第1422章 ほんの少しの甘い汁
一般的に、内家の修練であれ外家の修練であれ、いずれも幼い頃から始めるものだ。一度年齢を過ぎてしまうと、修練はほとんど進展しなくなる。その頃には経脈も骨格も定まってしまっているから、どれだけ刻苦しても、それほどの効果は得られないのだ。
趙奇兵は言うまでもなく、修練の好機を逃していたのだから、それきり修練などしなかった。かつての陳宇天も同じことだ。衛昭に出会わなければ、陳宇天は一生どこまでも修練の成果など得られなかったに違いない。
もっとも、この欠陥を改める方法がないわけではない。衛昭のあの手口は効いたとはいえ、あまりに奇跡的で、一般人には到底真似できるものではない。だから門派や隠れ世家には、ひとりの人物の経脈と骨格を変えうるもう一つの手段があり、それが築基丹という丹薬なのだ。
築基丹は特別に高級な丹薬というわけではないが、上古門派の少数の者しか煉製できない。煉製工程は複雑で、完成する確率も極めて低いから、コストは異常に高く、通常は一族の肝入りの人物でなければ、この丹薬を飲ませてもらえるものではない！
趙奇兵がこれを飲めるということは、趙家が正式に彼を核心層に取り込み、核子弟として育ててゆくという意味でもある！
「よし、こちらで即座に父上に伝えよう。お前は準備をしておけ。いつでも迎えの者を寄越すぞ」趙光印は厳かに言った。
「はい、父上！」趙奇兵はこくこくと諾した。あれほどの年月を経ても、彼はまだ一度も正式に趙家へ入ったことがなかった。この時こそ、夢への第一歩なのだ！
……………………
衛昭はこの小物があれほど頑なだとは思わなかった。威武将軍が長いことしゃべり続けたのに、その小物はまだ墓の中から出る気配がなく、引き続き墓穴に留まりたがっている。
ともあれ、この天雷猪の知性は明らかに低いではない。章力鉅への情がそれだけ篤いのだし、これも理解できなくはない。
威武将軍がさらにしばらく天雷猪と語り合うと、天雷猪はくるりと背を向けて、威武将軍を連れて後方の一間の石室へと駆けていった。
衛昭はそれを見て、とっさに立ち上がり、郁小可と共にあとを追った。
その石室に踏み込んだ衛昭が目にしたのは、山と積み上げられた各種の薬材だった。多くはすでに乾いてはいるが、外見だけでも、その中にさまざまの珍重名貴な薬材が交じっていることがわかった！
天雷猪は部屋に入ると、何の気もなく前足で数種の薬材をつかまえては口へ押し込み、心地よさそうに噛み始めた！
この光景に郁小可はすっかり呆れてしまったが、衛昭はすでに腹づもりができていた。以前、衛昭は章力鉅の行医ノートで天雷猪の紹介を読み、この獣が各種の薬材を食べて己の実力を高める生き物だと知っていたから、薬材を飯代わりに食べても何ら珍しくはないのだ！
「ワンワン！」威武将軍がさらに天雷猪に何かを話しかけると、天雷猪もまた威武将軍に何かを返した。
話を終えると、威武将軍は顔を上げて衛昭を見つめ、その足で薬材の山を指し、次に天雷猪を指し、それから足を振り、また扉の外の方角を指した……
「つまり、外にはこんな薬材がないから、ここを離れない、ということかな？」衛昭は威武将軍の真意をほぼ汲み取り、少しためらいながら訊いた。
「ワンワン！」威武将軍はそれを聞くと、とっさにうなずいて、衛昭の読みが正しいことを示した。
「そういうことだったのか」衛昭は山のような薬材の山を見渡した。あれを外へ運び出せば、なかなかの大事業である。衛昭には伝説の納戒がなく、この古墓に使える機械もひとつもないのだから、この薬材を外へ持ち出す難しさは想像にかたくない。
とはいえ、運び出さないとすれば、天雷猪も自分についてきそうにない。この小物は案外利口で、ここに留まれば実力を高められ、外へ出ればそのような恩恵はないと知っている。どうやら、ただ章力鉅への執着だけが理由でもないらしい。
しかし、外へ出てから衛昭が天雷猪のために金を出して天材地宝を買い与えるとなれば、衛昭にはそれだけの余裕のある小遣いは本当にあるまい。軽んじてはいけない、目の前のこの人参や霊芝など、ひと箱ぶんそろえるだけで相当な値を吹き込むのだ！
衛昭が天雷猪をまず外へだまし出し、その後で約束を反故にすることも考えられない。そうなればこの小物は逆上せてしまい、衛昭には手も足も出ない。そればかりか、衛昭はこれから天雷猪を頼りに火霊聖果を探そうとしているのだ！
どうすればこの問題を解決できるだろうか？ 衛昭はたちまち困り果てた……
そうだ！ 天雷猪の望みは、実力を高めることではなかったか。自分が威武将軍の実力を上げられるのなら、天雷猪の実力も上げられるに決まっている！
現在の天雷猪の実力は黄階中期に過ぎない。だが自分なら、玄階初期まで引き上げてやれる！ この条件で引き寄せて、この小物は自分について来てくれるだろうか？
天雷猪が薬材を食べ終えると、体内の真気がわずかに増えた。衛昭にはそれが感じ取れなくもないが、あまりに微少で、取るに足らないとしか言いようがない。
決意が定まると、衛昭は歩を踏み出して、天雷猪のすぐそばまで歩み寄った。
小物は衛昭を多少怯えているようだった。だが、衛昭が玄階中期の頂点に達した実力者であることだけはわかっているらしく、手に負えないと知って、怖がっていながらも逃げ出す気はなかった。
衛昭は身をかがめ、手を天雷猪の背に置いて、軒轅馭龍訣を巡らせ、一筋のエネルギーを天雷猪へと注ぎ込んだ。
エネルギーは天雷猪の体内に入ると、一瞬で真気に変わった。そして元からあった真気と溶け合って、ひとたまりで実力の向上を果たしてしまった！ 衛昭が渡したのはごくわずかなエネルギーに過ぎないとはいえ、さっき天雷猪が食べ込んだ薬材で得られたものなど足元にも及ばない！ 天地の差だと言っても過言ではない！
衛昭が与えたのは、ほんの少しの甘い汁に過ぎなかった！
自分の考えが功を奏したのを見て、衛昭もほっと一息ついた。どうやらこの小物も威武将軍と同じで、何の心法口訣も修練しておらず、体内の真気は完全に受動的に吸い込んだもの、つまり天材地宝を食べるのと同じ仕組みらしい。
あるいは、これが霊獣と人間の修練者の違いなのかもしれない。
衛昭のこの一手は、天雷猪を見事に目を見開かせ、呆れたような顔で衛昭を見つめさせた！ この小物の知性は低いではないから、衛昭が注いだあのエネルギーと、自分が服した薬材から得た効果との差がどれほど大きいのか、それくらいは見分けがつく。
衛昭がこの一撃でもたらした恩恵は、自分で乾いた薬材を何年も食べ続けるよりはるかに大きいものだった！
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