第1371章　嫌がらせ

金無敵は冷笑を漏らし、胸をぽんぽんと叩くと、別荘の庭の中へどっかと歩み出た。「打ってみろ。わしが打たせてやる。お前ごときにわしを殺せるものかどうか、見せてもらおう。無知な小僧め、金鐘罩というものを聞いたことがあるか？」

「ありません」二狗蛋は案外正直にそう言った。「あなたの言っていることは分かりませんが、何やら凄そうではあります。ですが、たぶん打ち殺せるでしょう」

二狗蛋のその言葉は、その場にいた全員の爆笑を誘った。

特に甄英俊と趙奇兵が最も愉快そうに笑った。甄英俊は世家の者ではなく、世家の掟も知らぬゆえ気にしない。趙奇兵は隠世世家の者だから、当然気にしない。一方、蕭家の兄弟は、皮志山と趙奇兵がいる手前、あまり羽目を外して大笑いすることもできなかった。

だが皮志山は内に秘める質の男である。今回ここへ来たのは金無敵に勢いをつけるためとはいえ、喜怒を顔に出すたちではない。それに彼は事情通でもあった。皮家の二人の使い手は、とても最上位とは言えぬまでも、それほどあっさり衛昭の部下に打ち殺されたということは、一つの事実を示している。かつての皮伯の死も偶然ではなく、苟護麗が車で轢きに来なかったとしても、おそらく長くは生きられなかったのだろう。

衛昭と二狗蛋がこれほど強いとなれば、この二人はいったいどこから来たのか。まさか本当に、ある上古の門派か上古の家族の出だというのか。皮志山ほどの地位にあっても、そんな二人の噂は聞いたことがない。まさか二人が空から湧いて出たわけでもあるまい。

だから皮志山は、その点を確かめるまでは、態度を表に出そうとはしなかった。

もし金無敵までもが敵わぬとなれば、彼は一時は耐えて皮家へ戻り、腰を据えて策を練り直さねばならない。まかり間違ってこの二人が、本当に上古のあの層から降りてきた者であったなら、皮家が彼らと敵対するなど、天をも突く大厄災を招くことになる！

上古の門派や上古の家族の目からすれば、隠世世家など取るに足りぬものである。相手には天階後期の頂点の実力を持つ使い手が、確かに存在しているのだから。

「よし、ではわしが打たせてやる。わしを打ち殺せなければ、わしがお前の一家を皆殺しにしてやる！」金無敵は二狗蛋を嘲るように見つめた。本当に、知らぬ者は恐れを知らぬというものだ。金鐘罩を聞いたこともないのに、よくも打ちにかかろうとしたものだ！

顧家の別荘から遠くないところで、一人の黒影がやや焦れた様子で電話をしていた。

「李長老、暗影十三号です。金無敵が山を下りました。ですが、私はここで何日も見張っておりますが、衛昭の姿が見えません。彼は遠出でもしたらしく、一人の子分をここに残して、お嬢様を守らせているだけです。それで今、金無敵が押しかけてきまして、お嬢様を連れ去るとまで言っています！」黒影の声は少し切羽詰まっていた。

「何だって！　金無敵がそんなに早く？」電話の向こうの李長老は明らかに驚いた。まさか金無敵が山を下りてから押しかけてくるまで、わずか一日で済ませるとは思ってもみなかったのだ。李長老はもともと暗影組を通じて衛昭に報せ、備えをさせ、あるいは一時の風頭を避けさせようと考えていた。だが、相手はその暇すら与えてはくれなかった。

「今、どうすれば。暗影が支援を求めます！」暗影十三号は言った。「双方はもう一触即発です。ですが金無敵の言い分を聞く限り、お嬢様の身は当面のところ危なげはありません。しかし、例の甄英俊に弄ばせるために連れ去るつもりなのです。間に合えば、まだ救い出せます！」

李長老はこの時、胸が焦げる思いながらも、為す術がなかった。この数年の間、彼の暗夜宮に対する掌握力は衰える一方で、権力はすべて太上長老の手中に集中している。自分が操れるのは暗影組だけだが、暗影組が修める心法は、隠密と情報収集を旨とする軽功の類で、攻撃は得意ではない。

しかし、暗影組以外の人員は、李長老にはとても動かしようがなかった。

「私がすぐに太上長老に報告してまいります……」李長老は言った。「そちらの動きを常に気に留めておけ。何かあれば、すぐに報せろ！」

「承知しました！」暗影十三号は応えた。

電話を切ると、李長老は火がついたように太上長老の居所へ駆けていった。

「李長老、何かあったのか？」火がついたように駆け込んできた李長老を見て、太上長老はわずかに眉をひそめ、淡々と問うた。「これほどの大人が、何をそんなに慌てている？」

「太上長老、お嬢様に危険が及びます。人を差し向けての支援をお願いしたく！」李長老は暗夜宮の長老であるから、太上長老の居所を自由に出入りすることは許されていた。だが太上長老にとって李長老は、正直ありがた迷惑な存在だった。来るたびに、話すのは顧夢瑤のことばかりなのだから。

「危険？　それがお前と何の関係がある？　我ら暗夜宮と何の関係がある？」太上長老は問い返した。

「太上長老、あの子は何と言ってもご令嬢の血を引いております。身体の中には、暗鳳一族の血脈も宿っているかもしれません。我ら暗夜宮の次代の宮主となるやもしれぬ存在です……」李長老は言った。「暗鳳一族の血脈を持つ者は、天階を突破する最も可能性の高い者でもあります。かつて老夫人は……」

「もうよい！　その話はもう百度も聞いたわ。婉児が凡人との間にもうけた小雑種に、暗鳳の血脈などあるはずがあるまい。あったとしてもすべて不純物ばかりで、武学の道では何の成し遂げようもない。まさか、わしに洗髄伐骨丹を一つ与えろとでも言うのか？」太上長老はうんざりしたように手を振った。「もしお前が洗髄伐骨丹を一つ手に入れてきたら、あの下種娘を連れ戻すことを許してやろう！」

太上長老の言葉を聞いて、李長老は思わず苦笑した。洗髄伐骨丹とは、いったいどれほどの覇道の神薬か。玄丹門の蔵宝庫に、やっと一つあるだけなのに、どうして自分のような李長老に与えられるはずがあろう。まして玄丹門と暗夜宮は仇敵同士だ。たとえ仇がなくとも、かつて玄丹門の少門主が本当に婉児を娶ったとしても、洗髄伐骨丹を一人の子供に使うなどありえなかった！

そもそも洗髄伐骨丹の真の用途は、天階に達した後、さらに高みを目指す際に用いる丹薬である。それを値千金と言うのは、なお軽く見積もりすぎというものだ！

そして太上長老がこう言うのは、実のところ李長老が続けようとした言葉を、完全に封じてしまうことにほかならなかった。太上長老の条件は、実現の見込みなど微塵もないのだから！

「ですが、無いよりはあったほうがましではございませんか……」李長老は慎重に言った。

「有るか無いかは、昔わしがすでに調べておる。もし本当に才能があるなら、お前ごときに言われずとも分かっておるわ」太上長老は淡々と言った。「よいか、この話はもう終いだ。下がれ！」

「太上長老、どうかご再考を！」李長老は諦めきれぬ様子だった。「太上長老、まさかお嬢様が悪人に汚されるのを、黙って見ていろとおっしゃるのですか……」

「汚されたとて死ぬわけでもあるまい。ただの凡人だ、わしがそこまで構うことなど何がある」太上長老はいささかうんざりしていた。「わしは修練に入る。」

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