第1118章　バレンタインデー特別編・小凝の巻3

ずいぶん遠くまで走ったあと、衛昭はようやく足を止め、天を突くほど巨大な一本の大木の上に降り立った！衛昭の見立てでは、武装集団もそろそろ追いついてくるはずで、彼もまた立ち止まってふくらはぎの傷の手当てをしなければならなかった！

この程度の傷は衛昭にとって何の問題にもならなかったが、弾丸がまだ取り出せていない。これほど長く跳び続けたせいで、衛昭の傷口はいくらか悪化していた。

衛昭は懐に抱えていた少女をそばの幹の上に下ろした。この大木の枝は太く頑丈で、木の上の空間も十分に広く安全だった。少女が武芸に長けていなくても、落ちることはありえない。

少女は何も言わなかった。衛昭が本当に自分を連れて危険から逃れてくれるとは思っていなかったのだ。心の中で密かに衛昭に感謝した。どうやら彼は自分のあの手下たちとは本当に違うらしい。以前、少女は、残って武装集団と交渉すれば生き残る道があるが、逃げれば必ず撃ち殺されると考えていた！

だが今となっては、自分の心配は現実にならなかった。少女はほっと息をつくと同時に、とても真剣に言った。「ありがとう！」

衛昭は少女の感謝など気にも留めなかった。少女は美しいが、彼の目には雇い主に過ぎない。雇い主がどんなに美しくても所詮は浮雲で、衛昭が彼女に何かを抱くことはありえないし、彼女が自分への見方を変えたからといって喜ぶこともない！

衛昭は立ち上がると、ベルトを外し、ズボンを脱ぎ始めた……

少女はちょうど衛昭に感謝していたところだった。顔を上げると、彼が自分の前でズボンを脱いでいるのが見え、少女はたちまちぎょっとした。「な……何をするつもり？」

少女は、危険から抜け出したばかりなのに、今度はまた別の危険に陥ったのかと思った！

まさか、自分を助けたのは、自分に乱暴するため？少女の顔色がいくらか青ざめた。さっきまでいい人だと思っていたのに、今はもう……

衛昭は構わずズボンを脱ぎ続け、少女を相手にしなかった。

「あ……あなたがそんなことをするなら、木から飛び降りてやる！」少女はいら立ってきた。狼の群れから逃れたばかりなのに、また虎の口に飛び込むなんて、なんてついてないの！

「足に銃弾を受けたのが見えないのか？傷の手当てをするんだ！」衛昭は問い詰められてうんざりし、ついに少しいら立たしげに自分のふくらはぎを指して説明した。

「え？」少女は衛昭の言葉を聞いて思わず一瞬とまどい、すぐに衛昭の指さす方を見た。すると確かに、衛昭のズボンの裾が血に染まっているのが見えた！少女は驚いて言った。「撃たれたの？大丈夫なの？」

「お前が暴れなければ撃たれなかったんだ」衛昭は目を白黒させ、不機嫌そうに言った。「騒ぐな、弾を取り出すんだ！」

「あ……」少女の心に罪悪感がわいた。なるほど、自分がもがいたせいで衛昭は撃たれたのか！そう思うと、少女の目には濃い申し訳なさが満ちた。「ごめんなさい……手伝おうか？」

「いらない」衛昭は淡々と言い終えると、靴の下から小さなナイフを取り出し、素早くふくらはぎの弾をえぐり出し、それから小さな薬の瓶を取り出して粉を振りかけた。

少女はそれを見て心臓が縮む思いだった。何か言おうとした矢先、遠くから車の音が聞こえてきた。

「声を出すな！」衛昭は手を振って言った。「追ってきたぞ。」

少女は慌ててうなずき、無意識に息を殺した。

だが幸いなことに、車は近くを一周しただけで遠ざかっていった。彼らは何もおかしいとは気づかず、この木に近づきさえしなかった！

「行ったわ……」少女は慎重に衛昭を見て言った。

衛昭は「うん」と応じ、ズボンを穿いた。

「じゃあ、戻る？」少女が尋ねた。

「どこへ戻る？お前の連れはおそらくもう捕まっている。何事もなければ、彼らはこの者たちを人質にして現地の政権と交渉し、身代金を要求するだろう」衛昭は淡々と言った。「戻ればお前も捕まる。」

「じゃあ、私たち……ずっと木の上にいるの？」少女の表情は少し奇妙だった。

「まだ下りられない」衛昭は首を振った。

「まだ？彼らは行ったんじゃないの？」少女は不思議そうに尋ねた。

「また戻ってくる」衛昭は言った。

少女は衛昭の言葉を聞いて少しとまどい、信じられないと思ったが、それでもうなずいて反論しなかった。彼女の目には、衛昭は自分を害するはずがないと思えたのだ。

果たして、十分ほどして、先ほど去っていったジープが再び戻ってきた。近くをしばらく行ったり来たりしたあげく、すぐそばの木の下に停まった。

少女は目を見開いた。衛昭の言ったとおりだった。この者たちはなんと引き返してきた。もし自分だったら、危険は去ったと思い込んで木から下りて、今ごろ見つかっていたに違いない！

「どこへ逃げた？まさか崖から飛び降りたのか？」ジープから降りてきたのは、例の武装集団の頭目だった。彼は顔を歪め、苛立ちまぎれに周囲を見回してから言った。「探せ、もっと探し続けろ！こんなに綺麗な娘は久しぶりだ！」

「首領、彼らはもう崖から飛び降りたのではないかと。この辺りには足跡一つありません」先ほどサブマシンガンを持っていた大男が慎重に言った。

「探せと言ったら探せ！」武装集団の頭目は悔しそうに言った。「生きては顔を見たい、死んでは屍を見たい！あの娘を必ず連れてこい。俺が楽しんだら、お前たちにも楽しませてやる！」

「はっ！」大男は頭目の約束を聞いてたちまち元気を取り戻し、言った。「もう一度崖の下へ回って見てきます！」

少女の顔色は青白く、羞恥と怒りに満ちていた。この者たちがこれほど卑劣だとは思わなかった。衛昭がそばにいてくれたからよかったものの、そうでなければ自分の純潔はここで失われていたかもしれない！

衛昭の言ったとおりだった。この武装集団と道理を説くなど不可能だ。彼らの目には道理など存在しないのだ！

少女はそっとため息をついた。衛昭がそばにいてくれてよかった。でなければ、自分が連れてきた者たちは忠誠心にあふれているように見えて、実際はお世辞を言うばかりで、肝心な時に足を引っ張るだけだった。

「行けるぞ」衛昭は遠ざかるジープを見て、ほっと息をついた！玉佩の警告信号はすでに消えており、この者たちがしばらく戻ってこないことを示していた。

「うん……」少女は今度こそ懲りて、とても素直にうなずいた。

衛昭は今回もやはり木から下りることを選ばなかった。どうやらこの辺りはまだ武装勢力の勢力圏内らしく、彼らの捜索がここまで及ぶのなら、次もここまで捜索してくるかもしれない。だから衛昭は面倒を避けるため、引き続き木の上を進むつもりだった。

脚の傷はすでに癒え始めていた。木々の間を跳び渡ることは、黄階初期の実力を持つ者にとって、何ら難しいことではなかった。

そう思うと、衛昭は再び少女を抱えようとして言った。「すまない、また抱えて進まなければならない。」