第1323章　たびだちのまえに

だから衛昭はこのところ、毎日のように墓穴の仕掛けに関する資料を調べていた。劉博佳が与えてくれた図面と説明も、衛昭は何度も何度も読み返した。だが図面が手元にあっても、衛昭は少しも気を緩めなかった。劉博佳を信じていないからではない。劉博佳の資料とて完全ではなく、外周の仕掛けや抜け道の破り方に触れているだけで、内部の設備については何ひとつ語っていないからだ。劉博佳自身も墓穴の外から眺めただけで、中に入ったことはない。だから中が一体どんな様子なのか、誰にも保証できるはずがなかった。

毎日正午になると、相変わらず衛昭とお嬢様、小舒、韻韻が同じ卓を囲む。だがどこか物足りない。皆、話したいという気持ちが湧かないらしく、唯一の話題といえば、早く盗墓に行け、笑笑を救う手立てを探してこいと衛昭を急かすことだけだった。

謝雨楓のいなくなった学校は、また静けさを取り戻した。鍾永亮も当分は我慢を決め込み、衛昭たちと諍いを起こすこともなかった。

日々は一日また一日と過ぎてゆき、気づけばもうすぐ盗墓の日がやってこようとしていた。

衛昭がお嬢様、小舒、韻韻に別れを告げると、彼女たちは名残を惜しむそぶりも見せず、それどころか嬉しそうに、晴れやかにほっと息をついた。「やっと行けるのね！」

衛昭は少し言葉に詰まり、苦笑して言った。「いい知らせを待っていてくれ」

「うん。でも、どうか気をつけて」唐韻は真剣に念を押した。「私たちにとって笑笑が大事なのはもちろんだけど、あなたも同じくらい大事なの。無理はしないで、できる範囲でやりなさい。命あっての物種よ。あなたに何かあったら、私たちはもちろん、笑笑だって望みがなくなってしまうんだから！」

「そうよ、衛昭、気をつけてね」顧夢瑤も頷いて言った。

「わかっている、任せておけ」衛昭は頷き、にっこり笑って言った。

出発を前に、衛昭は二狗蛋を別荘へと呼び寄せた。

このところ、松山市の敵が訪ねてくることはなかったが、衛昭は女たちの身の安全が気がかりでならなかった。備えあれば憂いなし、万が一ということもある。慶伯がいても、慶伯の実力は黄階後期の頂点どまりだ。並の相手ならまだしも、少し強い敵に出くわしたら手に負えない。

「二狗蛋、俺がいない間、瑤瑤と小舒、韻韻の安全はお前に任せる」衛昭は二狗蛋に言い含めた。

「任せてください、頭。この件は俺に任せてください」二狗蛋は胸を叩いて請け合った。「頭がいない間、必ずお三方を守ってみせます！」

「だが、お前の体の特性は特殊だ。俺の言ったことを忘れるな」衛昭は厳かに言った。「もし腕利きが厄介をかけてきて、お前に手に負えないと思ったら、そのまま殺してしまえ。手加減は無用だ。お前は力こそ無限だが、玄階の腕利きに一撃でも食らえば、間違いなく死ぬ。逆に相手がさほど強くなければ、まず抵抗できないようにしてから、黒幕の指図を聞き出せ」

「覚えました！」二狗蛋は衛昭の言葉を胸に刻んだ。見た目はのろまだが愚かではなく、衛昭の言うとおりだとわかっている。

その晩、二狗蛋は顧家の別荘——衛昭の部屋に住み込むことになり、於圓圓とは当分離れ離れとなった。二狗蛋も於圓圓も名残惜しかったが、二狗蛋にとっては、頭から任された任務こそが何よりも大事だった。

一方、衛昭は警察署へ行き、邱凌珊と陳宇天に合流した。いくつかのことは口裏を合わせておかねばならない。他の盗墓者たちも伊達に飯を食っているわけではない。自分たちの扮する夫婦大盗が綻びを見せたら、それで終わりだ。

「宇天さん、凌珊、盗墓の段取りはもう詳しい計画書を作ってあるんだろう？　そのまま見せてくれていいよ」衛昭は遠慮もなく、単刀直入に言った。

陳宇天に対して遠慮する必要はない。邱凌珊に対してはなおさらだ。

「もうできている、これだ」陳宇天は頷き、計画書を衛昭に手渡した。

衛昭は多くを語らず、ソファに座ったまま読み始めた。盗墓の計画についてはざっと目を通しただけだ。所詮は机上の空論ばかりで、実際の役には立たない。彼が詳しく読んだのは夫婦大盗に関する資料のほうで、夫婦大盗の習慣ややり方など、それこそが成否を分ける鍵となる。

「夫婦大盗は普段、他人とほとんど関わらない？　他の盗墓者でさえ、奴らの素顔を知らないのか」資料に目を通し終えた衛昭は尋ねた。「つまり、あまりわざとらしく偽装する必要はないということだな」

「そのとおり。夫婦大盗は実に慎重で狡猾な盗墓者で、たまたま国境で密輸の受け渡しをしているところを見つけたからこそ、私は奴を射殺できたんだ」陳宇天は頷いて言った。「そういうわけで、私たちの手間もずいぶん省ける。奴らは盗墓界では異色の存在で、技術は非常に高く、人柄は陰険で狡い。同業者からも愛憎半ばといったところだ。墓穴のたびに一山かすめ取ろうとする図々しさが恨めしいこともあるが、彼らがいなければならないこともある。何しろ経験がずば抜けて豊富だからな」

衛昭は頷いた。「今は俺と凌珊が夫婦大盗を演じ、君は俺たちの大黒柱というわけか」

「そういうことだ」陳宇天は頷いた。「三人の中で君の実力が一番高い。夫婦大盗でも、男の盗賊のほうが実力は上だ」

「今の君の実力は？　相変わらず黄階初期か？」衛昭は陳宇天を一瞥して尋ねた。

「ああ、お恥ずかしいことに、まだ黄階初期だ」陳宇天はそこまで言って、少し気まずくなった。実力を上げられずにいるのは、明らかに己の資質ゆえだった。

「ふむ……では今夜、黄階後期の頂点まで引き上げてやろう。凌珊と同じようにな。身を守る力くらいは持たせておいたほうがいい」衛昭は淡々と言った。

「え？」陳宇天は一瞬呆然とした。黄階後期の頂点まで？　聞き間違いではないだろうか。衛昭が自分の実力を引き上げてくれる？　しかも衛昭の口ぶりは、まるでごく当たり前のことを言うかのようだった。

「凌珊の実力をどう引き上げたかは知っているはずだ。無駄口はいい、今から始めるぞ」衛昭は陳宇天の驚いた顔を見て、少し面倒くさそうに笑った。

衛昭の胸にはずっと一つの計画があった。それは自分の身近な者たちを一人ずつ黄階後期の頂点まで引き上げ、自分が地階に達したなら、今度は彼らを玄階後期の頂点へ……さらにはいずれ地階後期の頂点、そして天階後期の頂点へと引き上げてやることだ。

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