第1331章 ひとり足りない
墓穴の中の状況を、衛昭は詳しくは知らなかった。夫婦大盗の行動記録にも、このあたりのことはほとんど書き残されていない。劉博佳は墓の中の仕掛けについて幾つか推測を披露してくれたが、そのくせ、墓に入ったばかりのこうした何の変哲もない安全な区間については、かえってすっかり見落としていた。
だから衛昭も、知らぬことは口にせず、老黑たちの後ろについて、真っ暗な墓穴の中を歩いていった。老黑はサーチライトを持っていたが、それでも陽の光が一滴も届かぬこの墓穴の中は、いっそう陰惨で不気味に思えた。
最初のうちはまだよかった。しかし数十メートルも進むと、冷たい陰気が顔に押し寄せてきて、なんとも言いようのない黴と腐敗の臭いが漂い、背筋が寒くなる心地がした。
ただ、幸いなことに墓穴の床はほぼ平らで、障害物もなく、そのため一行の足取りは速かった。
さらにどれほど歩いたか、ふと微かな「カチッ」という音が響いたかと思うと、次の瞬間、目の前が一面の闇に変わった。
ここにいる者は皆、盗掘の腕利きで、妖怪変化の類など信じてはいない。だが、この突然の暗転には、歩いていた一同の足も思わず止まった。
「ちくしょう、サーチライトの電池が切れたのか？ 昨日充電したばかりだろうが？」隊列の先頭から老黑の怒声が飛んだ。「昨日、誰が充電したんだ？」
「黑哥……俺がさっき確認しましたし、残量もテストしました。問題なかったはずです……」大男の一人がおずおずと言った。
「まったく、悪霊にでも取り憑かれたか！ 誰か懐中電灯を持ってないか？ 一本貸せ！」黑哥は首を振った。サーチライトが突然壊れる確率は一パーセントにも満たない。まさか今回、出だしからつまずくとは思わなかった。とはいえ、今から戻ってサーチライトを取りに行くのは間に合わない。それに今回は、サーチライトを一本しか持ってきていなかったのだ。
これは嵩が高く、大容量のバッテリーまでついているので、持ち運びがひどく不便で、墓に下りる際にも一本しか持ってこなかった。
誰かが老黑に懐中電灯を一本手渡した。だが、この真っ暗な墓穴の中では、懐中電灯の光などあまりにも頼りない。サーチライトでも先まで照らせないのだから、この懐中電灯はまさに米粒ほどの灯りだった。
とはいえ、ないよりはましだ。はっきりとは見えないものの、どうにか我慢して使える。
「後ろの者は、一人が一人の手を握れ。決してはぐれるな！」老黑は後ろの一同に向かって叫ぶと、すぐそばのもう一人の手下に言った。「裘先生、殿をつとめてくれ。道々、消石灰を撒いて目印にしておけ。決して道に迷うことのないようにな！」
「はい、黑哥！」裘先生と呼ばれた男はうなずいて返事をすると、振り返って隊列の最後尾へと走っていった。
衛昭はその裘先生を一瞥した。なんと、黄階初期の絶頂の実力を持つ手練れではないか。まさか、老黑のそばに、これほどの使い手がいたとは。
そう言い終えると、老黑は懐中電灯を手に先へと進んだ。さらに数百メートルほど歩いても、先は見えない。衛昭は眉をひそめたが、他の者が何も言わないのを見て、自分も何も言わなかった。
また数百メートル歩いたところで、突然、先頭の老黑が足を止めた。一行全体が勢いのままにどっと止まる。
「おかしい！ 道を間違えた！」老黑が突然、声を上げた。振り返ったその目に、不安の色が走る。「変だ。前回は十分ほど歩いただけで地宮の入り口に着いた。なのに今回は、もう三十分近く歩いているのに、まだ先へ道が続いている！」
「まさか！ どうしてそんなことに？」ジェームズが叫んだ。「どういう道案内をしたんだ？」
「ちくしょう、俺も変だと思っていたんだ。なんでこんなに歩くんだ？ 脚が痺れちまう！」坑哥も文句を口にした。
「みんな黙れ。老黑、いったいどういうことだ？」浩爺が口を開き、皆の言葉を遮った。彼は唯一、以前この古墓に来たことのない者であり、先ほどから違和感を覚えようはずもなかった。
「浩爺、どうやら道を間違えたようです。この道は、まるで果てがない。急いで引き返さねばなりません！」老黑が言った。
「俺たちじゃない、お前が自分で道を間違えたんだ！」坑哥が不平がましく言った。
「もういい、今は責任をなすりつけ合っている場合じゃない。老黑もわざとではない。ひとまず引き返してから話そう！」浩爺はいかにも老練で、この期に及んでもさほど取り乱さず、ただ低い声で言った。
「そうするしかあるまい！ 裘先生、消石灰の線に沿って先導して戻ってくれ。引き返すぞ！」老黑は隊列の後ろの裘先生に命じた。
しかし、誰の返事もない。
「裘先生？ 聞こえているのか？」老黑がもう一度呼んだ。
やはり返答はない。
「裘先生？」老黑の顔色がついに変わった。もう一度呼ぶ。
「ああっ——」ちょうどそのとき、隊列の最後尾から、恐怖に満ちた叫び声が響いた！
老黑は反射的に隊列の後方へ駆け出し、他の者たちも皆、視線を隊列の後ろへ向けた。見ると、最後尾で、一人の手下が、切断された片腕を手に掲げ、恐怖のあまり悲鳴を上げていた！
その腕には、血のついた服の半ばもまだ残っていた。まさに、さきほどの裘先生のものだった。
「裘先生！」老黑はその半ばの腕を恐ろしげに見つめ、言葉も出なかった。しばらくして、ようやく叫んだ。「裘先生はどこだ？ なぜ腕だけしか残っていないんだ？」
「わ……わかりません……」片腕を手にしたその手下も、恐怖で顔が真っ青だった。「さっき裘先生を呼んだとき、返事が聞こえなかったので、振り返って見ようとしたんですが、何も見えず、手探りしても何も触れず、手に残っていたのは、この片腕だけだったんです……」
もともと道を間違えたせいで、一行の者は皆いら立っていた。そこへ突然、これほど恐ろしい出来事が起きたのだから、皆が震撼しないはずもない。
老黑の顔色はひどく悪かった。裘先生の腕前をよく知っていなければ、この手下が仕組んだことではないかと疑ったことだろう。しかし裘先生は黄階初期の絶頂の実力を持つ手練れだ。それほどの者を、一切音もなく殺めるとは、いったいどれほどの使い手なのか。
「誰だ？ いったい誰の仕業だ？」老黑はたちまち興奮し始めた。この裘先生こそ彼の最大の頼りなのだ。それが音もなく始末され、しかも誰の手によるものかもわからない。しかも、この隊列の中に、それができる者がいるというのか？
衛昭は、裘先生が半ばの腕しか残っていないのを見て、ぎょっとした。衛昭自身、一撃で裘先生を殺し、その腕を斬り落とす自信はある。だがそれはあくまで、自分が殺し屋であるという前提の上での話だ。ただの普通の玄階の使い手なら、これを成し遂げるのは至難の業で、必ず何らかの物音がするはずである。ところが衛昭は、それを察知できなかったのだ。
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