延びたのは、いつか仇を討たんがためだ！　だが……歳月の流れとともに、その復讐の思いも薄れていった。今日こそ、再びその念が燃え上がったのだ……小逸、わしを責めはせぬか？」

なぜなら慶伯はかつて衛昭に、仇への思いは捨て、全心全意で顧家を守ると語っていたからだ。衛昭がこれほど手を尽くしたのも、顧家を守らせるためであって、仇討ちのためではないのだ。

「恨みがあってこそ力が出るのさ。」衛昭は笑って言った。「あんたの恨みは、言うまでもなく一門を滅ぼされた禍だ。もし本当に忘れたというなら、俺は何も言わないが、心では軽蔑するね！　あんたがいつか自分の手で仇を討つ日が来ると信じているよ！」

「ありがとうよ、小逸！」慶伯は心を動かされ、衛昭がむしろ後押ししてくれるとは思わなかった。

「礼には及ばないよ。ただ無礼を承知で冗談めかして言わせてもらえば、慶伯さんは絶対の自信が持てる実力がつくまでは、大人しく顧家にいて瑤瑤と小舒を守っていてください。いつか俺を超える日が来たら、仇討ちに行かせてあげるよ。」衛昭がこう言うのは、慶伯を見下してのことではなく、しかるべき立ち位置を見つけさせたいからだ。

慶伯は今いきなり玄階初期となり、自信が膨らんで独りよがりな気分になるのは避けがたい。これは良い心持ちではない。吳承天でさえすぐ祝伯に仇討ちに行こうとしたのだ。まして慶伯のような一門の仇ともなればなおさらだ。

だから衛昭は冷や水を浴びせねばならない。自分は最強ではない、己さえ倒せぬ身でどう仇を討つのかと知らしめるのだ。

「小逸、分かった！」慶伯は重々しくうなずいた。「忠告に感謝する。今日は、確かに心の持ちようが乱れていた。」

慶伯も自ずと衛昭がなぜ急にこんなことを言うのか分かっていた。初めは励まし、後は戒めだ。これに慶伯は深く感謝した。

「よし、これで慶伯さんと吳承天という二人の使い手が瑤瑤たちを守ってくれる。俺も安心して出かけられる！」衛昭のすべきことはここまで済んだ。残る気がかりは、ただ一人の應子魚だけだ。

應子魚を思えば、衛昭はどうしても馮筱筱を思い出す……前回應子魚に会いに行ったとき、衛昭は馮筱筱を連れていたのに、今回は一人きりだ！　かつて一週間後に應子魚の学びぶりを確かめると言ったのに、笑笑のことで時が延びてしまった。

彼女は穿山甲の妹だ。衛昭は発つ前に必ず会わねばならない。少なくとも改心したか確かめ、だめなら第一高校の附属初中へ転校させ、鄒若明に見張らせるのだ！　小太妹の見張りはチンピラに任せるに限る。

今回、衛昭は自ら車を運転して復山中學へ向かった。

がらんとした助手席を見て、衛昭はひそかにため息をついた。このランドローバーで出かけるたび、衛昭は馮筱筱といっしょだった日々を思い出さずにはいられない。初めの嫌悪から後の好意へ、刻骨銘心とは言えぬまでも、常に心にかかり続けるのだ。

この恋は短かったが、烈しく燃え上がり、生死をかけた恋と呼んでも決して大げさではない！

車は復山中學の門前に止まった。校門のあたりには、髪を色とりどりに染めた若者がたむろし、一目でチンピラと分かる風体だった。

「ねえ黒哥、あれはどこから来た色男だい、うちの学校へ女をひっかけに来たのか？　小遣いでもせしめようぜ？」チンピラの一人が衛昭のランドローバーを見て、よだれを流さんばかりにした。

こいつらはいつも強奪やゆすりを常習にしている。このとき目の前に現れた『肥羊』に、目がくらむのも無理はないのだ！

「金が欲しけりゃ妹に頼め！」黒哥はものを言ったチンピラの顔面を蹴り飛ばし、前歯を何本かへし折って口から風が漏れてものも言えぬざまにし、それから急いで小走りに校門へ駆け寄り、鉄の両扉を大きく開け、大声で叫んだ。「林大神、お越しですか、どうぞお入りください！」

黒哥はこの復山中學の頭目の座が棚ぼた式に転がり込んだものと心得ているだけに、ふだんはいっそう慎重に振る舞い、六方に目を配り八方に耳を澄まし、鄒若光に外されはせぬかと気が気でないのだ。

だから黒哥は頭目に就いた初日に衛昭の顔を覚え込み、絶対に逆らってはならぬ類に入れたのだ！　鄒若光さえ虎のごとく恐れる相手だ、用心せずにいられようか？

こうして黒哥は一目で衛昭を見分けたのだ。

「お前はたしか小黒とかいったな？」衛昭は黒哥に目をやって、思い出したように言った。

「そうですそうです、林大神は俺を覚えていてくださったんですか？」黒哥は衛昭の言葉を聞くや顔いっぱいに喜びを浮かべた。「林大神は子魚大小姐に会いに来られたんでしょう？　ご安心ください。あなたがお発ちになってから、ご言いつけ通り毎日子魚大小姐が教室で学ぶよう見張り、全校で一番成績のいい生徒もみなあの組に集めてお相手をさせています……」

「よくやった！」衛昭はうなずいた。この黒哥はなかなか心得ていると思ったが、こいつもたいしたもので、成績のいい生徒を一組に集めるとは。

「これは老奴の務めにございます……」黒哥は顔をほころばせて言った。

だが衛昭は構っている暇はなく、車を降りると校舎の方へ歩いていった。應子魚が本当に学び始めたのか、見せかけだけなのか確かめねばならない。なにしろ黒哥の言葉は鵜呑みにはできないのだ。

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