第1431章 何の褒美が欲しいか
三人の去っていく後ろ姿を見つめながら、雨小斤の目は疑惑の色に満ちていた。事に異常あれば必ず妖あり——彼女も隠世家の出であり、愚か者ではない。だが、これは趙老爺が自ら指名したことである以上、彼に問いただしに行くわけにもいかず、ただしばらくの間、疑念を抱えたままにしておくしかなかった。
「奇兵、後で爺様に会ったら、必ず礼儀をわきまえるのだぞ。言うべきでないことは絶対に口にするな！」趙老爺の別荘の門前で、趙光印は趙奇兵に言い含めた。
「ご安心ください、父上。余計なことは申しません」趙奇兵はうなずき、慎重に言った。
碧老は一足先に入って趙老爺に取り次いでいたが、すぐに戻ってきた。「若当主様、奇兵、ご隠居がご一緒にお入りくださいと！」
現在、趙奇兵はまだ趙老爺に認められていないため、碧老も彼を名前で呼び捨てにしている。やがてまことのちに一族に認められ、祖に帰すことになれば、「兵少」と呼ばねばならない。碧老がどれほど高い立場にあろうと、彼はあくまで趙家の大執事であり、ゆえに決まりを廃することなどありえない。
趙光印はうなずき、趙奇兵を連れて別荘へ入った。趙奇兵が趙老爺に会うのはこれが初めてで、それまでは趙光印と会ったことがあるだけだった。
目の前の白い袍をまとった老者は、趙奇兵に大きな心理的圧迫を与え、まともに見つめることさえできなかった。幸いなことに自分は車椅子に座っており、支えがあるので、さほど緊張せずに済んだ。
「奇兵か？ 顔を上げて、爺様に見せてくれ！」趙老爺は趙奇兵を見て、そっとため息をついた。この子はもうこんなに大きくなったというのに、実物を見るのはこれが初めてで、これまでは写真でしか見たことがなかったのだ。
「はい、爺様！」趙奇兵は恭しく顔を上げた。「爺様、どうかお許しください。奇兵は立ってご挨拶することができませぬ。脚の傷がまだ癒えておりませぬゆえ……」
「かまわんよ」趙老爺は手を振った。碧老のように趙奇兵の礼儀作法に特別な反応を示すことはなかった。趙老爺は碧老よりも趙奇兵をよく知っており、この孫が外ではなかなかやんちゃであることも承知していたので、目の前での恭謙が演じられたものか本心なのか、判じかねていた。「聞いたぞ、聚気丹を一つ手に入れたそうだな？」
「はい、爺様、ここにございます！」趙奇兵は慎重に懐から小瓶を取り出し、両手で捧げ持つようにして前に差し出した。「孫は爺様にお会いしたことはございませんが、心の中ではずっと爺様のことを気にかけておりました。それゆえ今回、雨家の雨火星がこの聚気丹を持っていると聞き及び、あれこれ手を尽くして爺様のために手に入れたのでございます！」
「小碧、聚気丹は調べたか？」趙老爺が尋ねた。
「いいえ、私も若当主も聚気丹には手を触れておりません。ご隠居にご自身でお確かめいただこうと存じまして」碧老は慎重に言った。
何しろ碧老も地階後期頂点の使い手であり、あと一歩で天階に昇格するというところだった。だからこそ疑いを避けるため、聚気丹には触れなかったのだ。もしも聚気丹が偽物であった場合、自分が密かにすり替えたのではないかと疑われるのを避けたのである。
「持ってまいれ」趙老爺はうなずいた。碧老の心遣いは分かっている。とはいえ長年の付き合いであり、趙老爺は碧老を深く信頼していた。天材地宝を見つけるたび、碧老は必ずまず自分に使わせてくれたものだ。
「はっ！」趙光印は趙奇兵の手から小瓶を受け取り、そのまま趙老爺に手渡した。
趙老爺は小瓶を受け取ると、たちまち胸が高鳴った。手の中の小瓶を見つめ、深く息を吸い込むと、慎重に蓋を開け、鼻の下に持っていって嗅いだ。その途端、顔に驚喜の色が浮かぶ。「これだ！ 間違いなく聚気丹だ！」
趙老爺は突破を目前に控えていたため、聚気丹について人一倍深く研究していた。かつてこの丹薬をあちこち探し求めたこともあり、その外見や匂いをよく知り尽くしていた。ゆえに一目見ただけで、これが聚気丹であるとほぼ確信したのだった。
「やはり聚気丹だ！」趙老爺ははたと立ち上がり、感激に満ちた目で趙奇兵を見た。「はは！ 思いもしなかった、本当に思いもしなかった！ 我が趙家はこれほど大きく、これほど多くの才人があり、総力を挙げて聚気丹を探しても得られなかった。それが最後には趙家の私生児が見つけ出したのだ！ わしは彼にこのことなど一言も話したことがないのに、彼は自らこの心を寄せてくれた！ 皆も見るがよい、光印、お前も見るのだ、この孫はよいぞ！」
趙老爺がこれほど興奮し喜ぶのも無理はない。これは彼を天階へと踏み入れさせる霊薬なのだ。言うなれば、趙奇兵は趙家の大功臣であり、彼の成し遂げた功績に並ぶ者など誰もいない。
「爺様、過分なお褒めのお言葉でございます。奇兵は私生児として民間で育ちましたが、自分が趙家の一員であることを片時も忘れたことはございません。ゆえに趙家のことは、すなわち奇兵のことでございます！ これは本来奇兵がなすべきことであり、特に褒めていただくほどのことではございません」趙奇兵は恭しく言った。
「うむ、お前はなかなかよい！」趙老爺は今度こそ、趙奇兵に的確な評価を与えた。「お前の心遣い、確かに受け取った！ さて、今回はどんな褒美が欲しい？ 言うてみよ、爺様にできることなら、何でも叶えてやろう！」
趙奇兵は爺様の言葉を聞くと、心の中でたちまち狂喜した！ 彼は趙家当主の後継者となり、未来の趙家当主となることを望んでいた。しかしその言葉を口にすることはできない。彼も馬鹿ではない。爺様がそう言うのはあくまで社交辞令であり、もしここでいきなり当主になりたいなどと言おうものなら、功に驕る者と映るだろう。爺様がその場で何も言わなくとも、今後自分を好ましく思わなくなるに違いない。それでは当主後継者の座など望めはしない。
だから趙奇兵は表面上、波瀾を立てぬ様子のまま言った。「孫は先ほども申し上げた通り、これは孫がなすべきことであって、功績などではございません。なすべきことであった以上、孫が褒美など何を求めましょうか？」
「はは！」趙老爺は大笑いした。「本当に褒美は要らぬのか？ 言うてみよ、たとえば修行がしたいとか、趙家に戻りたいとか、あるいはお前を後継者として育てたいとかな」
趙老爺の言葉は、誘惑と言うほかなかった。趙奇兵の内心はむずむずと疼いた。だが彼は分かっていた。これは十中八九、爺様の試しであると。前の二つなら、自分が口にすれば爺様はきっと承諾するだろう。だが最後の一つ、後継者として育てるという件――趙奇兵は知っていた。もし自分が図に乗ってその竿を登ってしまえば、この丹薬も無駄になったのだと！
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